Расширение сельского хозяйства Китая в период династии Сун (960–1279) совместно с улучшениями в транспорте сделали возможным появление новых типов городов, ориентированных на торговлю, в которых ремесленное производство вышло на новый уровень. Эти изменения были вызваны совместными усилиями простых людей по развитию выращивания товарных культур и производства ремесленной продукции и государства, стремившегося улучшить судоходные пути для транспортировки товаров на большие расстояния. Новые институты облегчали рост торговли внутри империи, а также между ее прибрежными районами и областями за ее пределами (Elvin 1973: 131–199). Развитие сельского хозяйства на основе затопляемых рисовых полей позволило повысить интенсивность использования земли для производства риса. Хотя специалисты расходятся в оценках того, насколько распространено было использование затопляемых рисовых полей в эпоху династии Сун, они подтверждают, что масштаб производства риса вырос достаточно для того, чтобы купцы могли вести дальнюю рисовую торговлю, покупая рис и у крестьян и богатых домохозяйств и продавая его брокерам, которые, в свою очередь, поставляли его в розничные магазины больших и малых городов. Развитие сельского хозяйства включало также возделывание новых полей на засушливых землях и выращивание товарных культур. Увеличение объемов ремесленного производства текстиля стало возможно благодаря расширенным посадкам хлопка, конопли и разведению шелковичных червей. Продовольственные культуры, за исключением зерна, стали товарными; сахарный тростник выращивался в южных частях империи, а фрукты и овощи — во многих ее районах. Потребление в Китае лекарственных растений и трав, а также продуктов рыболовства также увеличивалось в коммерческом плане. В лесных районах велись коммерческие посадки деревьев и бамбука; это обеспечивало сырье для производства бумаги, лаковых изделий и корзин (Qi Xia 1987: 139–181).
Рост рынка в середине имперского периода в Китае определенно не затронул все части империи в равной степени, в отличие от средневековой Европы, где коммерция распространилась повсеместно. Свидетельства торгового роста во многих частях империи, однако, не оставляют сомнений в том, что знакомое сочетание сельскохозяйственного роста, урбанизации и развития ремесел имело место в середине имперского периода в Китае. Рост торговли до некоторой степени зависел от создания кредитных инструментов, которые позволяли купцам продавать товары в одном районе и получать плату за них в другом. Использование кредита компенсировало неспособность медной и железной монеты обеспечивать с необходимой скоростью поддержку растущей торговой экономики. Развитие этих кредитных методов было теснейшим образом связано с растущими аппетитами государства Сун к ресурсам, когда оно сталкивалось с военными угрозами. Государство оплачивало снабжение пограничных войск ваучерами, которые можно было погасить где угодно в империи, часто другими товарами, которыми распоряжалось государство. Развился вторичный рынок покупки и продажи кредитных инструментов. Непрерывные усилия государства по увеличению доходов включали избыточную печать бумажных денег, что подрывало денежную и кредитную системы (Mou 2002). Впрочем, до начала этого процесса государство на протяжении около двух веков активно пользовалось преимуществами растущей рыночной экономики.
Развитие экономики решающим образом зависело от распространения интенсивного сельскохозяйственного производства. Импульс от увеличившихся возможностей по формированию природной среды с помощью управления водными ресурсами принес как заметные и позитивные экономические выгоды, так и менее заметные и более тревожные экологические проблемы. Например, осушение земель в нижнем течении реки Янцзы началось в VIII веке и было в основном завершено в XIII веке. Дополнительное осушение земель происходило вдоль берегов залива Ханчжоу к югу от реки (Shiba 1998). Появление отвоеванных у моря осушенных территорий во многом напоминает золотой век голландских проектов по освоению пространств Северного моря, осуществленных примерно через восемь веков после аналогичных проектов у реки Янцзы (de Vries and Woude 1997: 27–32). Первоначальные работы по возведению морских стен, обводных каналов и окруженных дамбами земель были предприняты властями, которые мобилизовали рабочую силу и капитал для освоения земель. Целью этих вложений было не просто создание экономических возможностей для крестьян; целью было позволить большему количеству крестьян платить налоги. В течение более чем ста лет, начиная с 1263 года, правительства Юань и Мин сильно зависели от зерна, собираемого на искусственно орошаемых землях в шести префектурах вдоль реки Янцзы. Во времена династии Юань примерно из 40 % доходов империи, которые поступали от зерна из этих земель, около 40 % поступало из земель, которые государство считало своей непосредственной собственностью (Shiba 1998).
Последующие века оставили нам свидетельства того, как общины распоряжались и оплачивали ирригационные системы, регулировавшие приток и отток воды с затопляемых рисовых полей. Некоторые делали это в виде пропорциональных сборов с домовладений в соответствии с количеством земли, обслуживаемой системой (Li 2012). Такие системы могли поддерживаться в экономическом и экологическом смысле в течение длительного времени. С одной стороны, мы можем думать о таких порядках в коммуне как о примере эффективности общественных институтов и, следовательно, в некотором роде традиционной активности, но мы с таким же успехом можем рассматривать это как систему, основанную на соотношении цена/качество, которая воспроизводит плату за услуги, которые монопольный поставщик мог бы установить в рыночных условиях. Государство также играло роль в управлении водными ресурсами, но уровень производимых им усилий понижался. После эры чиновничьего надзора в XVIII веке государство в значительной степени уступило контроль над проектами управления водными ресурсами местным элитам (Morita Akira 2002). Этот вид самоуправления в значительной мере повторял предпринимавшиеся правительством шаги по отказу от некоторых типов надзора за общинными зернохранилищами, в которых хранилось зерно для использования в голодный весенний период, особенно востребованное в неурожайные годы (Will and Wong 1991). Для управления водными ресурсами это политическое послабление означало, что элиты могли управлять ресурсами общин для извлечения собственной выгоды без присутствия чиновников в качестве арбитров различных интересов. Но оно также означало, что люди, особенно богатые и влиятельные, могли пользоваться менее заметным присутствием государства, получая доход от создания затопляемых рисовых полей при осушении болот и строительстве дамб.
Например, в районе среднего течения Янцзы было две волны расширения возделывания риса при создании затопляемых рисовых полей, одна из которых началась в конце XIV века и закончилась в начале XVII, а вторая началась в конце XVII и в XVIII веке и спала к концу XIX века. Это произошло в результате осуществленного во всей империи нововведения первого императора династии Мин (правил в 1368–1398 годы) по созданию временного штата чиновников, которые должны были организовывать строительство и ремонт 40 987 резервуаров и запруд, 4162 каналов и 5418 дамб и плотин в различных частях империи. Когда базовая инфраструктура управления водными ресурсами была построена или отремонтирована, забота о содержании и иногда расширении проектов управления водными ресурсами ложилась на местное население. Возможности местной элиты действовать в собственных интересах за счет интересов других означали, что чиновники бывали иногда вынуждены применить принуждение, чтобы установить другое распределение выгод. Использование государством административных методов было направлено на выявление интересов общества, которым угрожали искатели личной выгоды, нарушавшие экологический баланс, делая территорию более подверженной наводнениям (Perdue 1982; Will 1985).
Развитие проектов управления водными ресурсами для повышения продуктивности сельскохозяйственных земель и улучшения транспортных путей включало сочетание государственного управления распределением ресурсов, рабочей силы для выполнения крупных проектов и усилий местных общин по управлению затратами и доходами, зависящими от ирригационных каналов, необходимых для сельского хозяйства затопляемых рисовых полей. Совместные усилия государства и общины по управлению водными ресурсами были связаны с товарным производством и обменом. Организационные усилия чиновников, направленные сверху вниз, как и организационные установления местных элит и обычных людей, направленные снизу вверх, способствовали обслуживанию и развитию рыночной экономики, в которой многие продукты сельского хозяйства и ремесел происходили из аграрных хозяйств, служивших первичными элементами товарного производства и потребления. Помимо изменяющейся роли государства в проектах управления водными ресурсами, в середине эпохи императорского Китая для экономики имело большое значение то, что чиновники раннего Нового времени поддерживали распространение передового опыта на отсталые районы. Эти усилия включали селекцию семян, повышение урожайности, а также ремесленные технологии. И чиновники, ученые составляли сельскохозяйственные руководства, детализировавшие информацию об урожайности и методах культивирования. Опубликованная в 1708 году энциклопедия по ботанике Гуань Цюньфанпу («Увеличенная флора») включала раздел о зернах, о растениях для текстильных волокон, овощах и деревьях. Император из династии Цин Цяньлун лично написал предисловие к обширному сборнику по сельскому хозяйству, озаглавленному Шоуши тункао («Компендиум работ и дней») (Deng 1993).
Дошедшие до нас скудные данные, с помощью которых можно вычислить или предположить уровень продуктивности земли, указывают на улучшения, произошедшие с X по XVIII век по крайней мере в некоторых районах. Некоторые из немногих ученых, которые собрали разрозненную информацию, не согласны друг с другом в вопросе относительной важности технологических улучшений и роста урожайности (Li Bozhong 2003; Liu 2013). Вне зависимости от точных уровней урожайности и их изменения с течением времени, или различий между регионами, в условиях сельского хозяйства с затопляемыми рисовыми полями земля могла быть заселена более плотно, чем в зонах с фермами, возделывающими сухие земли. Благодаря нараставшему развитию ремесленной продукции домашних хозяйств в раннее Новое время возникла аграрная экономика, где рынок был базовым институтом, который в значительной мере поддерживался государственной политикой, осознающей выгоды рыночного обмена.