овое, похожее на двузубую вилку, какими едят на официальных собраниях клана в «Голове». Только большую и с крюком. Таким копьем можно (и нужно) колоть через головы лошадей. А древние герои, бывало, и на ходу с ним управлялись. Для того и крюк — цеплять неприятельских солдат. Последние столетий шесть колесничное копье использовалось как древко вымпела с клановой расцветкой на гонках, и почетное оружие колесничих на дуэлях. Именно с таким копьем Анна собиралась выходить на поединок с Немайн.
На месте колесничей Анну охватил восторг, без всякой примеси ностальгической печали. Она вернулась! И пусть кто-нибудь теперь попробует сказать слово поперек! Если уж сиде можно… От сидовской колесницы она ожидала чего угодно — если б та и взлетела, не удивилась бы. Но та, приняв колесничую, легко качнулась, словно лодка.
Вот чего она не ожидала — что однорукая сида всерьез соберется воевать. Для этого рыцари есть. Но Немайн-Неметона страшна и однорукой. Сида вспрыгнула — колесница взбрыкнула, точно живая. Немайн плюхнулась на сиденье сзади, принялась поправлять рясу среди оказавшихся у нее в ногах ремней и барабанов. Наконец, перекинула через плечо ремень, закрепила привычным жестом, будто отточенным годами. А Эгиль водрузил на раму в корме корпуса еще одну рессору. По крайней мере, на рессору — хоть и вывернутую наизнанку — устройство было похоже. Брусья, веревки…
Немайн зацепила крюком от устройства в ногах одну из веревок. Сделала несколько быстрых движений ногами — и веревка — тетива! — отвела плечи «рессоры». На ложе легла длинная тяжелая стрела.
— Скорпиончик. — Немайн ласково погладила ложе. — Поменьше, чем у римлян. Зато, надеюсь, пошустрее. Эй, мишени на двести шагов готовы?
В натянутом виде «скорпиончик» и вправду напоминал насекомое. Плечи-клешни, ложе-хвост. И жало тяжеленной стрелы.
Сначала Клирик подумывал об арбалете. Но сталь, выходившая у Лорна, была не слишком упругой. Собственно, в другие эпохи ее и сталью бы назвать постыдились. А сила скрученных веревок годилась и для метательного оружия. Маленькая баллиста, поставленная Немайн на шкворень, отличалась от описанного Вегецием образца ровно настолько, насколько заставило физическое нездоровье. А именно — арбалетного типа спуском под одинокую правую руку, да ножным приводом ворота.
— Мишени готовы. Езжайте!
— Ездят рыцарь на лошади и жена на муже. Колесницы ходят, — сообщила Анна. — Немайн, ты готова? У какой мишени остановить?
— Ни у какой. С места я умею. Попробуем с ходу.
Для начала Анна пустила квадригу шагом. Колесница двинулась непривычно тяжело — да и была раза в три тяжелее гоночных. Но шла — ровно. Привычный мелкий дребезг так и не появился. Вдруг колесница чуть вздрогнула и дернулась вправо. Анна оглянулась — сида перекинула баллисту на правый борт и, хитро прищурившись, приникла к ложу. Хлопок тетивы. Колесницу ощутимо дергает влево. Обиженное:
— Мимо… Еще круг шагом, пожалуйста, хочу упреждение подобрать.
Еще круг — на здоровье. Неприятное поскрипывание на повороте. Верно, нужно смазать ось. Толчок.
— Вилка. Еще круг.
Хрустит песок под колесами. Неприятный скрип. Толчок. Торчащая из мишени стрела с красным — для приметности — бумажным оперением.
— Есть! Попробуем рысь? — Немайн довольна. Стреляющей игрушкой. А с колесницей что-то не так.
— Не нравится мне этот скрип. Что-то знакомое, но уловить не могу.
— Для того и испытания. Выяснить, где узкие места.
Анна кивнула — скорее себе самой, чем сиде. Начала перезабыла, могучая ведьма! Всякое заклинание имеет изъян. Небольшой. Именно, что узкий! Вход в сид. Тропка в Тайную страну. Ахиллесова пята. Гейсы героев Ирландии. Прозор в доспехе. Но, точно зная, где споткнешься, разве не подложишь туда кипу шерсти?
Медленная рысь. Три круга. Попадание. Быстрая рысь. Три круга. Промах. Слишком быстро. Но в упор попасть можно. И на отходе. Немайн перед выстрелом долго водила головой — но, как только глаза захватывали мишень, верхняя половина тела — руки с головой — становилась неподвижной. А ведь при всей гладкости хода колесница подрагивала… Но эти колебания не доходили доверху. Оставалось гадать — плод это долгих тренировок колесничного бойца или естественное свойство сидов?
Все шло хорошо. Но повторяющийся скрип не давал Анне покоя. На быстрых аллюрах приходилось притормаживать на поворотах, но скрип не уходил. Может, всего лишь дурная смазка? И колесничая подняла квадригу в галоп. Увы, она слишком привыкла в молодости к легким спортивно-триумфальным колесницам. Слишком мало сбросила скорость на повороте. Меньше, чем следовало, — колесницу почти не трясло, и скорость казалась ниже, чем на самом деле. И когда на повороте вслед за скрипом раздался хруст, сделать ничего не успела.
Их протащило метров сто. На боку. Песок располосовал кожу на бортах колесницы, косой штриховкой отполировал железные стяжки. Анна честно заработала несколько ссадин, а совершенно невредимая сида свисает бочком со своего сиденья, «скорпиончик» прижат к груди здоровой рукой. Как ребенок.
— Помоги отстегнуться, а? И посмотрим, что у нас не то…
Чуть-чуть не свернувшая шею сида выглядит на диво спокойной. Норманны возникают рядом мгновенно. Могучие руки принимают баллисту. Потом — сиду. Осторожно — такими лапищами — отстегнули ремни, а казалось, оторвут. Поставили на ноги. Осмотрев разрушения, ушастая от радости подпрыгнула:
— Торсионы целы! Это главное. Не выдержали колеса. Все правильно — мы только их и не поменяли, а вес возрос…
Анна — восторг возвращения в молодость все еще пересиливал нытье ушибов — тоже убедилась: со странной веревочной подвеской все в порядке. Не выдержали спицы. Что ж. Из всех доспехов Ахиллесу следует носить стальной сапог.
— Ободья целы, потому, что их оковали железом. Может, и спицы оковать?
— Неплохая мысль. Но можно сделать лучше. Смотри: спицы сломаны где?
— У самой оси.
— Верно. Значит, на ободья приходится куда меньшая нагрузка. А теперь посмотрим, как именно сломаны спицы. Половина внутрь, половина наружу. Как бы ты ломала колесо, чтобы получить такой эффект?
Анна показала: ухватиться руками за верх обода, ногами изо всех сил ударить вниз.
— Точно. Именно такая сила и возникает на повороте. Потому тебе и притормаживать всегда приходилось. А теперь представь себе, что нужно сделать с колесом, чтобы оно не сломалось при твоем ударе. Не усиливая спиц.
— Можно поставить подпорку снизу. Можно поставить колесо в ямку. Но на ходу это невозможно. Разве только проложить колею. Для гоночной колесницы это бы подошло. Но у нас же боевая. Ей не только по ипподрому ездить.
— Значит, нужно, чтобы колея оказывалась там, где идет колесница, сама по себе?
— Но этого нельзя сделать.
— Это сделать можно. Даже просто. Но для этого нам потребуется немного сидовского колдовства. Готова к первому уроку? Итак, в дальнейшем я буду называть суть своей силы — механикой, а применяемый метод — теорией решения изобретательских задач…
Любвеобильный сид, который обучал прабабку Анны, то ли не выдал и половины своих секретов, то ли попросту был оболтусом из младшеньких. Кинул набор из нескольких полезных заклинаний, рассказал о свойствах трав — и был таков. Немудрено, что принесенное в мир подобными учителями знание тает как снег, залетевший с долину. Немайн учила другому — составлению собственных заклинаний. Причем на уровне, который заставил бы Мерлина вырвать последние волосы от отчаяния — к смертным уходили настолько сокровенные тайны, что Анна боялась, как бы ее не разорвало изнутри от переливающейся в нее из Неметоны силы.
Та по мелочам не работала — и не умела! Ну не может богиня — или ангел — взывать о помощи к силам, меньшим, чем Творец Вселенной. Вот и наловчилась узнавать истинную суть вещи, выделяя идеальные образы из вещей реальных. Затем расщепляла идеальные образы на части — все более простые и понятные. Пока не доходила до Истинного Имени вещи, способной совершить требуемое. Обычно реальная вещь — отражение идеала — не существовала. Но ее оставалось всего лишь сделать. Простая ремесленная работа. Без которой метод Немайн не работал.
Вот взять колею… Анна сама установила, что от колеи нужен только внутренний упор. Состоящий из земли. И поняла, что для наклоненного колеса вся земля станет таким упором. Но сида потребовала разложить на сути и колесо: вышло, что раз слабое место — спицы, то и наклонять нужно только их. Анна была вынуждена согласиться — если обидеть недоверием честно отработавшие обод и ось, ничего хорошего из этого не выйдет. Что вещи, как живые, могут мстить за оскорбление их чести, узнала впервые — но поверила безоговорочно. По крайней мере, сложные, волшебные вещи, наделенные именами — корабли, колесницы, даже ручные баллисты вроде «скорпиончика» уж точно обидчивы. А часть всегда приобретает свойства целого.
Надеясь польстить «Пантере», Анна предложила оснастить новые колеса шипами и серпами. Немайн идея не понравилась.
— Я же добренькая, забыла? А быть добренькой иногда выгоднее. И много от нас бы осталось при падении, если бы из колес серпы торчали? Нет, Анна, вещь, способная убивать по собственному произволу, без направляющей ее руки — дурная штука… Лучше вот что. Запас ширины у нас ведь все равно есть, спереди-то аж четыре лошади…
Типичное для ирландки «аж». Не бывает у них квадриг. Биги-пароконки и те недавно появились. Века четыре назад. А при Немайн вообще и на одноконных упряжках ездили. Сена им не хватает, что ли?
— … так можно колеса на обе стороны укрепить. Два набора спиц вместо одного.
На изготовление колес с наклонными спицами, превращающих ровную землю в косогор, а косогор — в ровную землю, ушел целый день.
Самое смешное, что новые колеса для всех оставались странной, даже уродливой, вещью. Вроде детского волчка, поставленного на ребро. Или сложенных вместе донышками наружу тарелок. А если припомнить ось, так воронок, через которые ведьма вливает настои в горло лошадям. Только не сплошные — а кто-то еще ездит на сплошных? — а из спиц. Но уже на быстрой рыси спицы сливаются… Их силу и красоту видела только Анна. Помимо сиды, конечно. Анна на секунду представила себе, что видит Немайн своими глазищами — все вещи в совсем ином свете и образе. На мгновение почти по