— Спасибо за розу.
А потом поднялась на носочки и… поцеловала его. Сама. Первая. В губы. Потому что мне так хотелось…
Правда, целоваться я не умела, а так как целовал меня Кайл, не хотела испытывать Этана, поэтому получилось как получилось…
Мое касание. Его ожидание. И два глубоких выдоха одновременно, как будто мы не дышали неделю…
— Не хочу пахнуть Кайлом, — моя жалоба.
— Не будешь, — его обещание.
И на этот раз его губы коснулись моих, и…
Я удивленно отметила — что ощущения совершенно другие, что поцелуй может быть так приятен и сладок, и не сдержала улыбки.
— Что? — поцеловав ее, спросил мягко Этан.
Качнула головой и прижалась к нему. Не хотела при нем вспоминать Кайла. Вычеркну тот поцелуй из памяти, как страшный сон, а этот… Этот был гораздо лучше, но…
— Этан, — не зная, как сказать ему, начала я.
— Я все понимаю, — он погладил меня по спине, а потом протянул мне цепочку с кулоном. — С днем рождения, Керрая.
Взяв цепочку, я с восхищением рассмотрела белый цветок из пяти лепестков в обрамлении серебра. Но это же… цветок… и он…
— Этот точно никто не выкопает, — сказал Этан. — Если ты, конечно, примешь его.
— То есть… я правильно понимаю, что его значение такое же, как у той розы?
— Да. Если ты примешь подарок, все будут знать, что ты под моей защитой, и что на этот раз ты точно в курсе, от кого он. Прости, я бы объяснил и в прошлый раз, но сначала спешил и не учел, что ты не знаешь традиций, потом закрутился в Сакрин-Лэнде… Так что ты скажешь?
У меня было много сомнений.
И разница в возрасте — хотя я понимала, что через два года она сотрется. И то, что мы разных рас — впрочем, я не хотела думать, что будет, когда на горизонте появится пара Этана. И разный менталитет. И хрупкость моего будущего. И много еще чего.
Но одно я знала точно и наверняка. Я хотела принять этот подарок, и никогда бы не простила себе, если бы от него отказалась.
— Застегнешь? — повернувшись спиной, попросила Этана.
После того как кулон коснулся моей груди, я развернулась обратно, и только глянула на парня, как он догадался, и на этот раз мне не пришлось становиться на носочки, чтобы выразить степень своей благодарности.
— Спасибо, — прикоснулась к его губам.
И вскрикнула, почувствовав ответный поцелуй, но мокрый, в обе щиколотки одновременно, и не от Этана!
Подскочив на месте, я уже собиралась выставить Этана против невидимого противника — он парень, защитник, вот пусть и сражается, а я позову на помощь, и…
Но тут увидела два укоризненных взгляда. Услышала два сопения. От двух очень милых животных, которые всегда будут ко мне возвращаться.
— Это твои подарки? — улыбнулся Этан.
— Да.
Я присела на корточки и тоже не сдержала улыбки, заметив, что ежик вернулся с яблочком на спине и, повернувшись боком, предлагал угоститься, а за спиной дикобраза стояла та клетка, в которой я отнесла его в лес.
— Привет, — шепнула зверькам, ожидающим реакции на свое возвращение, — ну что, будем знакомиться заново?
Ежик глубокомысленно повел носом. Дикобраз настороженно глянул на Этана. А я рассмеялась, заметив, что он не менее внимательно, чем они, смотрит на них.
— Это друг, — сказала животным.
И они мгновенно утратили к Этану интерес, даже, кажется, кто-то большой и игольчатый вздохнул разочарованно, мол, эх, войнушка накрылась, а у меня ведь так хорошо получалось!
— Ну? — с интересом взглянула на них. — И как мы вас назовем?
Какое-то движение, теперь уже из глубины леса, прервало наш разговор со зверьками.
Я ничего не могла рассмотреть в темноте, только слышала, как громко хрустят ветки и что-то странно позвякивает. Зверьки насторожились и приготовились обороняться. Я приготовилась хватать их, клетку, под руку Этана, и бежать на поляну.
— Это Хельга и Мартин, — пояснил Этан, который, естественно, слышал лучше меня.
— Такой странный звук… — я облегченно выдохнула. — Я думала, сюда как минимум ломится пьяный скалго!
— Они услышали нас с тобой, — хмыкнул парень, — и намеренно дают знать, что приближаются.
— Зачем?
— Чтобы не застать врасплох.
— В каком смысле?
Этан улыбнулся, и я… Ну, а что я? Тоже улыбнулась, с ним у меня по-другому не получается.
Вскоре к нам вышли Хельга с Мартином — сразу видно, что у них все нормально, держатся за руку, загадочно улыбаются. Девушка, кажется, еще больше похорошела.
— Вижу, ночная пробежка была не зря? — заметила я.
— Ревность Мартина немного утомительна для моих мышц, — пожаловалась девушка таким тоном, как обычно сладкоежка просит добавки. — Теперь я тоже проголодалась и хочу перекусить чего-нибудь вкусненького! Идем? Тебя, Керрая, кавалеры ведь тоже пока так и не покормили?
— Да вот у меня, есть, — я аккуратно сняла яблочко с иголок ежика и хвастливо покрутила им.
Ну и что, что с одного бока червоточинка? Зато нес, старался, хотел угодить!
— Ладно, — я поднялась, — приглашаю всех на мой день рождения!
— Другое дело, — обрадовался Мартин, выводя в первый ряд себя и Хельгу. — Сейчас хорошо поедим, потому что утром всем будет точно не до завтрака.
— Почему? — поинтересовалась я, взяв ежика и вручив Этану дикобраза.
Клетка пусть в лесу остается, не подходит она для боевого защитника.
— Как почему? — откликнулся Мартин. — Завтра все, каникулы заканчиваются, собираемся дружно и возвращаемся в город.
И пока я переваривала одну информацию, Хельга нагрузила меня второй:
— Керрая, а ты сделаешь мне такие же бусы, как у твоей мамы? Все на празднике на эти бусы смотрели, и я хочу. Ну, не прям такие же, но такие же красивые! И не просто так, — добавила она, — я буду твоим первым клиентом.
— Зачем тебе? — поразилась я.
— Не хочу отставать от других.
— Каких других?
— Которые к тебе скоро в очередь выстроятся с такими же просьбами. Не забывай — я первая, и мы друзья!
— С чего бы им становиться в очередь? Ты путаешь. Это к папе за обувью будет очередь. Я надеюсь, — многозначительно посмотрела на Этана, а тот с улыбкой кивнул, мол, помню-помню.
— С того, — вздохнула подруга, — что в клане многие пытаются подражать Кайлу, и, поверь мне на слово, захотят нечто подобное, что ты ему подарила. Чокер, да?
— Да он его даже не носит!
— Ага, конечно, — усмехнулась Хельга, — он носит его, не снимая.
Я резко остановилась — вот уж не ожидала!
— Пойдем? — остановившись вместе со мной, Этан поправил прядь моих волос, и…
От этого прикосновения я задрожала и поспешно опустила глаза, чтобы не догадался.
— Идем, — кивнула ему.
А пока мы шли на вкусные запахи, думала вовсе не о еде.
Я думала о том, что сегодня вечером у меня было сразу несколько поцелуев. Впервые поцеловали меня. Впервые поцеловала я.
Второй вариант мне понравился больше первого, но…
Если честно, гораздо большее впечатление на меня произвели прикосновения Этана к шее, легкие, без всякого умысла, а дрожь вызывающие, простые прикосновения…
Я надеялась, у нас с Этаном впереди достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга, разбудить у меня вкус к поцелуям и вообще…
Я очень верила, что у нас с ним есть этот шанс, и в тот вечер мне все виделось в светлых, радужных красках.
Я верила, что все неприятности остались где-то там, позади, и теперь все будет легко и прекрасно.
Но, как оказалось, зря…
Глава 17
Время многогранно и удивительно…
Кажется, не далее как вчера мы с родителями ступили на Жаркие Земли, и даже не верится, что на самом деле пролетело почти два года…
Оказывается, не так уж это плохо — наступить оборотню на хвост, потому что удача нам, наконец, улыбнулась.
Папа открыл обувную мастерскую, и она пользуется успехом, так что напрасно я переживала, что оборотни ходят босиком. Пусть себе ходят! Как оказалось, босиком они бывают только в периоды отдыха, когда выезжают из города и пытаются стать ближе к природе, а заодно к своей второй сущности.
А так они не только носят обувь, но и очень требовательны к ней. Папе пришлось сильно попотеть, чтобы его товар отвечал требованиям клиентов, но зато теперь обувь от Стивена Ланчес пользуется спросом не только в Сакрин-ленде, но и на другой территории Жарких Земель, а это включительно пять крупных поселений.
Так что с деньгами у нас все нормально, и мы не только около года назад вернули клану средства, вложенные в постройку нашего дома, но и подумываем о том, чтобы выкупить булочную, в которой работает мама.
Кстати, да, постройка дома оказалась не бескорыстной, но лэрд не настаивал на точных сроках возврата средств, это уже мы сами подтянулись.
В принципе, мы могли дом и не выкупать, а жить в нем какое-то время бесплатно, но… Какое-то время — понятие растяжимое, мало ли кому что взбредет в голову, или цена на недвижимость повысится? А так у нас свой собственный дом, и мы никому ничего не должны.
Дом не роскошный, по меркам оборотней, довольно скромный, но нам подходит. В нем уютно, в него хочется возвращаться, а что еще надо? Камин в зимнюю пору, чтобы смотреть на огонь? Есть, причем настоящий. И свет в доме есть — оборотням такое удобство ни к чему, а мы примерно раз в месяц приглашаем городского мага, и он нам все обновляет. И светлячки в доме есть — те самые, которых мне когда-то лэрд подарил. Мы часто сидим с ними по вечерам на крыльце (если в летнюю пору) или на подоконнике (если слякотно или холодно), и мечтаем.
Вернее, мечтаю я, а они тихо сияют у меня на плече. А еще светлячки просто незаменимы, когда мы с Кайлом и Этаном идем на прогулку.
Поначалу к этому было сложно привыкнуть, но когда я втянулась, мне начало нравиться. Впрочем, я слегка отвлеклась.
Итак, дом. Небольшой, особенно по меркам оборотней, всего две комнаты и гостиная, кухня, две кладовые с разным уровнем температуры, одна душевая. Расположен в дальней части города, что естественно — не распихивать же другие дома ради того, чтобы втиснуть по центру наш? Когда мы вселялись, были от леса крайними, а теперь за нами живут еще три новые семьи, да и четвертая, судя по активной стройке, скоро должна появиться.