Старинная игра, и правила давно известны, но я всегда считала, что если тебя собираются съесть, у тебя должен быть выбор: или позволить тому, кто запланировал трапезу, подавиться, или, что более эстетично, но не менее действенно — позволить отравиться тобой.
— Ты в лавку? — я сделала маленький шаг назад.
Махнула рукой, мол, я тебе не мешаю, давай, путь свободен, но Кайл качнул головой.
— Нет.
— Нет? — поразилась я. — А что ты тогда здесь делаешь?
— Как что? — он посмотрел на ветвистое дерево, на зрителей, и вернувшись взглядом ко мне, ответил: — Как и другие, любуюсь.
Странные звуки справа избавили меня от вопроса, который, судя по сверкнувшим глазам парня, он ждал.
— Экх… кхех… простите, — выдавила Хельга, отдышавшись, — не хотела мешать, случайно подавилась.
Странно, потому что карамелькой продавщица угостила только меня. Не то, чтобы ей было жалко — Агни не только продавщица, но и хозяйка лавки, и у нее жадность только по отношению к новым клиентам, она придерживалась принципа: никто не уйдет быстро и без покупки. Просто Хельга сладкое не любила и от угощения отказалась, поэтому мой вопрос был более чем обоснованным.
— Чем подавилась? — спросила я подругу.
— Новостями, — небрежно пожав плечами, она кивнула на меня, потом на Кайла, и заговорщически подмигнув, восхищенно сказала: — Ты никогда не рассказывала, и я подумать не могла, что между вами…
— Мы друзья! — поспешно вставила я, пока она не заразила романтическим восторгом всех вольных слушателей.
— Друзья? — Хельга наградила Кайла разочарованным взглядом.
Мне, кстати, тоже досталось, но уже от двоих, потому что Кайл хотя и молчал, но смотрел так, что мне стало жарко. И стыдно. И неудобно.
Хотелось скорее уйти, вздохнуть свободней, и чтобы все было как прежде. До появления Кайла. Когда день был солнечным и беззаботным, и когда надо мной так явственно не сгущались тучи. Сейчас мои чувства были сродни тому, как если бы я вышла в жару в меховой шубе, прошлась в ней до центра города, причем город этот был бы, как Сакрин-ленд — обителью оборотней, а шуба у меня была бы из одного из его жителей. Определенно, приятного мало. А еще эти взгляды зрителей…
Повернув голову в сторону, туда, где мне послышался спасительный порыв летнего ветра, я машинально задержала взгляд на вывеске лавки, и только большим усилием воли сдержала улыбку. Пожалуй, я решила, какой сделать ход в этой игре в кошки-мышки. В том случае, когда трапеза затягивается или совсем отменяется, лучший вариант — уйти.
— Агни! — открыв дверь лавки, крикнула я. — Смотри, к тебе толпа покупателей!
В дверях мгновенно появилась высокая черноволосая женщина с густыми бровями. Она так воинственно обвела взглядом собравшихся, что они дрогнули, но устояли, посчитав бегство постыдным. Особенно это было бы не к лицу мужчинам, которые, как оказалось, тоже не против полюбоваться на облака.
— Скромные они, — видя, что ни продавщица, ни покупатели не делают шаги навстречу друг другу, вздохнула я и бодро добавила: — Но судя по кошелькам, с деньгами!
Очень удачно последняя мода оборотней диктовала мужчинам носить кошельки на поясе, демонстрируя состоятельность, так что после моей подсказки Агни их состоятельность оценила и воспользовалась замешательством зевак, уводя по одному в свою лавку, а там оставляя в цепких руках помощниц. Они девушки проверенные и могут не только чаи распивать в подсобке, а и, выйдя из нее, продать все, что угодно.
— Спасибо, Керрая, — заведя последнюю жертву, поблагодарила хозяйка лавки. — В следующий раз для тебя специальная скидка.
— Ух ты! — обрадовалась я.
Хотела посватать ей в покупатели и Кайла, но он только едва заметно качнул головой, и для Агни это оказалось достаточно весомым предупреждением, чтобы не лезть. Более того, она слегка поклонилась и уважительно произнесла:
— С возвращением, — а прикрывая дверь лавки, добавила: — Закрою на замок, чтобы никто не мешал вам нормально поговорить.
При этом она многозначительно посмотрела на Хельгу, но та изобразила такое же удивление, как и я. Нет, подруга мне не мешает! Вот если бы кто-то запер в лавке Кайла…
Но, увы.
Дверь лавки закрылась, а Кайл остался.
Напротив меня.
Прикасаясь к моей коже своим дыханием.
Есть в нем все-таки что-то такое… пугающее, причем чувствую это не только я, потому что даже возможность солидного навара не заставила Агни приблизиться к Кайлу.
Но вот что?
Он ведь пока не маг.
Или?..
Пытаясь проверить, сначала внимательно присмотрелась к нему, а потом специально стала думать: что он все такой же невыносимый, и прошедший год не принес никаких изменений — тот же колкий взгляд серых глаз, те же короткие волосы, в которых устроил вечеринку северный ветер, те же тонкие губы, искривленные ехидной улыбкой. Так привычно, и так…
— Рад, что тебе нравится то, что ты видишь, — услышала голос Кайла, и подняла взгляд от его губ к глазам.
— Ты себе льстишь, — ответила с удивлением. — А ведь это в большей мере присуще драконам…
— Керрая, Керрая, — он не повелся на маленькую провокацию и, к сожалению, не стал демонстрировать клыки или хвост, несмотря на то, что я делала вид, будто пытаюсь увидеть за его спиной крылья. — Я думал, за год, что ты живешь среди оборотней, ты успела не только понять, но и усвоить, что мы легко считываем сильные эмоции. Такие, как ложь, например.
— Это я знаю, — в легком раздражении, что он невыносимо спокоен, ответила я.
— Такие, как привязанность, — продолжил он, не сводя с меня спокойного взгляда. — Такие, как симпатия, влечение, интерес.
— Не переживай, — я возмущенно выдохнула. — Ничего из этого тебе не грозит.
— А я и не переживаю, — сделав шаг, он оттеснил Хельгу и тем самым практически прижал меня к двери лавки. — Даже несмотря на то, что все это у меня уже есть. И эти чувства твои. Ко мне.
— Святые львы… — шокировано пробормотала я.
Нет, как хотите, но в предках Кайлах точно затесались самоуверенные драконы!
— Ничего не говори, Карамелька, — усмехнулся он, — ты ведь помнишь, что я чувствую ложь?
Ничего не говорить?
Да у меня внутри просто костер разгорался от желания выказать чувства вслух, если он до сих пор не понял! Правда, пока я подбирала слова попроще, чтобы до него точно дошел весь спектр эмоций, Кайл приподнял мой подбородок и добавил масла в огонь приглушенным шепотом:
— У меня было много времени, чтобы потренироваться и преуспеть. Теперь тебе точно понравится…
Что?
Эм…
Что за взгляд?!
Сомнений не оставалось — он собирался меня поцеловать.
Снова.
В одну секунду промелькнули воспоминания нашего первого поцелуя, и я невольно скривилась.
У меня не было шанса отпихнуть парня или уговорить оставить меня в покое — я видела, что он серьезно решил продемонстрировать мне свои навыки, и вряд ли отпустит. Кричать и привлекать внимание не хотела — меня больше устраивал вариант быть незаметной, как целый год без Кайла, а громкий скандал вряд ли поспособствует этому.
К тому же, оборотни прекрасно знают, кто такой Кайл и кто у него дядя, и могут отреагировать так же, как Агни или Хельга. То есть, никак.
Поэтому я подалась вперед, положила ладонь на шею парня, мол, я готова, и мне хватило секунды его растерянности, чтобы юркнуть у него под рукой и оказаться на свободе.
Кайл резко повернулся ко мне, явно не ожидая такого поворота.
— Нет, — отрезала я, когда он сделал шаг в мою сторону.
Он остановился. Глянул на меня, на Хельгу, тряхнул головой, и снова посмотрел мне в глаза.
— Я не хочу с тобой целоваться, — процедила сквозь зубы, и бросив взгляд на подругу, которая не сделала ни единой попытки помочь, развернулась и направилась прочь.
Медленно. Очень медленно. Зная, что от хищников бежать нельзя.
Я слышала тяжелое дыхание за спиной, но не оборачивалась. Даже когда до меня дошло, что это не Кайл, — он просто не стал бы красться следом, — не повернулась.
В эту минуту мне не хотелось видеть и Хельгу. Никого не хотелось видеть.
Появилось навязчивое желание немедленно вернуться домой, написать письмо Этану, спросить, почему Кайл здесь, а его нет. Мне так хотелось его услышать, хотелось увидеть его улыбку, обнять…
Мелькнула надежда: а вдруг он тоже приехал, но…
Почувствовала, что нет, а интуиция у меня часто спит, но когда срабатывает — не ошибается.
А потом я машинально остановилась у какой-то двери, а глянув на вывеску и осознав, что это кафе, поняла, что да, все правильно, сначала мне действительно лучше съесть мороженое, а уже потом, поостыв, написать письмо Этану.
А то распишу все на эмоциях, а у него обучение, ему надо об этом думать, а не о тех мелочах, которые меня расстраивают.
Но после второй порции мороженого все, что случилось и могло случиться у лавки, действительно показалось мелочью, и я даже беззлобно встретила появление Хельги за моим столиком.
— Прости, — повинилась она, присаживаясь напротив, — я просто не ожидала, что между вами что-то есть, вот и растерялась.
— Не порть мне настроение снова, — благодушно попросила я, наслаждаясь мороженым. — Ничего между нами нет.
— Керрая…
— Нет, — повторила с нажимом.
Хельга кивнула, заказала себе фисташковое мороженое, но в отличие от меня, даже после него не охладилась.
— Скажи это Кайлу, — буркнула она, — потому что, судя по всему, он считает так же, как я — что между вами что-то да есть. И он не отступится.
— Не понимаю… — ковыряясь ложечкой в третьей порции мороженого, вздохнула я.
— Что здесь не понятного? — повторила мой вздох Хельга. — Ты ему нравишься. Он по своей сути охотник. Он будет тебя добиваться.
— Добиваться… Он меня добивает! — вскипела я, и замолчала, когда немногочисленные посетители кафе стали оборачиваться.
— А он тебе что, совсем не нравится? — полюбопытствовала подруга.
— Мне казалось, все в клане знают, что у меня в саду цветет роза Этана! — возмутилась я, и снова притихла под взглядами оборотней.