— Иногда, знаешь ли, бывает: цветет роза от одного, — усмехнулась Хельга, — а девушка выбирает другого.
— Это, наверное, если кто-то из двоих встречает свою пару, — предположила я. — Но у Этана пока пары нет, а Кайл… Кстати, с чего он такой настойчивый? Я ведь тоже не его пара!
— В данном случае это не важно, — после заминки сказала Хельга.
— Охотничий интерес?
— Думаю, не без этого.
— И что делать? Как избавить себя от его внимания?
— А сдаться ты точно не хочешь? Кайл вполне симпатичный, у него хорошие перспективы, кто его самый близкий родственник, тебе объяснять не надо.
— С ума сошла?! — заподозрила я. — Говорю же, мне другой парень нравится.
— Симпатия — не любовь, — заметила подруга.
— А то, что я чувствую к Кайлу, далеко от симпатии, — заметила я. — Так, что-то от тебя никакой помощи в этом вопросе.
— Ну, прости, тут, по-моему, без вариантов.
— Любимая фраза Кайла, — фыркнула я. — Теперь понятно, что ты за него, только не понятно: почему?
— Ну, мы никогда не были с ним друзьями, он вообще близко общается только с дядей и Этаном, но… мне кажется, он неплохой. О перспективах я тебе говорила.
— Тогда почему ты не променяешь на него своего Мартина?! Если Кайл такой перспективный?!
— Потому что Мартин мой, — она примирительно улыбнулась. — Не злись, Керрая. Ты спросила — я тебе честно ответила. Просто хочу, чтобы ты поняла…
— Я тебя уже поняла. Ты хочешь внушить, что выбора нет, и мне волей-неволей придется терпеть заскоки Кайла, но я лично вижу целых два варианта, как этого избежать.
— Интересно: каких?
— К сожалению, — призналась я, — они оба завязаны на времени. Первый вариант — подождать, когда Кайл переключит свой интерес на кого-то другого. Скоро он опять надолго уедет, и там у него будет достаточно времени, чтобы кем-нибудь заинтересоваться. В конце концов, с поцелуями ведь он на ком-то тренировался! А второй вариант, идеальный, но опять же, связанный со временем, — подождать, когда Кайл найдет свою пару. Думаю, тогда бы он окончательно успокоился. И вот очень хотелось бы, чтобы это произошло как можно скорее. По-моему, Ристет для этого идеально подходит — столица, народа много, да еще обучение сразу на двух факультетах, что удваивает шансы.
Подруга невесело улыбнулась, и я возмутилась. Сама она вообще не предложила ни одного варианта, а когда я увидела целых два, с легкостью отмела их.
— Почему нет?!
— Первый вариант сомнителен, — ответила она, — потому что, очевидно, что Кайл запал на тебя всерьез, и скорее будет менять тактику, чем цель.
— А цель — это я?
— Вот видишь, ты даже не спрашиваешь, а утверждаешь. Все правильно.
— А второй вариант?
— Второй… — она замолчала.
— Не тяни.
— Хорошо, все равно в клане все знают. Дело в том, что… ну… — еще один вздох, еще одна долгая пауза и продолжение, от которого я испытала шок. — Кайл ущербный.
Глава 20
— В каком смысле ущербный? — прохрипела я, мысленно пытаясь вспомнить за ним что-нибудь этакое.
Честно говоря, кроме мерзкого характера, я никаких видимых изъянов не замечала. Впрочем, единственный оголенный участок тела, не считая рук и головы, который я у него видела — стопы, и все недостатки вполне могли быть замаскированы свободными брюками или туникой.
— Ты думаешь не о том! — рассмеялась Хельга, видимо, уловив суть моих размышлений по вытянувшемуся лицу, потом оглянулась на других оборотней, и предложила: — Давай прогуляемся?
Расплатившись, мы вышли из кафе, выбрали тихую улочку, утопающую в тени деревьев, и медленно пошли по ней. Я нетерпеливо посматривала на подругу, видела, что она пытается подобрать слова, чтобы доходчиво объяснить тайну Кайла, но делала вид, что любуюсь красотами Сакрин-ленда. Нет, город мне нравился, он был светлым, уютным, доброжелательным, если не считать моих одноклассников, но в этот момент меня не восхищала даже цветочная аллея, подмигивающая всем прохожим разноцветьем желтого.
— Понимаешь, — после того, как мы дошли до конца улочки и повернули обратно, заговорила Хельга, — Кайл лишенец.
— Честно? — так же шепотом спросила я. — Не понимаю.
— Вот этого я и боялась, — опечалилась девушка, и еще дважды заставила в молчании пройти вдоль улицы.
— Слушай, — вздохнула я, — мы столько ходим, что, во-первых, я снова проголодалась, а во-вторых, мы хотели поговорить наедине, но своим хождением туда-сюда только привлекли ненужное внимание.
Отпустив кончик косы, которую теребила в волнении, я кивнула на двух парней, вышедших из кафе и пристально наблюдающих за нами.
— Пусть смотрят, они чувствуют, что мы под защитой, — отмахнулась Хельга и, подхватив меня под руку, решительно отвернулась от них. — Хотя ты права, их внимание нам не нужно, Мартин у меня слишком ревнивый, а я не хочу, чтобы он постоянно дрался из-за меня.
Несмотря на сварливый тон, глаза девушки сверкнули довольством. Ей нравилось, что Мартин, вопреки тому, что не является ее истинной парой, проявляет собственнические замашки. Да она сама готова была любой девице, только посмотревшей на него, выцарапать глаза за своего ненаглядного. В моем человеческом представлении они являли собой идеальную пару, крепкую, любящую, хотя, признаюсь, иногда мне казалось, что они друг на друге слишком зациклены. Стоило Мартину появиться на горизонте, как Хельга забывала буквально обо всем, да что там — она забывала о многом, стоило только упомянуть его имя.
— Что значит «лишенец»? — спросила я, заподозрив, что мысли девушки полностью переключились на Мартина, а заодно напомнив, что у нашей прогулки вообще-то есть цель.
Девушка остановилась. Попыталась еще раз задуматься всерьез и надолго, но я нетерпеливо одернула ее:
— Хельга?
— Это значит, что у него не может быть пары, — страдальчески вздохнув, сказала она.
— То есть… — не поверила я. — Совсем?
— Подразумевается, да.
— Никогда?
— Так говорят.
— Очень содержательно, — хмыкнула я. — И над этим ты думала четыре прогулки в один конец улицы и три в другой?
— Ну как ты не понимаешь? — неожиданно взвилась подруга. — Для оборотней это почти приговор!
— Какой приговор? — растерялась я.
— Что ты никогда не будешь по-настоящему счастлив! — крикнула она так громко, что у меня заложило уши, и почему-то… совсем чуть-чуть, и почти незаметно… екнуло сердце…
Но сердечное недомогание быстро прошло, когда я внимательно посмотрела на Хельгу. Нет, я попыталась проникнуться новостью, даже вздохнула, но с оборотнями притворяться глупо.
— Что? — насупилась Хельга под моим взглядом.
— Прости, — повинилась я, — но для меня это не выглядит так страшно, как ты преподносишь.
Ноздри девушки нервно встрепенулись, она посмотрела в сторону, и не потому, что увидела там нечто интересное, а чтобы не видеть меня, такую черствую, в ее понимании, бессердечную.
— Хельга, — я взяла ее за руку, и почувствовала, как она вздрогнула, желая отстраниться. — Думаю, дело в том, что я человек.
— А я думаю, дело в том, что речь о Кайле.
— Нет.
Почувствовав уверенность и искренность в моем голосе, она посмотрела в глаза.
— Хельга, — продолжила я, — у нас с Кайлом сложные отношения, это да, но будь на его месте другой оборотень, ничего бы не изменилось. У людей нет такого понятия истинной пары, как у вас. Мои папа и мама любят друг друга, и для меня они и есть истинная пара, понимаешь? Люди расходятся, женятся, влюбляются, не ожидая, когда в их отношениях появится кто-то еще. Нет, кто-то может появиться, конечно, все бывает, но… у людей это все-таки немного не так. И еще, не знаю, может, это тебя заденет… хотя, мне бы этого не хотелось, но… вы с Мартином не выглядите угнетенными. Вы ведь счастливы? Несмотря ни на что? Ведь счастливы, Хельга?
— Да, — после долгого молчания, согласилась подруга.
И я облегченно выдохнула, что не обидела, не задела.
— Мы счастливы, — согласилась Хельга с грустной улыбкой, — но ты даже представить себе не можешь, насколько это хрупкое счастье. И еще… это странно, это противоречит сути оборотней… я хочу, я чувствую нужду найти свою настоящую пару, но я боюсь, что найду ее, Керрая. И еще больше боюсь, что ее найдет Мартин…
Она сделала глубокий вдох, усиленно поморгала ресницами, чтобы не показать слабости, и я, помогая ей оставаться сильной, долго смотрела на желтеющую аллеею.
— Ты боишься того, чего нет, — сказала я спустя время. — У меня, конечно, еще не было отношений с парнями, но я точно знаю, что если бы мама постоянно подозревала папу в том, что однажды он может уйти к другой, вряд ли они бы до сих пор были вместе.
— Я понимаю, что ты права, — улыбнулась Хельга, — но… как тебе объяснить? Мы с Мартином оба знаем, что не настоящие половинки друг друга, и это изводит. К тому же, о том, что мы не истинная пара, знают другие оборотни, и у некоторых просто руки чешутся присвоить себе моего Мартина!
— Но ведь ваши вторые половинки могут так и не появиться?
— Могут, — согласилась Хельга. — Очень многие оборотни до конца жизни так и не встречают истинной пары.
— Ну вот. Мало ли, какие у вас будут отношения с Мартином, когда кто-то из вас встретит пару!
— Керрая… — угрожающий рык.
— Не пугай меня, — улыбнулась я. — Я имела в виду — может, вы к тому времени уже будете старенькими дедушкой с бабушкой, которым даже передвигаться лень, разве что в кресле-качалке, и не захотите менять один теплый плед на другой?
— Оборотни долго живут и поздно стареют, — рассмеялась она с заметным облечением. — И даже в глубокой старости не становятся такими немощными, как ты описала.
— Тем более ни одного повода для преждевременной грусти! — восхитилась я. — А пока вы вместе и в боевой форме, ты легко расправишься со всеми конечностями, которые вдруг потянутся к Мартину!
— Собственно, да… — отошла от жалости к себе девушка.
И только я подумала, что этот тяжелый на эмоции день все-таки еще может исправиться, как услышала рядом мужское мурлыканье: