Зверьки то гонялись за падающими листиками, то устраивали состязание, кто быстрее переберется через упавшее дерево, не запыхавшись, то играли со мной в прятки, то друг с другом — в догонялки, так что мы довольно долго гуляли. Я успела не только мысленно прокрутить все, что произошло со мной после вступления в клан львов-оборотней, но и развеяться.
Толку думать о том, чего нет?
Вот увижусь с Кайлом, пойму, как он настроен, и…
Хотелось бы, чтобы эта встреча состоялась как можно позже, но долго бояться утомительно, более того, к этому состоянию привыкаешь, и потом из него трудно выйти. А я хотела жить, а не прятаться.
— Этан, Кайл, — приняв решение, позвала зверьков, и когда они шустро выбежали на полянку, сказала. — Давайте-ка собираться домой, а то уже совсем стемнело, а у меня еще дела в городе.
Они тут же возмущенно засопели, мол, как так? Какие такие дела на ночь глядя? И что, без них, что ли? Они что, в такой чудесный и деловой вечер будут сидеть дома?!
— Можете остаться в лесу, — предложила я.
Вообще-то я имела в виду, что они могут погулять здесь без меня и вернуться, но они поняли мои слова иначе, что я их чуть ли не выгоняю, навсегда и насовсем, и так припустили к дому, что только иголки и видно было.
— Чудики! — рассмеялась я, чувствуя, как остатки страха растворяются в этом смехе.
Первое, что я сделала дома — заплела распущенные волосы в тугую косу, потом сменила летнее короткое платье (к этой длине меня приучила Хельга, внушив, что если есть что показать, то прятать — грех) на свободные брюки и балахонистую рубашку, и, взяв денег побольше, снова вышла на улицу. Зверьки пытались напроситься со мной, но мама сегодня вернулась с работы пораньше, и я уговорила их не оставлять ее в одиночестве.
Второе, что я сделала — направилась в лавку Агни, где есть хороший выбор всего на свете, а у меня постоянная скидка. Увидев у здания троих парней, подумала, что раньше времени наткнулась на Кайла, в подступающей темноте было не так просто рассмотреть лица, но потом поняла, что ошиблась.
— Какая симпатичная, — услышала голос одного из парней.
Все трое уставились на меня, пристально и с любопытством, а Кайл бы этого не позволил. Так что я уверенно подошла к двери, успев расслышать сожаление другого парня:
— На ней защита, и один из защитников — маг, так что…
— Да уж, таких девушек быстро берут под опеку…
В лавку я зашла под вздохи троих ребят, и почти моментально наткнулась на вздохи хозяйки лавки. Увидев мой выбор — три длинных юбки непонятных расцветок, три кофточки непонятных размеров, и одну саму по себе непонятную шляпу, которые я обнаружила в дальнем, всеми забытом отделе, она отказывалась меня отпускать.
— Что ты творишь? — поразилась женщина.
— Это кощунство, прятать такие ноги и такие волосы, как у тебя! Не продам!
Она попыталась отобрать у меня найденный раритет, но я не собиралась отказываться от блестящей идеи, и заставив Агни покружиться следом за мной вокруг вешалок, вынудила ее уступить.
— Ладно, — делая вид, что запыхалась, сказала женщина, хотя куда там, она ведь оборотень, — даю тебе на это барахло двадцатипроцентную скидку, и уходи уже с глаз моих. Не хочу видеть, как ты себя уродуешь!
— А ты тоже думаешь, что это меня изуродует? — с надеждой спросила я.
— Да, — Агни зорко осмотрела мои будущие покупки. — Но от Кайла не спрячет.
— Откуда ты… — начала я, а потом мысленно махнула рукой.
По-моему уже все в городе в курсе, что я под защитой Кайла, не знаю уж, как им об этом рассказывала лавелия, но, видимо, она была весьма убедительна. Все знали, но никто ко мне не лез и самое главное — не пытался за счет меня повысить свой социальный уровень, как я сперва опасалась.
— Думаешь, не поможет?
— Уверена.
— Но почему?! — взорвалась я, потрясая в воздухе вещами. — Я ведь ему не пара, и если будут выглядеть, как попало, то…
— Не как попало. А ты попала. Попала, понимаешь? Это разные по смыслу выражения. Ты попала. Вот и все. И при чем здесь, как ты будешь выглядеть? — удивилась Агни. — Он тебя уже рассмотрел, а эти тряпки… Тряпки, надо же, как-то я даже забылась, что в моих интересах их спихнуть. Ладно, Керрая, я тебе такого наговорила, что даю тридцать процентов скидки, лишь бы ты их забрала и убедилась, что это не имеет значения.
— Беру!
Я заплатила за покупки, и решив, что нечего откладывать с задуманным, зашла в примерочную. Кайл обычно не предупреждал о своих визитах, и встретить его можно было где угодно и когда угодно, поэтому упускать шанс не хотелось. Спустя пару минут я вышла в лавку в шляпе, надежно прятавшей не только волосы, не только половину лба, но и брови, а так же в длинной юбке, которая норовила заставить меня поработать этим вечерком и подмести пол. Рубашку оставила свою: купленные сюда совсем уж не подходили, а здесь главное было не переборщить, а просто дать понять, что я изменилась и, увы, не в лучшую сторону. А что, так бывает.
Какая жалость, что у меня не было следов подростковых недоразумений на лице. Оборотни таким не страдали, но люди вполне могли. Не повезло. Можно было, конечно, что-то этакое изобразить, но у меня не было таланта гримера, да и родителей пугать не хотелось, так что не вариант. Можно было придумать что-то с волосами, но… слишком мне нравились мои длинные волосы, и слишком много в них было вложено не только сил, но и средств, так что я решилась только на шляпу. Ну, и на юбку-недоразумение по сногсшибательной скидке.
— Страшно тебе не идет, — обнадежила Агни, осмотрев меня, и тут же украла надежду. — Хотя сути не изменило.
— Почему? Мне бы такая девушка не понравилась, — не согласилась я, рассматривая себя в большом зеркале. — По-моему, разница между тем, что было и тем, что есть, очень большая!
— Ну так ты и не мужчина! — улыбнулась Агни. — А мужчины, что бы ты знала, женские тряпки не замечают. Они им все одинаковые, хоть в чем покажись, а даже цвета не вспомнят, как дальтоники!
— Это ты о муже сейчас? — догадалась я.
— Иди уже, муж мой умница, в вещах не разбирается, так у него другие таланты, так что не наговаривай, — она шутливо погрозила мне пальцем. — Вещи тебе завтра доставят. Жду тебя за обновками. За нормальными обновками. А то тряпье, что осталось на вешалках, надо все-таки выбросить, все руки не доходили. Потом придешь и расскажешь, что я была права.
— Ага, — пообещала я, надеясь, что расскажу совсем о другом.
Толкнув дверь лавки, я вышла на улицу и подняла голову вверх, рассматривая почти черничное небо.
— Подвинься, — оттолкнув меня, какой-то парень зашел в лавку, а вышел оттуда спустя минуту и, пожав плечами, направился к двум приятелям, которые его ожидали. — Нет ее.
— Как нет? — не поверил один из парней. — В этой лавке только один выход, а эта красотка точно не выходила.
— Красотка не выходила, только эта… — первый парень, который заглядывал в лавку, уже почти подошел к приятелям, а потом резко обернулся, сделал глубокий вдох и шокировано уставился на меня. — Это она!
Я так и ждала, что после этих обвинительных слов он вдобавок ткнет в меня пальцем, но, видимо, он переживал сильный стресс, и руки ему отказали. Он даже сдвинуться с места не мог. Стоял и смотрел на меня.
— Это она, парни, — повторил он шокировано.
Его приятели подошли к нему, чтобы убедиться, что галлюцинаций нет, глубоко вдохнули. И в таком же недоумении посмотрели на меня.
— Пошли отсюда, это какой-то кошмар! — кто из них пришел в себя первым, не знаю, я и раньше их не рассмотрела, а теперь, в темноте, они мне вообще были на одно лицо, к тому же, у меня от сдерживаемого смеха уже выступили на глазах слезы.
— И как на такую навесили сильную защиту? — отмер второй из парней, и чуть ли не у виска покрутил. — Кому она такая сдалась?!
Парни развернулись и, периодически оглядываясь на меня, стоящую на крыльце лавки и всю такую в свете, что не позволяло не заметить мои несовершенства, ушли прочь. Как только я перестала видеть их, обернулась к окнам лавки, чувствуя все это время на себя внимательный взгляд, и рассмеявшись, помахала рукой Агни.
— Работает! — сообщила я.
— Я бы так не сказал, — сообщил мужской голос у меня за спиной, и мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы узнать, кто это.
Кайл обошел меня, с усмешкой прошелся взглядом по моему наряду, только хотел повернуть голову в сторону лавки, как Агни понятливо закрыла жалюзи. Он сделал глубокий вдох и зажмурился так, словно этот вдох подарил ему наслаждение, о котором он долго мечтал — может, год, а может, и дольше. А когда открыл глаза, они так ярко сверкнули, что теперь зажмурилась я.
— Привет, — я не слышала, как Кайл сделал шаг ко мне, только уловила его глубокий вдох у моей шеи, и поняла, что он близко, непозволительно близко.
В следующую секунду с моей головы пропала шляпа, и волос коснулся горячий ветер. Или это было дыхание Кайла? Я открыла глаза и наткнулась на насмешливый, и такой знакомый взгляд парня, который был каким же, каким я запомнила, и в то же время немного другим. За этот год он снова стал выше, еще чуть больше раздался в плечах, но волосы так же торчком, и на тонких губах мелькнула все та же усмешка, когда он, качнув головой, сказал:
— Неплохой маскарад, Карамелька.
Кайл примерил на себя мою шляпу, глянул в окно лавки, и скривившись, мгновенно снял головной убор. Не знаю, что именно он там увидел, может, у него просто богатое воображение, потому что сколько я ни всматривалась в темное окно, закрытое с другой стороны жалюзи, отражения не увидела.
— Ты домой?
Голос Кайла прозвучал на удивление ровно, без насмешки, без привычной издевки, и я оторвалась от созерцания темных стекол.
— Да.
— Пойдем, я тебя провожу?
На этот раз мне четко послышался вопрос, а не утверждение, и… вот с таким обходительным Кайлом почему-то совсем не хотелось спорить. Пожав плечами, мол, делай, как знаешь, я пошла по дорожке. Кайл пристроился рядом. Какое-то время мы шли молча, и я с удивлением отметила, что меня не напрягает это молчание. Помнится, поначалу присутствие Кайла всегда словно душило и давило на плечи, но, может, так я ощущала его магический дар? А сейчас он научился его контролировать? Кто знает… Впрочем, у меня была такая возможность — узнать, и я решила ею воспользоваться.