— А ты что, передумал идти? — поразилась я.
Я ради него тут собираюсь, перемещаюсь с позором в такую даль, а он…
— А я разве не говорил тебе, что у меня вход бесплатный? — спросил мальчик.
И таким он выглядел невинным и спокойным, что я мгновенно успокоилась сама, не успев толком обидеться.
— Ты говорил, что бесплатно перемещаешься через порталы.
— Ааа, — протянул он, почесав макушку. — Ну, и здесь за меня тоже платить не надо. Приятный сюрприз, правда?
И столько надежды в серых глазах, что я не буду злиться, а вот мы просто замнем этот вопрос, и все, как будто ничего странного не было…
Я достала триста грейхенов, и мальчишка, все поняв без слов, подмигнул и юркнул в сторону, сливаясь с толпой. В какой-то момент я вообще его потеряла, да и вернулся он не оттуда, откуда ждала. Демонстративно покашлял у меня за спиной, постучал пальцем по лопатке, и когда обернулась, протянул билет.
— Молодчинка, — похвалила я.
— Это да, — согласился он.
Дружной компанией мы двинулись ко входу на ипподром — толпы там не было, мимо троих оборотней с суровыми лицами, прикрытыми кепками с козырьками, проходили зрители, и я не ожидала, что именно у входа возникнут проблемы. Но оборотни-охранники, осмотрев нас, нахмурились, обменялись взглядами, и явно были настроены нас не пустить. В отношении Сэма никаких вопросов, они просто посмотрели на него, и отвели глаза. Вопросы вызвали я и мои питомцы. Другие зрители проплывали мимо нас, а мы продолжали стоять у входа. Неприятно и немного унизительно, если честно.
— А если они убегут? — спросил один из оборотней, строго посмотрев на зверьков.
Те посмотрели на него, как на идиота, но для наглядности, что его подозрения пусты, приблизились ко мне и смирно уселись.
— Не убегут, — заверила я.
— Ну да, а если им захочется побегать?
— Им хочется посмотреть, как бегают лошади, — возразила я, — а сами побегать они могут и в лесу.
— Никогда такого не видел, — хохотнул один из охранников, и постановил: — С ними нельзя!
— Почему?
— Нельзя, — отчеканил он.
— А им можно? — я кивнула на парочку, которая как раз проходила мимо, причем женщина держала на руках неугомонную собачку.
— У них животное разумное, — сказал охранник. — А у вас нет.
Парочка прошла без единого вопроса, а мы продолжали маячить у всех на виду, и мне вдруг стало так обидно — не за себя, а за моих питомцев, что я с трудом удерживалась от того, чтобы или расплакаться, или наговорить гадостей. Что они знают о разумных животных?! Что они вообще знают о разумных, если так ограничены в суждениях?!
— У вас еще и шляпы нет, — добавил со смешком второй оборотень и посмотрел так, что я поняла: издеваются.
Они просто издеваются и намекают, что моя разумность тоже под большим вопросом.
Я могла уйти. И расплакаться где-нибудь дома. Когда никто не будет видеть. Могла.
И я была уже не в настроении смотреть на скачки, хотя до этого мне хотелось увидеть их.
Но я не собиралась уступать. Уступить можно более сильному и мудрому, чтобы научиться у него и стать сильнее. А сталкиваясь с тупостью и ограниченностью, замаскированными под силу, надо просто идти дальше, и как можно быстрее. Потому что в них заразительная пустота, и только.
— Ага, — согласился первый охранник, — без головного убора на городские скачки — ну это умора!
Я услышала шипение снизу, увидела, как открыл рот Сэм, собираясь вмешаться, но взяла его за руку и качнула головой. Зверьки, задрав мордочки вверх и уловив мою реакцию, успокоились и выжидательно уставились на охранников.
А умора, то есть я, старательно давя внутри себя волну негодования, хлопнула невинно ресничками, и быстро сорвав кепку с первого охранника, сделала вид, что собираюсь ее примерить.
— Может, мне пойти в этой? — поинтересовалась я у оборотня.
А он чуть ли не позеленел и протянул ко мне руку, чтобы отобрать свою кепку, возможно, чтобы заодно меня проучить, но…
В тот момент, когда его палец только коснулся моей головы, послышался сильный треск, что-то взорвалось, и я закрыла глаза. Открыла их только когда дым, который улавливал даже мой нос, чуть развеялся, и меня дернул за сумочку Сэм.
Охранника, который ко мне прикоснулся, не было, ни напротив, ни рядом. Не исключаю вероятности, что о нем станет что-либо слышно не раньше, чем через пару недель, как это было с Альвой. Другой охранник, который тоже болтал гадости, пребывал в замешательстве и оглядывался, пытаясь найти приятеля. А третий молча и с интересом смотрел на меня, а потом усмехнулся и сказал:
— Проходите. — Когда мы невозмутимо двинулись мимо него, он спросил: — Мой напарник когда-нибудь вернется?
— Не знаю, — честно ответила я.
— Ну, тогда кепку можете оставить себе.
Вспомнив, что у меня в руках кепка хама, я сделала вид, что случайно обронила ее, и прошла дальше.
— Эх, ты! — пожурил Сэм охранника. — Тебе пора что-то менять, Пол, иначе ты здесь совсем отупеешь. Керрая, идите, я сейчас.
— Да я… — начал оправдываться тот, но больше я ничего не услышала.
Отойдя на пару метров, я обернулась и увидела странную картину: стоит маленький мальчик и, хмурясь, слушает то, что шепчет ему присевший на одно колено высокий мужчина. И в который раз за день возник вопрос: а кто же такой этот маленький Сэм?
Маг?
Да, что-то такое есть. Но я никогда не видела, чтобы при Кайле кто-то так себя вел, и это несмотря на то, что он — сильный маг, да еще племянник лэрда.
— Керрая! — окликнул меня знакомый голос.
Повернув голову, увидела, что ко мне под руку идут Хельга и Мартин, оба нарядные, красивые. Она — в коротком платье белого цвета, которое выгодно подчеркивало фигуру и гармонировало с красной шляпой и красными туфлями на высоком каблуке. Он — в строгих брюках, рубашке и с тростью в руках.
— Привет. Что-то в прошлый раз вы так не выряжались, — заметила я.
— Так в прошлый раз и мы толком ничего не видели, и нас никто не заметил. Сидели у черта на рогах! — пояснила подруга, и тут же прикрыв ладонью рот, опасливо осмотрелась.
Черти в империи действительно водились, и, говорят, очень не любили, когда их упоминали зазря. В отличие от демонов, которые не тратили на это время, они могли явиться и начать изводить вызвавшего их. Доказывай потом, что это ты так, к слову. Но слава Богу, обошлось, и облегченно выдохнув, Хельга продолжила:
— А в этот раз Мартину удалось достать билеты, причем мы будем очень близко от лэрда… Не могли же мы показаться ему и гостям, которые съехались в город, в чем попало? Это же традиции! Ежегодные городские скачки! Говорят, Кайл тоже будет участвовать. И не только он.
Она сделала паузу, многозначительно глядя на меня и призывая задать вопрос, но я промолчала.
— А ты, я вижу, со всем своим семейством? — она перевела взгляд на зверьков, те в упор посмотрели на нее, заставив ее отвернуться первой. А заодно перестать морочить тут всем голову и говорить прямо: интересно ведь, кто там еще будет участвовать!
— Хорошо, что ты пришла, Керрая. Если бы я знала, что ты хочешь пойти на скачки… — она бросила взгляд на Мартина.
— Ты пошла бы со мной? — улыбнулась я. — Нет уж, вы хорошая пара, не буду я вас так жестоко разбивать.
— Ты не обижаешься?
— Не придумывай, — отмахнулась я. — К тому же, тут такая толпа сегодня, что если бы вы сами не подошли, я бы вас и не заметила.
— Ну… — чуть подумав, подруга приободрилась и медленно кивнула, явно демонстрируя мне новую шляпу.
— Эффектно, — оценила я.
— Спасибо, — к ней окончательно вернулось настроение.
— Ну, мы пойдем? — спросила девушка, но уходить не спешила, несмотря на то, что скачки уже вот-вот должны были начаться.
— Хельга, — сжалилась я, — я знаю, что Этан в городе.
— Откуда?!
— Видела мельком.
— И?.. Только видела или?..
— Мы не общались. — Заметив, как сверкнули ее глаза в нетерпении, я подсказала: — Он тоже участвует в скачках?
— Да, — на этот раз кивок был быстрым, а еще она оставила в покое руку Мартина, шагнула ко мне и доверительно шепнула. — Керрая, они расстались… Я не хочу лезть в ваши отношения, но… там что-то произошло… он сам не свой…
— Меня это не касается, — я пожала плечами.
Глянув на меня с сомнением, Хельга отстранилась и снова взяла под руку Мартина.
— А какое у тебя место? — она предпочла перевести разговор на другую тему. — Недалеко от нас?
— Не знаю, — улыбнулась я, — билет у моего кавалера.
— А… — она закрутила головой, — ты не только со зверьками?
— Нет, мы в компании.
— И где он? А главное: кто?
Послышался громкий протяжный звук траула — огромной трубы, которую я впервые увидела как-то на дне рождения Кайла, означавший, что через пять минут все начнется.
— Керрая! — поторопила подруга с признанием, так и не заметив ни одного знакомого парня, с которым бы я могла прийти.
— Я вас потом познакомлю, — пообещала ей. — Идите.
— Колючка, я не прощу обмана! — предупредила подруга и поспешно увела Мартина.
Глядя им вслед, я обратила внимание на то, что она действительно увела его. А он просто безвольно пошел следом. И еще, я как-то не придала значения поначалу, но за весь наш разговор с Хельгой, парень и слова не сказал. Он только стоял и молчал. Вот вроде бы и был рядом, и в то же время — нет. И какой-то он бледный сегодня, что для обычно загорелых оборотней странновато. Может, случилось у него что? Или что-то не то съел? Хотя, опять же, оборотня еще попробуй отравить, стараться будешь — не с первой попытки получится. Впрочем, это не мое дело. Если бы у него что-то случилось, и я могла помочь, он бы сказал. Или, что скорее всего, сказала бы Хельга, а она вела себя непринужденно, значит, у них все в порядке.
— Хорошая у тебя подруга, — подойдя ко мне, сказал Сэм.
— И друг, — сказала я о Мартине.
— Это тебе, — мальчик протянул мне маленькую желтую шляпку с золотой ленточкой, которая удивительно подходила и к моему сарафану, и к босоножкам, и даже к сумочке.