Что-то будет сейчас?
Алексей, глядя мимо всего, встал.
И – чуть не закричал.
Справа от него была пропасть едва ли не бесконечной глубины. Тёмный туман скрывал её дно. Через пропасть перекинут был мост – жидкое сооружение из канатов и тёмных от времени деревянных плашек. К мосту отступал – да нет, просто бежал – небольшой отряд. Алексей видел их чуть сверху, с крутой каменистой горушки, поросшей изломанными соснами.
А потом он увидел того, от кого бежали эти люди.
Пёс шёл обманчиво медленно, раскачивая длинной уродливой башкой с тусклыми глазами убийцы. Мало того, что он даже этой медленной походкой настигал бегущего человека, – он ещё делал время от времени какие-то немыслимо стремительные скользящие движения, опережая даже собственную тень, и тогда снова раздавался дикий крик, и очередной воин падал на землю кровоточащим обрубком без рук и без ног… Живана несколько раз метала стрелы, но пёс только вздрагивал и тупо озирался.
Он был огромен. Человек мог пройти под его брюхом, не сгибаясь.
Если бы мог – приблизиться к Зверю…
С самого начала Венедим приказал, а муж подтвердил: держись чародея! Ни на шаг от него! И поэтому она бежала в первых рядах, придерживая старика, и слышала только его сухое скрипящее дыхание, и думала: лишь бы не умер он… лишь бы не споткнулся…
К мосту!
Сам мост не виден был, только паутина канатов, поддерживающих его. Паутина дёргалась…
Крик. Ещё крик.
Ещё.
– Бросай, – прохрипел Азар, и Камен не просто бросил, а упал сам, один ствол откатился, он судорожно подгрёб его к себе… потом вскочил…
В несколько движений они связали четыре ствола в один пакет. Станок был потерян несколько минут назад – вместе с жизнью азаха Марьяна, который его нёс. Но здесь можно было стрелять без станка – упереть глухие концы стволов в осколок ноздреватой красной скалы…
Пёс вдруг остановился, приподнял лапу и оглушительно пукнул. Огляделся с довольным видом. И – направился в противоположную от пушкарей сторону!..
– Куда! – закричал Камен и прыгнул следом, в волну сокрушительного смрада.
У него не было лука, и он, изо всех сил размахнувшись, швырнул в чудовище свой меч.
Меч крутящейся полоской сверкнул в воздухе и упал, далеко не долетев.
Но пёс – услышал. Или что-то такое почувствовал.
Он остановился. Повернулся всем телом – настолько стремительно, что показалось: вывернулся сквозь себя.
И – сделал то неуловимое скользящее движение…
Пёс впервые промахнулся. Камен успел отпрыгнуть.
– Ну, ты, сраный ублюдок! Попробуй-ка взять!
За спиной Азар шептал самые страшные проклятия, наматывая на пальцы запальные шнуры. Их не надо было поджигать – только рвануть с силой. Камен оглянулся. В короткий миг он увидел самую последнюю картину в своей жизни: Азар с чёрным лицом стоит, широко расставив ноги. Культей левой руки он удерживает петлю верёвки, которой связаны стволы пушек, а в отведённой правой руке зажаты толстые красные витые шнуры. Стволы зажаты между ног, приподняты и смотрят Камену прямо в лицо…
Он ещё почувствовал страшный тупой удар сзади, а потом была только белая вспышка, и всё.
…Сработали только три запала. Но и этого хватило. Три железных шара размером с яблоко вломились в раскрытую пасть чудовища, раздробив крепчайшие кости и мгновенно превратив мозг в бесполезное месиво. Однако инерцию неимоверно тяжёлого тела, уже брошенного вперёд победным сокращением мощнейших мускулов, это не могло остановить, лишь голову Пса откинуло назад и вбок, а из глаз и ушей вылетели комки кровавой каши. Ударом когтистой лапы Азару оторвало голову, и тут же тяжёлое тело рухнуло сверху. И – сработал последний запал. Пушку разорвало, Пса чуть подкинуло. Из лопнувшего брюха хлынула зловонная чёрная жижа…
Глава четырнадцатая
Где-то
Отрада знала, что вот так оно всё и задумано: за Белым Львом увязывались новые и новые звери, красивые и уродливые, – но все одинаково огромные. Они почти робко бежали рядом, но Отрада даже своим человеческим носом чувствовала запах возбуждения и опасности – и своим неопытным умом понимала степень этой опасности. Вспышка может произойти в любой миг… и только такой самонадеянный дурак, как Отец (Каф, поправила она себя, она ведь знала его настоящее имя ещё с первого знакомства, с тех дней… Агат, печально подумала она, бедный мой…) мог надеяться на то, что их дуэт – нет, трио, Аски не отставала… – что их трио сумеет доминировать в этой потеющей пыхтящей своре…
Уже несколько раз кто-то пытался покуситься на Льва, но наглеца с воплями отгоняли. Наверное, царящий на этой не начавшейся ещё оргии гермафродит сам должен был выбирать себе вожделеющих его партнеров. А может быть, они должны были сразиться во славу его.
Отрада не заметила, как Лев зашагал по мосту. Узкому хлипкому мосту, плавающему в небе над бездной. Облака синели внизу… Странно: Отрада не чувствовала ни малейшего страха. Упасть невозможно, потому что… потому что… Знаний не хватало. А может быть, в памяти просто не помещались все объяснения. Отраду скорее беспокоило то мерзкое и неизбежное, что должно начаться на том берегу. Почему именно на том? Она толком не знала. Он чем-то отличался…
Мост тяжело раскачивался. Каждый зверь весил несколько тонн, и было их сейчас на мосту не менее тридцати. Никакие канаты не могли выдержать такой груз, никакие деревяшки… Но нормальные законы не действовали здесь.
Что-то болело в мозгу. Какая-то последовательность мыслей – она дёргала, как оголённый нерв.
Приближалась минута, для которой её, Отраду, Саню – предназначали. Как скотину, как вещь. Ради которой её зачали и родили, и воспитывали, и таскали повсюду, и повергали в отчаяние, самое горькое, самое чёрное. И только Агат попытался пожалеть её, и за это его распяли в железной паутине, а потом превратили в жуткое чудовище, служку для кого-то из Зверей… И Алексей попытался пожалеть её, но как-то с сомнением в своей правоте. И ещё – Диветох. Диветох дал ей…
Да!!!
Последние завесы упали с внутренних глаз. Золотой свет облил всё вокруг, и она наконец поняла, что ей на самом деле нужно сделать. Диветох, подумала она восторженно. Диветох!
Только ты всё понял!
И дал мне всё, что надо!
Равнодушно, почти без интереса она посмотрела на жалкую кучку людей с жалким бессильным оружием, толпящуюся у предмостья. Светозар. И Венедим, надо же…
(Кто-то далёкий в её душе закричал: Венедим! Венедим! Это же Венедим! Пришёл за мной! Сюда!.. Но это действительно был крик – очень и очень далёкий…)
Она захотела, чтобы люди отошли немного в сторону, не путались под ногами Зверей, и их тут же не стало, только краем глаза она увидела их на склоне близкой горки, поросшей кривыми деревцами. Лев грациозно сошёл с моста, и сопящая, рычащая, воющая свора ринулась следом, окружая его и припадая к земле, ненавидя и вожделея – и бесясь от этой ненависти и вожделения…
Алексея на бегу поддело под ноги, опрокинуло и подбросило; даже при его натренированности он едва не сломал шею – слишком уж неожиданным оказалось препятствие на пути… Он спиной пробороздил по острым камням и ногами поймал ствол дерева. Несколько секунд тело не желало слушаться. Наконец он – о-о-у!.. – приподнялся на локте.
Вокруг стояли люди, ошарашенные ещё более, чем он сам. Никто и не посмотрел на него…
– Государь… – прошептал Алексей.
Кесарь Светозар взглянул узнавая – и кивнул. Потом разжал пересохшие губы. На них, совершенно белых, тут же проступили алые росинки.
– Поздно, – сказал он. – Не успели мы… заблудились, ты представляешь?..
Под горкой, на вытоптанной перед мостом площадке, творилось что-то жуткое. Лев с лицом человека, снежно-белого цвета, и тёмная фигурка у него на спине с поднятыми руками. С полсотни Зверей, ни один из которых не походил на другого, окружили эту пару плотным кольцом, а по мосту всё неслись и неслись другие, опаздывающие… От перенапряжённого, но пока ещё сдерживаемого волшебства воздух, ставший не слишком прозрачным, студенисто подрагивал, и только тусклые радуги занимались и гасли.
– Это же Отрада, – прошептал Алексей. Как будто не знал заранее, где и как увидит её. Впрочем – да, не знал. Рассчитывал встретиться только со сфинксом. И у сфинкса – отбить…
– А сейчас придёт Каф, – горько сказал Светозар, – и на какое-то время вступит во владение всей этой сворой…
– Не придёт, – сказал Алексей.
– Почему? Он всё так выверил, так всех расставил…
– Он мёртв. Уже или вот-вот…
Алексея тронули за плечо. Это был Венедим.
– И ты опоздал на этот раз…
Алексей коротко кивнул. Оставалось лишь стоять и смотреть.
Мост – опустел. Туман в пропасти поднялся и клубился теперь почти вровень с краями. Сфинкс, доселе лежавший, встал. Девушка на его спине выпрямилась. Руки её были раскинуты в стороны – вверх – назад, лицо подставлено небу. Сфинкс шёл мягким шагом. Перед ним – исчезали. Он двинулся по кругу, по расширяющейся спирали. Воздух не то чтобы мутнел – просто предметы начинали терять очертания. Потом чёрная клякса возникла в небе, вспухла, рассеялась. Сфинкс вновь вернулся в центр круга. Тусклые радуги заслоняли видимость…
Неслышно появился Бог. Лицо его было в крови.
– Что с тобой? – спросил Алексей.
– Это не моя, – он брезгливо дёрнулся и провёл ладонью по щеке, измазавшись ещё сильнее. – Ох ты…– несколько невыносимо долгих мгновений Бог всматривался в происходящее внизу.
– Ну же?
– Успеем, – сказал Бог. – Снайпер уже где-то здесь…
Алексей отпихнул его, вскочил на торчащий из склона камень. Но никакого снайпера, конечно, не было видно…
– Харламов! – закричал он и замахал над головой Аникитом. – Хар-ла-мов!!! Валентина!!! Не надо!!!
Казалось – звуки даже не отрываются от губ…
Вот и всё. Она выдохнула и даже не стала набирать воздух. Ни к чему. Всё было белым и пустым, как экран, когда фильм уже кончился. Наверное, она смотрела в себя.