Звезды давно исчезли в общем сумраке,и путешественники летели как бы на ощупь, но вдруг корабль швырнуло,вся утварь- горшки и приборы- загремела, и друзья почувствовали,как все быстрей и быстрей куда-то падают; наконец раздался ужасающий грохот,и корабль,севший достаточно мягко,застыл без движения,словно вонзился носом во что-то неподвижное.Путешественники бросились к окнам,однако снаружи царила полная тьма- хоть глаз коли;и тотчас послышались удары, словно кто-то невидимый, но наделенный ужасающей силой, пытался проникнуть внутрь,вызывая содрогание переборок. Лишь теперь друзья стали испытывать меньшее доверие к разумной своей безоружности, однако сожалеть об упущенном бесполезно,и поэтому они,опасаясь,как бы люк силой не повредили, сами открыли его изнутри.
Смотрят- а в отверстие кто-то морду просовывает,однако о том,чтобы самому вслед за ней войти,и речи нет,столь она огромная; морда эта несказанно противная,глазищами сверху донизу,вдоль и поперек усаженная, и торчит на нем как бы нос-пила, и челюсти у нее- не челюсти, стальные и крючковатые; не движется морда,плотно во фрамугу вошедшая,лишь глаза ее воровски во все стороны бегают, каждая их группка свою часть пространства осматривает, а выраженье у них такое,словно оценивают,хорошо ли все это оплатится; кто-нибудь и поглупей конструкторов понял бы,что означает это очень уж выразительное высматривание.
— Чего тебе?- спрашивает наконец Трурль,разгневанный этим бесстыдным глазеньем, происходящим в полном молчании.- Чего хочешь,мерзкая морда?!Я — сам конструктор Трурль,универсальный всемогутор,а это- мой друг Клапауций, тоже прославленная знаменитость;летели мы на нашем корабле как туристы, прошу поэтому без задержки убрать отсюда физиономию и вывести нас из этого подозрительного места,заведомо полного нечистот, и направить в добропорядочный чистый вакуум,в противном же случае мы подадим жалобу и тебя развинтят по винтику,ты, мусорщик, слышишь, что я говорю?!
Однако тот в ответ- ничего,лишь по-прежнему глазеет и что-то прикидывает. Вычисления ведет, что ли?
— Слушай-ка,ты, раскоряка!-восклицает Трурль,ни с чем уж не считаясь,хоть Клапауций подталкивает его,дабы он пыл свой умерил.- Нет у нас ни золота,ни серебра и никаких иных драгоценностей,выпусти поэтому нас отсюда немедля, а прежде всего забери эту мордищу свою,ведь она несказуемо противная. А ты, — обратился он к Клапауцию,- не подталкивай,у меня и свой разум есть и уж я-то знаю, как и с кем разговаривать надо!
— Мне потребно,-отвечает вдруг морда, поглядев тысячью огненных глаз на Трурля,-не золото единое или серебро, а обращаться ко мне надлежит с уважением и с деликатностью,потому что я разбойник с дипломом и с образованием,а по натуре- очень нервный.И почище вас попадались мне; я, бывало, ими с сахарком закусывал,как того пожелаю. А когда я вас в расклеп пущу,из вас также весь сиропчик повытечет.Зовусь я Мордон, крест-накрест во мне по тридцать аршин, и фактически я граблю драгоценности, но способом научным и современным,то есть отбираю бесценные тайны,сокровища знанья, доподлинные истины и вообще всю ценную информацию.А теперь валяй,подавай ее сюда, если не дашь,то как свистну! Считаю до пяти: раз, два, три…
Он досчитал до пяти и, не получив ничего,в самом деле свистнул, да так пронзительно,что у друзей едва не отвалились уши,а Клапауций понял, что «Диплой»,упоминаемый с трепетом местными жителями,был,собственно, дипломом, полученным, видимо, в какой-то Академии Бандитизма.Трурль даже схватился руками за голову, ведь голос у Мордона был под стать росту.
— Ничего тебе не дадим!-завопил он,а Клапауций тут же побежал за ватой. — Убирай немедля морду!
— Если уберу морду,так просуну руку,- ответил на это Мордон,-а рука у меня саженная, клещистая и тяжелая, упаси господь! Берегись- начинаю!
И действительно,вата, принесенная Клапауцием, оказалась теперь ненужной: морда исчезла,а появилась лапища,суковатая,стальная,неухоженная и лопатисто-костистая, и стала рыться в вещах, ломая столы, и шкафы,и переборки с такой силой, что даже обшивка заскрежетала. Трурль и Клапауций укрылись от лапищи в атомном котле, а если какой палец и приближался, так они его сверху- бац! бац!- кочергой.Разгневался наконец разбойник с дипломом, вновь морду во фрамугу вставил и говорит:
— По добру вам советую переговоры со мной вести сразу же,а не согласитесь, так я вас упрячу до будущих времен на самое дно моего погреба с припасами и мусором сверху прикрою,и камнями притисну, вы и не шевельнетесь, а ржавчина проест вас до дыр;еще и не с такими,как вы, я справлялся; так выбирайте же — жизнь или смерть!
Трурль даже думать не хотел о ведении переговоров,Клапауций же, склонный к этому, спросил, чего, собственно, дипломированная особа желает?
— Такой разговорчик мне нравится,- ответил Мордон.- Я собираю сокровища науки,такое уж у меня увлечение в жизни,проистекающее из высшего образования и практического проникновения в сущность вещей,усугубленного тем, что за обычные сокровища, которых алчут разбойники-простаки, ничего нельзя ныне купить,наука же насыщает голод познания,ведь, как известно, все сущее есть информация,по этой причине собираю я ее испокон веку и впредь собирать буду; правда,я не прочь прибрать к рукам и золотишко или драгоценности,они приятны,тешат глаз и их можно к убранству приспособить,однако все это лишь наряду с наукой, если случай подвернется.Подчеркну особо, что за ложные истины я бью,как и за фальшивые драгоценности,поскольку я- натура утонченная и жажду аутентичности!
— Так какой же аутентичной и драгоценной информации ты желаешь?- спросил его Клапауций.
— Любой,лишь бы правдивой,-ответил на это Мордон.-Любая может пригодиться в жизни.Закрома мои и лабазы уже полнехоньки, однако в них еще столько же поместится.Выкладывайте все,что знаете и умеете, а я запишу. Только быстро!
— Хорошенькая история,-шепнул Клапауций на ухо Трурлю,-он может продержать нас у себя целый век,пока мы не расскажем ему все,что сами знаем, ведь мудрость-то наша беспредельна!
— Подожди,- ответил на это Трурль,-теперь переговоры с ним буду вести я. — И громко добавил:
— Слушай-ка,ты,дипломированный разбойник,что касается золота, то мы обладаем информацией,стоящей всякой другой,это рецепт, как делать золото из атомов;скажем,для начала,из атомов водорода,их в космосе — несметное множество,хочешь этот рецепт- сговоримся,только потом ты нас сразу отпустишь.
— Таких рецептов у меня уже целый сундук,- гневно выпучив глаза,ответила морда.- И все никудышные.Нет, меня теперь не надуешь — рецепт нужно сначала опробовать.
— Почему бы и нет? Можно. Есть у тебя горшок?
— Нет.
— Ничего,обойдемся и без горшка,если действовать попроворней,- ответил на это Трурль.-Рецепт очень простой:возьми столько атомов водорода, сколько весит атом золота,то есть восемьдесят семь;соскобли сперва с них электроны, потом замеси протоны,сделай ядерное тесто и меси его, пока не выступят мезоны,а тогда уж аккуратненько выложи вокруг электронами. Тут-то и получишь чистое золото. Смотри!
Принялся Трурль ловить атомы,соскабливать с них электроны,месить протоны, так что лишь пальцы мелькали,приготовил протонное тесто, выложил вокруг него электроны и- за следующий атом;не прошло и пяти минут,как держал он в руках брусочек чистого золота:подал его морде, она же, на зуб брусочек попробовав и головой кивнув, сказала:
— И в самом деле золото,только я не могу так за атомами гоняться.Слишком я большой.
— Ничего,мы дадим тебе особый аппаратик!-донимал его Трурль.-Подумай, этим способом можно все превратить в золото,не только водород, мы дадим тебе рецепты и с другими атомами,весь космос можно золотым сделать, если над этим покорпеть!
— Если б весь космос был из золота,оно утратило бы всякую ценность, — ответил на это практичный Мордон.- Нет, ваш рецепт мне не годится;я,конечно, его записал, но этого мало! Жажду сокровищ науки.
— Какого же ты черта знать хочешь?!
— Все!
Трурль посмотрел на Клапауция,Клапауций на Трурля, и этот последний сказал:
— Если ты клятвой торжественной поклянешься и присягой присягнешь отпустить нас после этого без промедленья,то дадим мы тебе информацию о всеинформации,то есть сделаем тебе собственноручно Демона Второго Рода.Демон этот магичен,термодинамичен, неклассичен и статистичен, и станет он из старого бочонка или из чиханья экстрагировать и доставлять тебе информацию обо всем,что было,что есть,что может быть и что будет. И нет демона превыше этого Демона, ибо он- Второго Рода.Так отвечай же сразу,хочешь ли его иметь!
Дипломированный разбойник из подозрительности не сразу выразил согласие, но в конце концов все же дал клятву,с оговоркой, что предварительно должен возникнуть Демон и продемонстрировать свою всеинформационную мощь. Трурль согласился с этим.
— Послушай-ка, широкомордый!-сказал он.-Есть у тебя тут где-нибудь воздух? Без воздуха Демон работать не может.
— Вроде бы есть немного,-ответил на это Мордон,- не вполне чистого, поскольку он застоялся…
— Неважно, пусть будет даже затхлый- не имеет значения,- сказали конструкторы.- Веди нас туда, где этот воздух, и мы все тебе покажем.
Разбойник выпустил их из корабля,отодвинув морду,и повел к себе- ноги его были подобны башням,спина- обрыву, а сам он, испокон веку немытый и несмазанный, скрежетал на ходу невыносимо.
Конструкторы вошли вслед за Мордоном в коридоры подземелья, по дороге попадалось много истлевших мешков;корыстолюбец хранил в них награбленную информацию- пучками и пачками уложенную,шпагатиком перевязанную, а самую важную,самую ценную так даже красным карандашиком помеченную. А на стене подвала висел огромный каталог,ржавой цепью к скале прикованный,в нем же — разделы всякие,в самом начале с буквы А начинающиеся.Посмотрел Трурль и пошел дальше- эхо глухое ему вторило;кривятся они с Клапауцием,хоть полно тут награбленной информации аутентичной и ценной, однако всюду, куда взор ни кинешь, одни лишь пещеры- мусорные карьеры и подвалы- мусорные отвалы. Воздуха всюду полно, но совсем уж затхлого.Наконец все трое остановились, и Трурль говорит: