Опять секундная пауза.
— Посмотрите вокруг, Илья Матвеевич. Мы за вертикалью. Вокруг чужие звезды, я уже не говорю о тех сооружениях, которым миллиард лет. Это… другое измерение. Все позади: Конфедерация, Обитаемая Галактика. Здесь — свобода. Возможность выбирать свой путь. Ради этого стоило рискнуть, уйти в Логрис, если хотите, умереть, чтобы обрести свободу, не чувствовать себя одной из миллиардов, а стать личностью, которая сама выбирает будущее. Другого мотива у меня нет. Я всю жизнь мечтала оказаться тут, по другую сторону Бездны.
— А как же семья, Эльза?
— У нас разные пути, Илья Матвеевич. Мне никогда не нравился Логрис. Я не стала его Хранителем, потому что видела, как застывают души людей в вечном, мучительном стасисе. Не появись этой возможности, я бы, наверное, стала кибрайкером, чтобы помочь людям вырваться оттуда. Это мой путь, мой выбор… Вы понимаете, о чем я?
— Да, Эльза. Теперь я понимаю тебя…
— До условной границы магнитных полей полторы тысячи километров.
— Останавливаемся! — Илья Матвеевич опять поймал себя на том, что инстинктивно ждет перегрузки. — Резервные логры, вперед! Ведомым приготовиться.
Десять кристаллов отделились от построения и неспешно поплыли в сторону орбитальных конструкций.
Тактический ход, призванный проверить реакцию защитных систем на приближение объектов определенной величины и структуры.
Ведомые, как назвал Горкалов мнемоников, осуществляли пассивный контроль, принимая и анализируя все возмущения пространственной метрики.
— РЛ[13] пересекли условную границу защитных полей, — раздался первый мысленный доклад. Горкалов сразу узнал голос Эллен. Она возглавляла группу мнемоников, чем до последней минуты вызывала яростное сопротивление со стороны Кригана. Впрочем, сейчас кибрайкер спрятал свои эмоции подальше — дело не терпело глупого в данной ситуации соперничества.
Пары были распределены следующим образом: Эллен — Горкалов, Лайт — Криган, Сэм — Лиза, Эльза — Лерватов и, наконец, Лора — Амрак.
— Логры вошли в пространство между орбитальными конструкциями. Напряженность и фокусировка магнитных полей не нарушена. Зафиксирована слабая гравитационная аномалия. Данные на контрольных мониторах.
Илья Матвеевич, не отрываясь, следил за показаниями приборов, и в этот момент крайнего напряжения ему внезапно стало смешно… и немного жутко одновременно.
Зачем? К чему иллюзии, если ты понимаешь суть происходящего?
Он резко встал.
Очертания рубки штурмовика задрожали и исчезли, Горкалов стоял в напряженной позе, а вокруг него, один за другим, в течение секунд возникали новые виртуальные формы — пространство логра теперь отображало сферическую панораму реального космоса, будто Илья Матвеевич находился в центре прозрачного пузыря, на тончайшие стенки которого проецировались актуальные данные.
Мысль.
Фрагмент пространства стремительно рванулся навстречу, взгляд Горкалова следовал за лограми, боковым зрением он видел структуру обшивки древних комплексов, зияющие в ней дыры, затем его внутреннее восприятие визуальных образов внезапно изменилось, и он впервые смог соприкоснуться с ощущениями, присущими мнемоникам.
Энергии.
Они имели разные цвета, оттенки, прозрачность — ассоциативные образы, порожденные сознанием, но отражающие реальные характеристики физических величин.
— Я вижу… — Губы Горкалова едва шевельнулись.
В следующий миг потоки цифровых данных затрепетали в узлах координатной сетки, которой подернулась панорама окружающего пространства.
Бледно-фиолетовые волны исходили из пострадавшего в былом катаклизме, изъязвленного безобразными пробоинами фрагмента орбитальных руин.
Искусственное гравитационное поле… вернее, не поле — конус, сотканный из линий напряженности, похожий на медленно перемещающийся, ищущий луч фонаря с подсевшими элементами питания… Вот он коснулся крайнего логра и потянул кристалл, увлекая его внутрь призрачного свечения, а затем, по предопределенной траектории, — к воронкообразному отверстию в обшивке чуждой конструкции.
«Ловушка. Они берут образец для исследования».
— Сохранять спокойствие.
Горкалов знал, что говорил. Десять логров, выпущенных в сторону орбитальных руин, являлись нефункциональными муляжами — их захват и детальное сканирование убедят чуждые системы в том, что объект исследования имеет метеоритную природу и не представляет реальной угрозы, учитывая небольшую скорость его движения.
Однако исследование еще не было проведено, и среди обломков, которые, как отчетливо видел Горкалов, окутывало бледно-желтое свечение, сейчас активно проявляли себя иные источники энергетической активности. Он был абсолютно уверен, что наблюдает полную активацию всех остаточных боевых систем, переживших миллиард лет забвения.
— Двадцать пять орбитальных целей. — В звенящей тишине голос Лоры Врониной прозвучал особенно отчетливо. — Расположение ассиметричное, природа излучения имеет электромагнитную и гравитационную основу. Если мы уничтожим либо дезактивируем их, образуется «мертвое пространство», достаточное для безопасного прохода эвакуационных модулей.
— Сохранять спокойствие! — повторил Горкалов. — Ждем.
— Чего ждем? — раздраженно осведомился Криган.
— Пусть они отсканируют пустышки. Тебе не терпится в бой? Успеешь.
В этот момент захваченный кристалл исчез внутри воронкообразного входа, ведущего в недра орбитальной конструкции.
Опять потянулись томительные минуты ожидания.
— Внизу наблюдается активность. — Ровный голос Лоры казался неестественно спокойным. — Работают установки короткоживущей плазмы. Там идет бой.
— Откуда ты знаешь? — усомнился Лерватов.
— Я мнемоник, — бесстрастно ответила Лора. — Подобное распределение энергетических аномалий характерно для интенсивного огня из плазмоизлучателей.
— Проходила на практике? — поддел ее Криган.
— Да. — В ответе проскользнули нотки напряжения. — Наблюдаю старт ракетной установки. Более мелкие сигналы стушевываются.
— Ты знакома со стандартными картами сигнатур?.[14]
— Да. Анализирую.
— Периметр. Защитный периметр. Сигнатура похожа… — произнесла Эльза, которая также наблюдала за планетой.
— Лазерная связь! — вмешался в их диалог доклад Эллен. — Источник расположен в том фрагменте орбитальной конструкции, который поглотил муляж логра!..
Перед Горкаловым мгновенно возникла контрастная картинка: от обломка древнего сооружения в сторону всех без исключения близлежащих узлов планетарной обороны излучался световой сигнал. Маломощные лазеры передавали повторяющийся набор импульсов, что означало — они передают одинаковую информацию.
«Это отчет о результатах сканирования неопознанного объекта».
Время ожидания окончилось. Сомнений не оставалось — их уловка удалась, — иначе системы уже отреагировали бы на полученную информацию, атаковав остальные логры.
Но этого не происходило. Двигаясь по инерции, один из муляжей ударился о древнюю обшивку и изменил траекторию, заплутав между обломками в затянувшемся рикошете.
— Начинаем движение. Атакующее звено — я, Криган и Лиза. Остальные в прикрытии. Лора, сориентируй нас на наиболее активные источники гравитационных возмущений.
— Есть. Данные переданы.
— Вперед. — Горкалов выдохнул это слово, понимая, что начинается неведомое…
Три звена логров без помех вошли в пространство между обломками и тут же разделились, направляясь к целям.
Илья Матвеевич видел, как разрастается вокруг бледно-сиреневое сияние. Источник искусственного тяготения — потенциальная угроза любому космическому кораблю — приближался, но управляющая им автоматика не реагировала на появление небольших кристаллов, которые были идентифицированы как не несущие потенциальной опасности метеоритные частицы.
— Илья… Пора. — Голос Эллен впервые дрогнул, все же выдав волнение.
— Я готов.
Он уже знал, как это должно происходить. Однажды он решился на подобный поступок, не имея поддержки мнемоника. Нырнуть в радужные воды информационной реки Интерстар было, наверное, во сто крат опаснее, чем… отделиться от логра, превратившись в матрицу импульсов, шифрующую его личность.
Энергетическая нейросеть.
Прозрачный пузырь остался позади, панорама космоса померкла, и в этот момент, оказавшись в абсолютном мраке, он внезапно ощутил приступ неконтролируемого страха перед Бездной, остро почувствовал, как необходима сейчас та самая иллюзия техногенной оболочки, которая при жизни вселяла в рассудок уверенность в своих силах…
Воображение.
Фантазия. Нечеткая логика.
Опасные и одновременно — спасительные игры рассудка.
Он ощутил покалывание в запястьях, затем в области затылка…
Свет.
Глянцевитая змея оптического кабеля притаилась на плече.
Не может быть…
«Может…» — шепот системы был голосом Эллен, и Горкалов с облегчением ощутил, как вокруг его сознания смыкаются привычные оболочки из керамлита, сервоприводов, кибернетических систем.
Он был в рубке «Фалангера».
Мощь.
Титаническая мощь. Привычные ощущения полного слияния с сервомеханизмом, сотни датчиков, передающие разуму информацию об окружающем, керамлитовая броня, как вторая кожа, жаркое ровное дыхание реактора, отраженное в рециркуляции охлаждающих систем.
Шаг.
Шаг в неведомое, ибо он уже находился внутри чуждой системы.
— Ты движешься по оптическому кабелю, — пришел голос Эллен. — По крайней мере, это его аналог.
— Сенсоры не передают никакой информации. Тьма.
— Кабель не несет посторонних сигналов. В нем только ты. Осторожно, он не бесконечен.
Снаружи царила лишь вязкая тьма, в которой бледными, едва ощущаемыми контурами просвечивали непонятные рассудку оттенки серого, очевидно, обозначавшие распределение очень слабых энергетических потоков.
— Илья, ты внутри. Осмотрись. Я подключаю резервный логр-компонент. Теперь ты — наша точка входа.