— Нет, все же расскажите по порядку, где вы были?
— Мы прошли по магистральному каналу обмена данными, рассчитывая отыскать командный центр комплекса.
— Нашли?
— Не уверен. Тоннель разветвился на сотню однотипных информационных каналов. За ними мы обнаружили одинаковые пространства: пустота, в центре которой неизменно «подвешен» непонятный клубок, похожий на земное растение «перекати поле», только намного крупнее и сложнее по структуре.
— И что теперь?
— Последуем опыту Лизы. Попробуем выпустить собранные образы в логр для интерпретации.
— Там, кстати, адмирал Сокура уже раз десять выходил на связь. Требовал вас, Илья Матвеевич.
— Ничего. Поговорю с ним позже. Сначала взглянем, что удастся расшифровать в логре.
«Я воспринимаю мыслеобразы!..» — мнемонический голос Амрака выдавал крайнюю степень волнения. — «Люди, я понимаю их!..»
— Я ничего не вижу, — откликнулся на восклицание логрианина Горкалов.
— Я тоже… — в растерянности произнесла Эльза.
«Зато я вижу и понимаю. Это мыслеобразы существа иной расы. Они были записаны в одном из пространств, где побывали мы с Ильей. Сейчас. Я буду переводить для вас… Это потрясающе!..»
Космос.
Мрак пространства, исколотый далекими холодными искрами света.
На периферии зрения застыл багряный шар звезды, еще не покрытый множественными темными пятнами, как в современности.
Эволг парил над существующей лишь в его сознании равниной. Планете, которую они переместили ближе к звезде, еще предстояло пройти длительный цикл преобразований, прежде чем ее поверхность превратится в уютную пустыню, где так легко и приятно парить в ураганных порывах воздушных масс, впитывая эфемерным телом статическое электричество непрекращающейся бури.
Время для эволгов являлось понятием относительным. Они рождались среди песчаных бурь родной планеты, пищей им служили энергии природных стихий, понятия «смерть» не было среди символов их общения…
Существовала ли цивилизация эволгов?
Несомненно, хотя они не строили машин, не изменяли природу родного мира, — эволюция разума протекала медленно, неторопливо, развитие мышления не было напрямую связано с борьбой за выживание вида, ибо соперничать им было не с кем.
Процесс эволюции шел путем слияния энергетических особей, усложнения структур, пока эволг не начинал осознавать факт собственного бытия.
Между моментом «рождения» и первой осознанной мыслью лежали тысячелетия и сотни «слияний».
Так постепенно, на протяжении сотен миллионов лет, формировался относительно небольшой анклав разумных энергетических форм, которые, однажды осознав себя, начинали проявлять заинтересованность к окружающей их данности.
В силу своей уникальной природы эволги не интересовались ничем, кроме энергий.
Зато в данной области их опыт ширился, пока накопленных знаний не оказалось достаточно, чтобы первый эволг сознательно поднялся в фиолетовую синь стратосферы, навстречу холодному сиянию звезд, где властвовали уже совсем иные энергии: магнитные поля планет, их гравитация, спектр излучения родной звезды, реликтовые эманации космического пространства, — все это стало новой средой обитания, где эволги могли жить, но так и не научились рождаться.
Неудивительно, что родная планета стала для расы энергетических существ самым важным местом во Вселенной.
Путешествуя в пространстве, они постигли многие тайны мироздания.
Им подчинилась гравитация, они умели манипулировать звездными энергиями, но никогда ни одному из эволгов не приходила мысль об упорядоченном, целенаправленном использовании своего уникального опыта.
Они просто были.
Так продолжалось миллионы лет, пока однажды в системе их родной звезды не появились представители иных форм жизни.
Биологические существа.
Поначалу эволги не обратили на них должного внимания, как не обращали его на камни своего мира. Даже тот факт, что небесные тела, появившиеся в системе Родины, перемещались не по воле гравитационных полей, а вопреки им, не насторожил немногих «взрослых», которые периодически возвращались к колыбели цивилизации, чтобы наблюдать за рождением и развитием новых поколений своей расы.
Осознание беды пришло позже, когда две пришлые формы биологической жизни сначала сошлись в бессмысленном, с точки зрения эволгов, противоборстве, а затем победители опустили свои корабли на поверхность пустынной планеты и начали преобразовывать ее.
Миллионы лет созерцательного развития, отсутствие реальных врагов и понятия «борьбы за выживание» сыграли с могучей древней расой злую шутку: они, при всех своих знаниях, оказались абсолютно беспомощными перед пришельцами. Они не могли остановить процессы преобразования родного мира, поскольку не понимали, что означает «разрушать» и как путем разрушения можно восстановить исконный порядок вещей?
Эволги оставались невидимыми для существ, оккупировавших их мир.
Они наблюдали за пришельцами, не пытаясь вступить в контакт, пока не убедились, что родная планета меняется стремительно и необратимо.
Неистовые ветра были укрощены, пески пустынь принимали абсолютно непонятный вид, они более не текли по воле воздушных потоков — их покрыли органические жизненные формы…
Самое ужасное — на родной планете перестали появляться молодые энергетические особи, прекратилось их слияние, остановились процессы зарождения новых поколений.
Именно тогда все эволги собрались вместе.
Они впервые объединили свои знания и, воспринимая энергетические волны, испускаемые всевозможными устройствами биологических существ, поняли многое.
Паря на орбитах своего мира, они с трудом усваивали новые для себя понятия, пока их разум не осознал, что такое «борьба за существование».
Необъятный космос на поверку оказался тесен. Узкие рамки природных условий, в которых могли существовать биологические формы жизни, заставляли последних вести ожесточенную борьбу друг с другом за обладание планетами, — даже пустынные неприветливые миры выглядели для них привлекательно, ибо могли быть изменены при помощи машин.
Поняв это, эволги совершили роковой шаг: от одной мысли, что им уготована гибель, вырождение, они пришли в состояние, которое никогда не испытывали раньше.
Это был гнев.
Бессмысленный, запоздалый гнев, как выяснилось позже.
Тысячи эволгов обрушились на поселения колонии, разрушая постройки, уничтожая механизмы, с корнем вырывая чужеродные формы растительности, сковавшие животворные пески сплетением своих корней.
Тщетно.
Эволгов насчитывалось несколько тысяч, и они при желании могли разрушить любую конструкцию, но приступ несвойственного этим существам гнева был непродолжителен, часть растительных и животных форм уцелела, и хотя пришлые существа в спешном порядке покинули как саму планету, так и систему Родины эволгов, прежний природный баланс не восстановился сам по себе: упрямая растительность уже прочно посеяла свои споры на поверхности колонизированного мира, необратимо изменился климат, и, как следствие, — разрушение не принесло ожидаемого эффекта…
Эволги впервые задумались над дальнейшей судьбой своей расы, возможно, только сейчас они осознали, что являются цивилизацией…
Слишком поздно пришло к ним очередное прозрение. Биологические существа, обладавшие (по сравнению с эволгами) смехотворно коротким сроком жизни, вскоре вернулись, армады их космических кораблей обрушились на древние формы энергетической жизни, безжалостно истребляя миллионнолетних особей…
Казалось, наступил конец всего сущего.
Абсурд сознания, рожденный длительным заблуждением о своей уникальности, одиночестве во Вселенной, обернулся неспособностью к эффективному сопротивлению механизмам пришлых существ, которым не было счета — они появлялись вновь и вновь, нападали, не считаясь с потерями…
Лишь небольшому количеству эволгов удалось покинуть систему родной звезды.
Они уже не путешествовали поодиночке, понимая, что теперь им грозит постепенное исчезновение.
Надежда отыскать планету с условиями внешней среды, похожими на исторически сложившуюся геосферу Родины, казалась им единственным шансом на спасение, но увы…
За тысячелетия скитаний они не смогли найти аналога Родины.
Зато во время поисков они встретили остатки еще одной биологической расы.
Наученные горьким опытом эволги не сразу пошли на контакт, они потратили много лет, изучая существ иной расы, которых, как выяснилось, уже встречали однажды, в ту пору, когда им еще было чуждо понятие вражды.
Наблюдая за новыми формами разумной жизни, эволги поняли — им никогда не обрести новой Родины, не стать прежними, несмотря на глубину узкоспециализированных познаний в области физики энергий.
Чтобы возродиться, им не хватало многого — они не умели экспансивно мыслить, не могли строить, создавать искусственные формы, способные преобразовать лик планеты, придав ей именно те характеристики, которые точно воспроизведут условия возникновения энергетической жизни…
Единственное, чем обладали древние существа, — это знаниями в областях, пока еще недоступных пониманию мыслящих биологических форм.
Они все еще пребывали в нерешительности, когда в границах звездной системы, давшей временное пристанище остаткам древней цивилизации, появились комические корабли швергов — так называли себя существа, оккупировавшие родную систему эволгов.
На этот раз шверги не шли по следу энергетических существ — их целью была планета, где обитала иная биологическая форма, называвшая себя «эмулоти».
Эволги поняли, что назревает очередной межрасовый конфликт.
Нужно было принимать решение — бежать дальше или…
Они решились протянуть руку помощи тем существам, которых собирались истребить шверги.
В сложившейся ситуации эмулоти и эволги образовали союз, который был бы немыслим при других обстоятельствах.