Чемпионат Европы по футболу перешел в стадию плей-офф и наконец-то стал более зрелищным. Появились результативные матчи, неожиданные развязки и острые моменты, из-за которых нам пришлось отменить несколько тренировок. В особо интересные вечера играли в танки только мы с Кройфом. Я все еще качал чужие аккаунты, а Кройф, злясь на безделье остальных, не хотел терять ни минуты перед Wild Card. В какой-то момент мы почти поругались. Оказалось, что Кройф несколько раз подходил к Знайке для разговора с глазу на глаз и предлагал пересмотреть состав, намекая на наши слабые звенья: Кота и Орка, а вместо них взять молодых и перспективных бойцов. Кот, по его мнению, совершенно не продвинулся с момента создания команды и, сколько ему ни твердили «не лезть», все равно умирал первым, оставляя команду в невыгодном положении. Орк же все чаще и чаще жаловался на боль в руке, утверждая, что локтевой синдром добрался до его старых косточек. Все бы ничего, но он действительно медленней реагировал, когда команда меняла фокус с одного врага на другого. Знайка вежливо и политкорректно обещал подумать, но потом просто устраивал Коту очередные внушения, а Орка пересаживал на танки поддержки, которые не участвовали в активных врывах на противника. Сейчас Кройф решил обработать и меня, убеждая, что команда зарывает наши таланты и надо что-то менять в составе или уходить самим. Но, увидев бесперспективность своих попыток и напряжение в моем голосе, довольно быстро отстал.
Я легко разобрался с чужими ЛБЗ на первом аккаунте и завис на втором. Будто карма догнала и объединилась с великим белорусским рандомом, и все пошло наперекосяк. Если нужно было подстрелить три арты, то в бою их не было вообще, если задача стояла подбить врагов на два уровня выше, то я обязательно оказывался в топе и все в таком духе. Пришлось сделать перерыв, и я предложил заняться танковым репетиторством знакомому Виктора. Несколько советов и уроков смогли бы заметно улучшить статистику и уровень игры, но тот отказался, сказав: «Зачем мне учиться, когда у меня теперь есть такие крутые танки?» Можно было поспорить, но все же одна из причин популярности этой игры в том, что любые неудачи игрок сваливает на технику. Удивительным образом большинство игроков не винят себя и свои руки в поражении, но винят технику. «Ой, танк не тот, у врага броня круче, маскировка прокачана, вот если б у меня был такой танк, я бы всем показал. Когда у меня будет Е100 или ИС-7, берегись рандом». Во многих других играх винить технику не получается, в той же контре очень быстро становится понятно, что это именно твои клешни тебя подвели. Чуть позже, вкачав «сотку» или «семерку», часть игроков, если не доперла раньше, все-таки начинает задумываться: как так — я их никогда пробить не мог, даже голдовыми снарядами, а меня сейчас пробивают все кому не лень? И часть начинает играть лучше, а другая теперь винит случайность или артиллерию, но опять же никак не себя.
Мой первый клиент был как раз из таких и вместо уроков предпочел заказать прокачку ветки чехословацких танков. Я погрустил немного, но передал через Виктора, что согласен. Журналистской работы на фрилансе было крайне мало, а собеседования ни к чему не приводили. Настя очень старалась раскрутить наши каналы, Знайка что-то там помогал, но с аудитории стримов заработка пока не было, так что деньги бы пригодились.
Выйдя из очередного боя с головой, похожей на башню танка, и слегка подрагивающими руками, я собрался домой — немного передохнуть, а может, и поспать. Погода стояла прекрасная, лето в самом разгаре, но пока без июльской духоты, так что до дома я решил отправиться пешком. Меньше чем через час, задвинув шторы, я уже кутался в простыню, пытаясь уснуть.
Но стоило закрыть глаза, как я снова и снова оказывался в бою. Далекий маяк на «Утесе», грустный полуразвалившийся замок «Руинберга», узкие переулки «Химмельсдорфа», летние поля «Малиновки» и бум, бум, бабах, горели двигатели, взрывались боеукладки. Всё жутким хороводом мельтешило перед глазами, не давая уснуть. Потом яркие образы стали стихать, и перед глазами потянулась зеленка «Прохоровки», убаюкивающие шуршание двигателя Т95, неспешно ползущей вдаль и будто в замедленном кино обгоняющей легкие танки. Заиграли победные звуки из игры, я мысленно потянулся закрыть окно с результатами боя, но ничего не произошло — играло все громче и громче. Я проснулся, не сразу вспомнив, что племянник поставил мне на звонок музыку из игры.
— Ты чего не берешь? — послышался явно возбужденный голос Знайки. — Новости видел?
— Я пытался видеть удивительные сны, — зевая, отозвался я.
— Какие сны, нафиг, у нас срочное собрание через двадцать минут!
— Нафига?
— Объявили дату регистрации на Wild Cards Challenge, у нас чуть больше недели, чтобы подготовиться. А мы столько не успели… Подсадку не тренировали, двойное прикрытие, засады, — затараторил Знайка, а я, пообещав, что скоро буду, повесил трубку.
За двадцать минут, с учетом душа и машины, оставленной у бара, добраться не получилось. Когда я вошел в комнату, Знайка устанавливал в центре флипчарт, судя по оставшимся по углам иероглифам, взятый с тренингов Будиста, а все остальные смотрели какой-то киберспортивный матч.
— Ну сколько тебя ждать? — Знайка кинул мне тряпку. — Будешь дежурным за опоздание. Потом досмотрим. Минуточку внимания!
Я протер доску и, еще не до конца отошедший от неудачной попытки вечернего сна, завис, размышляя, пытаться ли выпихнуть кого-то с дивана или сразу идти за компьютер. Оценив свои шансы, выбрал вариант без борьбы.
— Итак. С девятого по двадцать четвертое июля у нас есть очень хороший шанс проявить себя и сразу попасть в первый сезон Золотой лиги, пройдя три простейших этапа, — Знайка нарисовал маркером цифры от одного до трех. — Первый этап — открытая квалификация. То есть участвуют все желающие. С четвертого числа откроется регистрация. Два дня играем с такими же, как мы, любителями до трех побед на вылет. Занять нужно или первое, или второе место. И, кстати, первые двое уже автоматом попадут в Серебряную лигу, если дальше не смогут пройти.
— Играете на сцене, не в берлоге, я зрителей позову, — уточнил Виктор.
— Хорошо. Потом второй этап. Уже чуть сложнее. К двум победителям добавляются не самые удачливые команды из Серебряной лиги прошлого сезона. Если не ошибаюсь, те, кто занял третье место в своих группах, плюс с третьего по восьмое из плей-оффа.
— А мы знаем, кто именно и как они играют? — спросил Кройф.
— Записи плей-офф есть на канале лиги, этого, в принципе, должно хватить. Будет две группы по шесть команд, дальше выходят только с первых мест. Игры уже до пяти побед.
— И опять же, в случае если, хотя нет, вы просто обязаны пройти во второй этап, играть будете на сцене, — продолжил Виктор.
— Да, поняли уже. Третий этап — уже с неудачниками Золотой лиги прошлого сезона, большинство из них мы знаем хорошо, профиль поведения с тактикой и стилем плюс-минус можно понять. Вопросы?
— А что будет, если мы не пройдем? — неуверенно спросил Зумби.
— Есть такой шанс, но после первого этапа мы уже как минимум будем в Серебряной лиге.
— А если? — продолжил Зумби, но его прервали одновременно Кот с Орком.
— Если б да кабы, да во рту росли грибы. Даже мысли такой не допускай.
— Всё, игры кончились, переходим в режим жесткого тренинга, — Знайка достал из портфеля несколько распечатанных листов и раздал каждому по экземпляру. — Здесь план тренировок, у каждого отдельные задачи, плюс общие. Дополнительно ссылки на видео игр потенциальных противников уже у вас на почте, все вместе мы их не успеем посмотреть, поэтому делимся и потом делаем доклады. А теперь — в бой.
Неделя перед квалификацией выдалась просто безумная, причем не от тренировок — тут все шло строго по расписанию, а вот в остальном мир будто ополчился на команду. Знайка в хлам разругался с Олей из-за недостатка внимания и одну ночь провел в клубе на диване. Кот не смог подмениться на работе и несколько дней практически не спал, тренируясь по ночам. У Орка разболелась рука, и он выпал из процесса на пару дней, взяв на себя работу по аналитике команд противников.
Виктор позвал на игры своих партнеров, потенциальных спонсоров, друзей и конкурентов, предложив команде «Неверленд» также играть на сцене. Ожидался полный зал, и от этого Виктор сделался нервным, рычал на персонал и постоянно давил на всех, что результат должен быть на высшем уровне. В назначенное время мы подали заявку, а к моменту старта первого этапа стало известно, что нас таких — двести сорок четыре команды.
— Не пойму, что сильнее. Меня распирает от счастья или от чувства глупости? — проворчал Кот, поднимаясь на подиум с компьютерными столами.
— Есть в этом что-то похожее на последний звонок: тоже выходишь на сцену, а толпа на тебя смотрит и что-то ждет, — ответил я.
— Скорее утренник в детском садике, дети все такие нарядные, радуются, потеют, боятся, что слова забудут. Не буду больше дочку заставлять быть снежинкой.
— Надо как Зумби, намазюкал на лицо опять свои гадости, — подключился Орк, кивая в сторону поднимающегося по ступенькам мертвеца. В очередной раз на лице парня было нарисовано несколько кровоподтеков, довольно реалистичная дырка с вырванным куском мяса на щеке и заляпанный кровью подбородок. В таком виде он не только готовился к турнирам, но и стримил, что отчасти объясняло большую популярность его роликов.
— Камуфляж, епта, — отозвался Зумби, услышав, что его обсуждают, — ща, изи каточка будет.
— Она самая, — сказал Знайка, последним на правах капитана взошедший на помост, — давайте уже покажем всем тактику и мастерство!
Следующими на сцену поднялась команда «Неверленд», ребята немного обновили состав с нашей прошлой встречи на открытии компьютерного клуба. Тогда мы довольно быстро разделались с ними, возможно, сегодня тоже попадем друг на друга, на что очень сильно рассчитывал Виктор. Ребята довольно недружелюбно поздоровались, лишь капитаны пожали руки. Засос улыбнулся и пообещал, что в этот раз они готовы лучше. После бурных аплодисментов и криков приветствия мы расселись по местам, а на сцену развлекать публику вбежал Виктор. На экранах запустили подборку смешных и курьезных случаев танковых сражений.