— А теперь чем займемся? — неутомимо спросил Джек.
Вместо ответа лесник задрал голову. Омлох, особенно молодой, — очень красивое дерево: высокое, стройное, ветвистое, с черной корой и мелкими резными листьями — сперва алыми, а затем темнеющими до малахитовых, с тонкой темной каймой и такими же прожилками. Поздней осенью они за одну ночь, вспышкой, становились прозрачными, как кусочки растрескавшегося стекла, и всегда ровно через сутки приходили морозы. Схваченная ими листва висела на ветках до первой весенней оттепели, хрустально позванивая на ветру, и опадала, когда необходимость в теплой шубке для кроны исчезала.
С возрастом стволы омлохов бурели, обрастали лишайником и на силос уже не годились. Зато начинали цвести. В конце весны дерево выбрасывало из макушки единственный метровый цветонос, на котором к середине лета созревала коробочка семян. Если промедлить со сбором, она лопнет, на радость грызунам расшвыряв бурые горошины в радиусе ста метров. Большинство, конечно, упадет невдалеке от ствола, но собирать грязные и мокрые семена по штучке лесник запарится.
Женька прикинул, что с последней проверки прошло достаточно времени.
— Тут неподалеку есть еще одна омлоховая роща, постарше, — сообщил он, махнув рукой на север. — У нас как раз и мешки с собой.
Десять килограммов семян полагалось сдать в заготконтору и примерно пять оставить себе для текущих нужд, но это уже очищенных и подсушенных. С одного коробка их всего граммов по триста выходит, если очень повезет — полкило, а ведь попадались и пустоцветы, и пораженные омлоховой мухой, чего не поймешь, пока не долезешь.
— А разве нельзя подлететь к ним на флайере? — удивился Джек, когда хозяин по пути объяснил ему задачу.
— Не-а, неудобно, я пробовал. Если б цветоносы метра по три были, то да, а так ветки мешают. И если нечаянно цепную реакцию запустишь, то всю обшивку побьет на фиг. Ничего, слазим, делов-то…
Лесник равнодушно прошел мимо нескольких деревьев и как вкопанный остановился возле вроде бы точно такого же, но, по ощущениям, самого перспективного.
— Ого, — уважительно сказал Джек, когда Женька, взяв небольшой и как будто ленивый разбег, на последнем шаге мощно оттолкнулся одной ногой от земли, второй — от ствола, бросая тело вверх, и, ухватившись за нижнюю ветку, раскачался, подтянулся и навалился на нее животом. Оседлать ее было уже плевым делом. — Ну ты даешь!
— Опыт, — гордо пояснил лесник, не уточняя, что оный приобретен благодаря Филькиным родичам, а один раз и самому Фильке, не узнанному в сумерках. — Что, твой браконьер так не умел?
— Не знаю, у него же я был, — пожал плечами Джек, словно намекая, что только дурак будет сам карабкаться по омлохам, когда можно послать киборга.
— У меня тоже будешь, — пригрозил Женька, переводя дух и выпрямляясь. — Потом, когда научишься.
— Я умею лазить по деревьям! — уязвленно возразил Джек.
— Лазить любой дурак умеет… Айда за мной, покажу, как коробки проверять и срезать! — Лесник отвернулся и начал подъем.
Киборг даже разбегаться не стал, прыгнул с места, будто рисуясь перед хозяином, и легко обогнал его по другой стороне ствола. Мол, для человека ты, может, и крут, только я все равно круче!
На Женьку эта детская показуха не подействовала, он продолжал взбираться медленно и обстоятельно, проверяя каждую ветку, — и все равно чуть не поскользнулся на маскирующемся под горбинку коры слизневике. Да ну его на фиг, с киборгом соревноваться! Может, еще с флайером наперегонки полетать?!
Чутье лесника не подвело — на толстом здоровом цветоносе покачивался отменный коробок размером с человеческую голову. Джек был уже там, наполовину заслоняя Женьке обзор самой наглой своей частью.
— Резать? — Киборг торжествующе потянулся виброножом к основанию цветоноса.
— Нет! Жди меня и ничего не трогай!
Женька нервно ускорился, но все-таки опоздал.
Над головой бабахнуло. Джека смело в сторону, будто темную тряпку, — лесник успел краем глаза заметить, как она промелькнула мимо него, вниз, сквозь трещащие ветки, а потом Женьке пришлось сосредоточиться на спасении собственной шкуры, зажмурившись и вжавшись в ствол. Досталось все равно, больно настучав по голове и плечам твердыми семенами размером с кедровый орех. Потом почти одновременно рвануло слева и впереди, уже дальше, и било тоже слабее. Расходящаяся по кругу канонада длилась несколько минут, и когда наконец отгремел последний взрыв, лесник свесил голову и испуганно заорал:
— Джек!!!
— Что? — неожиданно близко отозвался скорее смущенный, нежели умирающий голос.
— Ты как?!
Ветки снова затрещали, теперь киборг пробирался вверх. До земли он долететь не успел, схватился за что-то по дороге, для DEX’а это пара пустяков. Да и залпом из омлохового коробка его вряд ли могло сшибить — скорее всего, сам отпрыгнул, как кот от лопнувшего воздушного шарика.
— Незначительные внешние повреждения, — доложил Джек, поравнявшись с хозяином.
Женька присвистнул. Коробок рванул киборгу прямо в лицо, и теперь его покрывала россыпь мелких кровоподтеков, а кое-где — и глубоко впечатавшиеся семена. Одно как раз отвалилось, оставив после себя кровавую лунку.
— Ёпт, — поморщился лесник, — хорошо хоть глаза не повышибало! Я тебе что говорил, а?!
— Я ничего не трогал! — обиженно отперся Джек.
— Зачем ты вообще к нему сунулся? Сказано же было: «За мной!», а не самому лапы тянуть! Ты разве не видел, какой он?!
— Какой?
Женька замешкался. Ну как это объяснить?.. Малейший нюанс цвета? Фактуры? Лесник сам не знал, отчего коробок на последней стадии спелости напоминает ему мину-растяжку, способную взорваться от малейшего колебания не то что цветоноса — воздуха. Увидев такое, Женька обычно давал задний ход шустрее переднего.
— В общем, сам виноват, — проворчал он. — В следующий раз не будешь выпендриваться!
— Я просто хотел услужить тебе, хозяин! — скромно потупился киборг, но не прокатило.
— Ага, ври больше! И не ври, что не умеешь врать, я сам вчера видел!
Лесник вскарабкался до уже безопасного цветоноса с вывернутыми наизнанку ошметками коробка, осмотрелся и профессионально заключил:
— Ну, по крайней мере, все, что тут могло рвануть, рвануло. Остальные можно смело резать. Бли-и-ин, куда ты выколупываешь их грязными руками, балда?! Полезли вниз, у меня там в рюкзаке аптечка…
Обкатав киборга на коротких дистанциях и убедившись, что пользы от него все-таки больше, чем вреда, Женька рискнул привлечь «стажера» к решению не то чтобы серьезной, но упрямо свербящей лесника проблемы.
— Сходим к озеру, проведаем одну девушку, — объявил он на следующее утро, осторожно ступая между разложенными по полу картонками с сохнущими на них семенами.
— Красивую? — оживился Джек.
За ночь синяки рассосались, ранки затянулись, и он снова активно жаждал приключений на свою физиономию, и не только.
— Странную! — сурово одернул его хозяин. — И вообще, ты же киборг, какая тебе разница?
— Я за тебя переживаю. У тебя девушек целых девять дней не было.
Женька покраснел. Если бы девять дней!
— А это тем более не твое дело! Одевайся давай!
Киборг послушно заткнулся, но собрался с такой скоростью и энтузиазмом, что лесник смутился еще больше.
— Я же сказал — ничего личного! Подозрительная она какая-то, неместная и фиг знает зачем на берегу околачивается. Может, икряные колья ставит или вообще сети, просто вдали от палатки, я с ходу не нашел.
— Вот и проверим! — охотно подхватил Джек, не уточняя, что именно. — А лесники разве должны заниматься речными браконьерами?
Женька поморщился. Они и лесными-то не должны, это дело полиции. Только пока ее вызовешь и дождешься, преступники уже смоются, и гоняться за ними лесник тоже не обязан. Однако если не погонишься, они тебя и вовсе ни во что ставить не будут!
— Ну, это как бы работа рыбнадзора, но сегодня я Брайана подстрахую, а завтра он меня. Считай, коллеги — одну и ту же природу охраняем.
Женька минутку поколебался, не взять ли флайер, чтобы обставить инспекцию с максимальным размахом, но решил, что практичнее будет подобраться к берегу с суши. Если Даер торчит на вышке, она издалека заметит летящую к ней машину и успеет подать сообщникам сигнал. Да и ежедневный обход никто не отменял, можно совместить.
Джек против пешей прогулки тоже не возражал, даже как будто наоборот. Женька еще вчера заметил, что в компании «стажера» стал ходить намного быстрее, — похоже, при виде энергично шагающего киборга лесник неосознанно ускорялся, киборг в ответ тоже, и так по кругу. Вот и сегодня почти до бега дошло, когда Женька опомнился и притормозил.
Лицо обернувшегося Джека показалось леснику малость самодовольным, но киборг тут же развеял это впечатление, с интересом спросив:
— А что такое «икряные колья»? И для чего они?
— Крибитов знаешь? — пропыхтел Женька, снимая кепку за козырек и обмахивая ею потемневшие от пота виски.
— Ага, рыбки такие. — Киборг тоже стянул головной убор и тоже стал обмахивать. Тоже Женьку. — Вкусные, особенно если в муке обвалять, обжарить на маслице из грецкого ореха и чесночку сверху побольше…
— Хорош дурака валять! — Лесник сглотнул коварно набежавшую слюну и сердито мотнул головой.
— Ты о чем? — невинно моргнул Джек.
— Обо всем! — Женька натянул кепку поглубже. — До конца месяца частная ловля крибитов запрещена. И, кстати, они ближе к земноводным, чем к рыбам, просто форма тела такая, универсальная для гидробионгов.
Лесник подозрительно покосился на киборга, но вместо ожидаемого «кого?» услышал «почему запрещена?» и с облегчением (как все-таки здорово, что можно не следить за языком и спокойно мешать научные термины с простецким говором жителя эдемской глубинки!) продолжил:
— Они сейчас икру мечут, зеленую и желтую. Крибиты не делятся на самцов и самок, как вепри, и икринки сливаются друге другом. Через сутки после этого они разбухают в несколько раз и становятся бледно-оранжевыми…