— Я могу помочь поискать, — с готовностью предложил лесник. — Ну, то есть мой киборг!
Кэм тяжело вздохнул:
— Твой кибер что — полицейская «семерка»?
— Нет, но какая разница? — удивился Женька. — Это же совсем несложное задание, его любой киборг может выполнить.
— Да такая, что сквозь метр воды твоя «четверка» ничего не увидит и не просканирует, — это надо по самом дну, в иле ползать. И если она, не дай бог, в процессе выйдет из строя, мне придется отчитываться перед начальством, какого черта я привлек к поискам и поломал киборга сторонней государственной организации!
Лицо лесника предательски сморщилось, словно он лимона куснул. Ну да, «четверка». Государственная. И признаваться ни в коем случае нельзя, и язык зверски чешется!
Джек стоял у порога с видом «мой хозяин — дебил». Женька примерно так себя и чувствовал.
— Можно хотя бы немного поискать, у самой вышки, — неуверенно пробормотал он. — Если что, я возьму всю ответственность на себя…
И обеспечение киборга яблоками для пирожков — тоже.
Шериф вздохнул еще выразительнее. «Мальчик, я верю, что твоя дворняжка очень-очень умная, но взять ее в служебные овчарки никак не могу».
— Спасибо за ценную информацию, Леший, я принял ее к сведению, — упершись ладонями в столешницу, официально объявил он. — Будем работать в данном направлении.
И, чтобы лесник окончательно успокоился и отвязался, добавил:
— Я позвоню Брайану, у него наверняка есть более подходящее оборудование для подводных поисков.
Женька понурился. Шериф же не учит лесника, как правильно мухоморы ловить, так на фига он полез к Кэму со своими «ценными предложениями»?!
— А подписать мне ничего не надо?
— Пока не надо. Если я что-нибудь выясню — будешь давать показания уже в суде.
— Ага, хорошо… — Повторно напрашиваться на прощальное рукопожатие Женька не посмел, неловко кивнул и ретировался.
— Я же говорил — зря возвращались, — с упреком напомнил Джек, едва дверь за ними закрылась.
— Иди ты! — огрызнулся лесник, досадуя больше на себя.
— Куда? — деловито уточнил киборг.
Женька диковато на него покосился и в очередной раз дал себе зарок получше следить за языком.
— Домой, куда ж еще…
«Ценная информация» теперь и ему казалась полной ерундой. Ну был у Даер бинокль, и что с того? Если возвращаться к мотиву грабежа, то оставшиеся на покойной цепочка, серьги и кольцо с мелким изумрудом стоили куда больше. К тому же на вышке нашли отпечатки только Женьки и самой Даер.
— Эй, погоди! — спохватился лесник, поворачиваясь к киборгу. — Ты тоже лазил на вышку и хватался за перила! Почему там не осталось твоих отпечатков?
— А у меня они вариабельные, — небрежно сообщил Джек. — В данный момент — твои.
— Чего-о-о?! Почему?!
— Ты же мой хозяин. — (Женька уже готов был выть от этой фразы!). — По закону ты отвечаешь за все мои действия, а значит, и отпечатки у нас должны быть общие.
— Что, они у вас и с браконьером общие были?
— Конечно нет, — так удивленно возразил киборг, словно лесник спросил у него нечто, понятное даже ребенку. — Он сразу запретил мне их использовать и потом несколько раз переназначал.
— Ну, знаешь ли…
Женьку возмутила не столько сама «кража», сколько ее обоснование — мол, раз не запрещено прямым приказом, то можно! А еще вместе с хозяйскими отпечатками киборг получал доступ ко всей защищенной ими технике, и именно из-за этого с появлением «шестерок» буквенно-цифровые пароли вернули свою популярность. Надежнее только сканер сетчатки, но им по тридцать раз на дню в глаза не посветишь.
Лесник заметил нахохленную врановку, одиноко сидящую на краю крыши, и мысли снова свернули на Даер.
Прыгать удобнее всего с западного угла площадки, где можно устойчиво встать на соединенные стяжкой перила, раскинуть руки и вообразить себя вольной птичкой. Женька вспомнил две потертости от подошв, образовавшиеся там задолго до Даер. Местные мальчишки, да и некоторые студенты с биостанции, проверяли так свою храбрость — или дурость. Может, Даер тоже не прыгала, просто спьяну потеряла равновесие или поскользнулась на вечерней росе? Тогда, кстати, и вероятность, что ремень бинокля слетит с шеи, выше. Самоубийцы-то обычно стоймя прыгают, а не головой вниз. «Да и вообще, — внезапно подумалось Женьке, — кончать с собой с болтающимся на шее биноклем очень неудобно». Он же громоздкий, тяжелый, баланс сбивает, кожу трет, отвлекает, в общем, от мыслей о вечном.
Не исключено, что Даер тоже так решила, сорвала бинокль и с размаху зашвырнула в озеро, чтобы не мешал. Тогда его точно фиг найдешь, особенно если в разлом провалился и льдом оброс. Хотя все-таки логичнее просто поставить бинокль на стол…
Джек принял тяжелые хозяйские раздумья на свой счет и заискивающе поинтересовался:
— Так что, поменять?
— А? — Женька с трудом сообразил, о чем он. — Да ладно, не надо. По закону так по закону, я же и вправду за тебя отвечаю.
К тому же этот жук и без отпечатков куда угодно пролезет.
«Что-то многовато у меня стало свободных вечеров», — саркастично подумал лесник и, уже привычно оставив кухню на растерзание киборгу, устроился за терминалом.
Надиктовывая искину отчет о сегодняшнем происшествии, Женька попутно проглядывал посвященные finguntaria giantica статьи, чтобы больше не дать маху. Узнал много нового и интересного — например, что длина ловчей гифы может достигать десяти метров, а ее хватка зависит от температуры, состава и влажности почвы. Чем больше добычи наловит грибница, тем больше спор произведет, однако и быстрее погибнет. Аборигены считают незрелые спорангии изысканным деликатесом и охотятся на него с острыми тяжелыми ножами. Сильную жару, как ни странно, грибница не любит и на родной планете является ночным хищником. На куда более холодном Эдеме ей пришлось переквалифицироваться в дневные, и дальше пятисот километров от экватора она прежде не забиралась. Впрочем, Борисыч уже подсуетился и вывесил на инфосайте лесничества красочное предупреждение. Даже с голографиями, на одной из которых был отчетливо виден сидящий на дереве Женька. Получилось наглядно, но позорно. Еще и с такой перекошенной мордой подловили, будто лесник не то вот-вот в штаны наложит, не то уже…
Женька уязвленно смахнул вирт-окно, однако на его месте тут же развернулось новое.
Шеф жаждал недосочиненного отчета и, ожидаемо, хотел узнать, что там за киборг тремя ветками ниже. От Джека, сидящего по другую сторону ствола, в кадр попали только свисающие ноги, причем с такого ракурса, что казалось — там болтается на ветру удавленник.
— У дяди одолжил, — соврал лесник. В отсутствие Кэма это давалось намного легче. — Но я всем говорю, что на работе выдали, а то засмеют же! И так все вечно за свой счет…
Борисыч сердито засопел, однако предпочел не развивать тему. У Женьки действительно имелся дядя, папин брат, работающий механиком в столичном аэросервисе. В гости к родне он всегда прилетал одетый с иголочки, на дорогом блестящем флайере, но выклянчить у него не то что киборга — карамельку на палочке было нереально. К счастью, шефу это знать неоткуда, и теперь он будет поддерживать Женькину ложь хотя бы молчанием.
Закруглившись с отчетом, лесник вернулся к инфранет-серфингу и уже из чистого любопытства попытался выяснить, что такое «болотный глист» и «сосака-полосака». Именно полосаки не нашел, только «полосатую», — паразит какого-то «бродуна лысоногого», на стадии личинки вгрызается в бок хозяина и повисает там до конца жизни, постепенно деградируя до глухого и безглазого пищеварительного мешка. Болотного глиста справочник вообще не знал — видимо, местный сленг или просто дразнилка, — но даже мимолетное знакомство с шебекой флорой и фауной произвело на Женьку неизгладимое впечатление. Любви к Степановне оно не прибавило, зато уважения — однозначно.
Отчаявшись дождаться хозяина к столу, киборг поставил тарелку на край терминала. В ней возвышалась, переливалась тремя цветами и обтекала соусом некая комковатая субстанция. Запах, впрочем, от нее исходил очень аппетитный.
— Ёпт! — высоко оценил этот кулинарный шедевр Женька, но, будучи человеком отважным и голодным, осторожно колупнул его вилкой.
— Ну как? — Киборг напряженно уставился на хозяина.
Вкус, к счастью, оказался под стать запаху, а не виду. Что-то наполовину крупяное, наполовину овощное с мясной подливой. Морковь точно чувствуется, как и прожаренный до хруста лук.
— Сойдет. — Лесник отковырнул кусок побольше, но у самого рта спохватился, подозрительно присмотрелся к яству и покосился на киборга. — А что, ты опять туда какой-нибудь дряни подмешал?
— Нет, — таким ледяным тоном ответил Джек, словно жалел, что этого не сделал. — Приятного аппетита.
Женька непонимающе пожал плечами, снова уставился в вирт-экран и машинально уработал почти все содержимое тарелки, прежде чем до него наконец дошло, что киборг час простоял у плиты в расчете на несколько иную реакцию.
— Спасибо, — нарочито громко и хвалебно сказал лесник, — это была очень вкусная… штука!
— Это было индостарское крлоо, — все так же холодно отозвался Джек, не купившись на такую жалкую подачку. — Под соусом а-ля Рестон.
— А… мм… круто, — смущенно пробормотат Женька и, не заикнувшись о добавке (поди еще выговори ее название!), сам вымыл тарелку и ретировался в душ.
По возвращении лесник обнаружил киборга за терминалом — чего Джеку тоже никто не запрещал, а значит, разрешили.
— Ты что делаешь? — опешил Женька, обнаружив, что биологические статьи сдвинуты в сторону, а киборг просматривает историческую справку о колонизации Эдема, раздел о репродуктивной программе.
— Собираю и анализирую данные об искусственно выношенных людях, — и не подумал смутиться тот.
— Зачем?!
— Ты же изучал информацию о киборгах.
— Да — чтобы лучше в тебе разбираться! («Если бы это еще помогло!»)
— Ну так и я для того же. Ты мой хозяин, и я должен максимально тебе соответствовать!