анные мешки, растопырило на миг сверкнувшие крылья — и разом вытолкнуло воздух из «дудок» в боках.
По лесу раскатилось неожиданно громкое, низкое и гулкое:
— ОМММ!
— АМММ! — немедленно откликнулись с соседних веток.
— ЭМММ! — разбежалось во все стороны волной вспышек и щекочущего в груди звука.
— УМММ! — одной из последних откликнулась та, что на стекле, и вибрация прошла как по нему, так и сквозь.
Женька ожидал этого, но все равно вздрогнул — как в детстве, когда поднявшийся на горку вагончик «Супер-8» обрушивается вниз, и внутри все екает.
Лес снова затих. Стало даже тише, чем раньше, — огорошенная живность пыталась понять, что это было.
— Скажи, круто?! — Лесник повернулся к киборгу.
— Ага! — Как бы Джек ни выеживался в начале вечера, сейчас его глаза тоже светились от восторга, по-прежнему без помощи подсветки. — Это уже все? — огорченно спросил он.
— Ты что, они только начали!
Цикада немного отдохнула и принялась заново всасывать воздух. Джек почти уткнулся в стекло носом, чтобы в подробностях рассмотреть этот процесс, и иронично заметил:
— Напоминает, как мы лодку надували.
Женька согласно фыркнул:
— Ага, и тоже шикарный концерт устроили!
Напарники негромко рассмеялись.
— Ладно, пошли. — Лесник взял планшет и вылез из флайера. Дождался следующей запевки и лекторским тоном сообщил: — В этой четверти сектора — тридцать девять. Сейчас мы пересчитаем всех, что в пределах видимости, а потом надо будет сложить и записать результат…
— Двести двадцать одна, — небрежно сказал киборг. — Записывай!
— Да ладно! — опешил Женька и как-то даже огорчился: — Черт, это прям читерство какое-то… По протоколу я должен пересчитать их три раза и вывести среднее арифметическое.
С дедом они тоже считали цикад — просто так, для себя, и соревновались, у кого сколько выйдет. Врать и завышать им никогда в голову не приходило, иначе какой смысл?
— Извини, я больше не буду озвучивать эти данные, — серьезно пообещал Джек.
— Да не озвучивай, — подумав, решил Женька. — Только уже после того, как я сам их сосчитаю! Проверю по тебе свою точность, тоже интересно.
В первый раз у лесника получилось только сто восемьдесят, во второй и третий — двести две и сто девяносто пять. Подумав, Женька эти цифры в отчет и внес.
— Я же раньше без киборга их считал, — пояснил он. — Значит, примерно на столько же ошибался. Если сейчас указать точное число, то получится, что популяция выросла, а это неправда. Но твои данные я тоже сохраню! Для себя.
— Логично, — согласился Джек. — Будешь еще раз пересчитывать?
— Нет, полетим на следующую точку, до рассвета надо успеть обсчитать все.
Лесник включил движок, свет, и цикада обиженно отлепилась от стекла, огромным тараканом пробежала по капоту и свалилась в темноту.
Очередное «ОМММ!» настигло флайер уже в полете, словно подтолкнув в днище. Точнее, это у Женьки руки на штурвале дрогнули. Ну здорово же! Как такое может не нравиться?! Даже киборгу… Лесник покосился на напарника, снова какого-то излишне серьезного и напряженного. Отыграл свою роль — и все? Ладно, главное, что он хозяина не напрягает, как Женька опасался. Он же хотел в память о деде провести этот лёт в одиночку — ну так, считай, и выходит…
На второй точке цикад оказалось поменьше, всего сто тридцать две. Примерно в этих краях Женька с фермерами искали Афродиту, а Джек рассевал мухоморы. Может, из-за них такая разница, а может, простое совпадение. В любом случае больше ста штук на участок считается нормой, поэтому беспокоиться пока рано. Зато третья точка порадовала — двести сорок, хотя недалеко отсюда залегала хищная грибница. Видимо, на личинки цикад она не охотилась, а то и они сами ее подъедали.
Учет на третьей, четвертой, пятой, шестой и седьмой точках прошел без проблем и сюрпризов. Новизна ощущений притупилась, но Женька все равно с удовольствием занимался любимым делом. Джек тоже не вредничал, изображая молчаливого добросовестного напарника, и лесника это полностью устраивало. Вот, умеет же, если хочет!
Внеся в отчет очередные цифры, Женька вернулся за штурвал, одобрительно покосился на уже пристегнувшегося киборга, и на этом удовольствие закончилось.
— Что за фигня?!
Движок гудел как обычно, но подъемной тяги не давал. Лесник несколько раз включил-выключил его — с тем же результатом.
— Ну конечно, в самый «подходящий» момент! — с досадой пробормотал Женька.
Флайер ломался не впервые, однажды вообще в воздухе забарахлил, хорошо хоть система аварийной посадки сработала. Но после этого движок полностью перебрали и подновили, автомеханик гарантировал минимум год беспроблемных полетов. Разве он уже прошел? Вроде это дело прошлой осенью было…
Лесник вытащил видеофон, собираясь испортить механику неправедный сон, и снова выругался. Ну совсем зашибись, тут еще и сеть не ловит! Даже эвакуатор не вызвать, надо топать до края «глухого» пятна, километра два-три. Днем-то это ерунда, но сейчас…
— Да ёпт же! Придется заканчивать учет пешком. — Женька пошел к багажнику за рюкзаком, но Джек, пулей вылетев из салона, забежал вперед и, почтительно мешая хозяину открыть дверь, предложил:
— Давай я один быстренько сбегаю, а потом отнимем от этого числа тринадцать процентов твоей средней погрешности.
— Еще чего не хватало! — сперва категорически отверг эту идею лесник, но киборг не унимался:
— Слушай, я для прошлого хозяина постоянно на ночную разведку ходил и всегда благополучно возвращался! — Джек посмотрел на скептическое лицо Женьки и поправился: — Ну, почти всегда.
Лесник заколебался. Отсюда два с половиной километра до восьмой точки и еще три — до девятой, последней, впотьмах по чаще. Три-четыре часа только на дорогу туда-обратно, час на подсчет. Вообще-то можно успеть, но впритык, и Женька тогда лишится самой приятной части учета.
— Я всего за час справлюсь, — продолжал обольщать хозяина киборг. — А ты пока посиди отдохни, поспи во флайере… только обязательно запрись и закрой окна! Чтобы… сыроежки не налезли!
— Чего ты надо мной сюсюкаешь, как мамочка? — оскорбился Женька.
— Так ведь и я не ребенок, а продвинутая боевая техника, — насмешливо прищурился напарник.
— А я думал, кухонная… — проворчал лесник и очень нехотя согласился: — Ладно, иди!
Киборг воодушевленно зажег глаза, как фары, и улепетнул, пока хозяин не передумал, Свистеть ему вслед Женька не стал, но все равно чувствовал себя так, словно смалодушничал и схалтурил. «А как, ёпт, автопилотники на разведку запускают?» — попытался переубедить себя он. Или фотоловушки развешивают? Они ведь тоже облегчают леснику жизнь, не требуя его непосредственного участия, и на их данные можно полностью положиться. Ничего с этим придурком не сделается, он-то что ночью, что днем почти одинаково видит и в лесу уже более-менее разбирается.
Женька засек час, решив отложить все треволнения до конца этого срока, и попытался починить флайер: открыл капот, тщательно посветил в него фонариком и снова закрыл. На этом Женькины технические познания исчерпались. Ну, хотя бы выяснил, что там внутри ничего не дымится, а значит, в ближайшее время не взорвется. Наверное.
Лесник залез в салон, но только для того, чтобы забрать брошенную на заднее сиденье кепку. Ждать киборга взаперти он, разумеется, не собирался.
Сушняка на растопку вокруг хватало, даже наклоняться не надо — Женька наломал с елок пучок нижних, давно отмерших веточек, построил из них аккуратный шалашик, обложил его привезенными с собой поленьями и поджег. Занялось сразу, но лесник просидел на корточках возле распускающегося костерка, пока не убедился, что тот уже не завянет. Тогда Женька пересел на лежащее рядом бревно, вытянул ноги к огню и блаженно прижмурился.
«Может, — мелькнула дурацкая мысль, — Джеку тоже захотелось побыть в одиночестве? Погулять по лесу, не подстраиваясь под ворчливого и медлительного хозяина?»
Цикадам свет и дым ничуть не мешали, концерт был в самом разгаре. Воздух наполнился характерным сладковатым ароматом, похожим на запах флокса, а значит, все шло как надо. Слабые порывы ветерка переворашивали его и усиливали, воскрешая в Женькиной памяти вроде бы совсем забытые воспоминания детства… Вот только слабого, незаметно вползшего на полянку душка тухлятины в них точно не было.
Ветер дул как раз с той стороны, куда ушел Джек.
Женька прекрасно понимал, что киборг не мог так быстро протухнуть, но под ложечкой все равно противно екнуло. Лесник встал и начал подозрительно принюхиваться. Летом в лесу частенько попахивает — тут мышка сдохла, там птичка и начала быстро разлагаться по жаре. Однако этот запах был какой-то нетипичный — едкий, но очень разбавленный, словно приполз очень издалека и уж там-то его завались. Почему до такого здоровенного трупа не добрались грибы, не обглодав его, как ту свиноматку? Ответ напрашивался только один: опять браконьеры похозяйничали! Завалили кабанчика, разделали, сложили в мешок и подвесили на ветку, а потом почему-то не забрали.
Женька глянул на время. Прошло уже сорок три минуты, Джек вскоре должен вернуться. Дождаться его или самому на разведку выдвинуться? А вдруг киборг не вернется и ждать — только время терять?! «Пройду немного навстречу, — решил лесник. — Если через двадцать минут не встретимся, значит, действительно плохо дело».
Тушить костер было жалко, он только-только разгорелся, но лучше перестраховаться. Женька набросил на плечи рюкзак, включил фонарь и пошел сквозь чащу, то и дело посвистывая в ультразвуковой свисток, чтобы не разминуться с киборгом.
Вопреки ожиданиям со временем запах начал слабеть, ощущаться через раз. Лесник остановился на прогалине, покрутился на месте, пытаясь точнее определить направление, и тут где-то все в той же стороне раздался гул взлетающей машины и по небу пропорхнула стайка разноцветных звездочек — бортовых огней.
Чувство случившейся с напарником беды лавинообразно усилилось. Женька как можно быстрее зашагал сквозь лес, подчиняясь уже внутреннему компасу, а не носу, однако не сделал и сотни шагов, как Джек выскочил откуда-то сбоку. То ли на свист, то ли и так издалека услышал треск валежника под хозяйскими ногами.