— Значит, сегодня собираем папоротник? — попытался отвлечь его напарник.
Лесник в который раз посмотрел в окно, но за прошедшие полторы минуты там ничего не изменилось.
— Да ну его… До сентября же. Борисыч это так, профилактически… Чтобы мы не расслаблялись.
Лес опять обволокло инеем, еще и сверху, похоже, снежной крупки напорошило. «Бубенчики» примерзли к листьям и отрываются плохо, к тому же делать это голыми пальцами холодно, а в перчатках неудобно.
Зато для генерального обхода денек просто идеальный — сухо, светло без режущего глаза солнца, и следы долго держатся.
Женька развернул карту Степановны, положил рядом планшет со схемой участка и надолго задумался, переводя взгляд с одного на другое. Старуха права, у лесника, как у мобильной связи, есть «слепые» пятна — например, густой еловый самосев, сквозь который даже кабану продираться неохота. Или заболоченный овражек, где летом ниже колена вода, а выше — занозистая осока, так зачем туда спускаться? Краем обошел, сверху глянул, и ладно.
Женька взял карандаш и уверенно вымарал весь низ карты. Вблизи поселка грибники, туристы и охотники протоптали тропинки к каждому кусту, а в каждую яму хоть раз за месяц кто-нибудь да падал. Из-за постоянных жалоб и инспекций леснику приходилось следить за этой частью леса тщательнее всего — вспомнить хотя бы эпопею с засохшими омлохами!
Участки под вырубку Женька тоже старался держать в порядке, вовремя прореживая загущенный подрост и убирая бурелом. Значит, и их под штрих.
Осталось все равно много, почти половина карты.
«Знать бы еще, что я ищу», — мрачно подумал лесник. Схрон контрабандистов? Флайер браконьеров? Подземный бункер мафии? Впрочем, Джек сумел обнаружить даже единичный ящик с капканами, спрятанный в стене, а еде от него вообще не скрыться.
Лесник хотел широкими полосами нанести на карту все маршруты напарников за последний месяц, но остановился, едва клюнув грифелем бумагу.
Что, если киборги тоже страдают избирательной слепотой? Женька вспомнил армейские лекции по маскировке объектов — оптическая, акустическая, термальная, радиоэлектронная, радиолокационная… Ты видишь огромную бронированную машину, а вражеская техника — нет. Не зря же рекомендуют дополнять патрули киборгами, а не заменять. Как бы Джек ни хвастался своей киберкрутостью — он уже и в капкане посидел, и с утеса падал, и от омлоха по морде получил.
Но чтобы прочесать такую территорию самостоятельно, понадобится несколько дней или даже недель… если работать ногами, а не мозгами.
У лесника есть преимущество перед Степановной — он знает свой участок наизусть, а не только грибные места. И перед киборгом — потому что Женька наблюдает за лесом уже много лет и способен заметить мелкие, сами по себе безобидные, однако настораживающие изменения.
Может, лучше не искать чужой тайник, а подумать, где бы его устроил сам Женька? (О, балку с окрестностями тоже можно вычеркнуть!) У самого озера точно не рискнул бы, там в любой момент могут разбить стоянку и начать шастать по кустам скучающие туристы, а в хвоще хамелеонами затаились рыбаки в камуфляже. Еще и рыбинспектор постоянно туда-сюда летает, нервирует. И, кстати, на соседский участок Женька точно не полез бы, особенно если свой куда глуше и пустыннее, однако Степановна кому-то помешала своими поисками именно здесь. Так что Джамиль, наверное, все-таки ни при чем…
— Жень? — осторожно окликнул хозяина Джек.
— Да, точно, пора собираться! — встрепенулся лесник. — Сделай побольше бутербродов, а? И во второй, старый, термос тоже кофе налей.
— А куда мы собираемся? — подозрительно уточнил напарник.
— Сперва к фермерским полям — поступила информация, что вдоль них бродит огромный свирепый кабан, уже трех человек на деревья загнал. — (На Фильку это совсем не похоже, но больной или раненый вепрь непредсказуем). — Оттуда перелетим поближе к озеру и пройдемся вот здесь. — Женька перевернул карандаш и тупым его концом «нарисовал» на карте длинный овал.
— Седьмой маршрут? — сознанием дела уточнил напарник.
— Не совсем… Возьмем на полкилометра ближе к югу и немного попетляем. Я там давно не ходил, только сверху осматривал.
Джек осуждающе уставился на хозяина:
— Ты все-таки поверил Степановне, будто в лесу что-то есть?
— Я просто должен убедиться, что там ничего нет, — честно, а значит, твердо сказал Женька. — Это мой лес, и я за него отвечаю!
Огромный свирепый кабан оказался не подранком и даже не кабаном, а кабанихой средних размеров, зато такого дурного нрава, что лесник уже однажды отстреливал ее изстаннера и отвозил подальше в лес. Повторить этот фокус не удалось, тварь тоже хорошенько запомнила Женьку и при его приближении шумно подорвалась с лежки в борозде и депортировалась в чащу своим ходом.
— Хорошо еще, что она без поросят, — мрачно подумал вслух лесник. В режиме «я же мать!» кабаниха не только швырялась на каждого прохожего, но и как будто нарочно их выслеживала.
Солнце упорно не желало ни выходить из туч, ни плавить иней. Фермерам даже пришлось включить отопление полей, и по поселку поползли упаднические слухи, что лето закончилось. Женька в них не верил, заморозки на Эдеме — не предвестники осени, а просто такая погода. Завтра жара может так же резко вернуться и продержаться до середины сентября. Более того — у большинства эндемичных животных и растений жизненные циклы привязаны к таким встряскам, без них не запускаются.
— Ледниковое замерзло, — печально сообщил Женьке Фред, в чьей тепленькой борозде, собственно, и нежилась кабаниха. — Только я с делами разгребся и решил на рыбалку выбраться…
Лесник сочувственно поцокал языком. Летний лед похож на корочку на свежей ране — трескается, едва зацепишь, и все вокруг заливает алой водой. Ни выйти на него, ни удочку с берега забросить.
— Ничего, оттает еще. Как там Афродита?
— Вроде бы покрылась, тьфу-тьфу-тьфу! — Голос у Фреда стал такой же умильный, как у Джека над кастрюлей. — Надеюсь, хотя бы полдюжины поросят принесет, а то я за случку отвалил, как за двоих, и в случае успеха еще алиментного должен!
«Интересно, кому?» — чуть не ляпнул Женька. Может, все обошлось и поросятки окажутся рыжими… хотя бы некоторые.
— А других кабанов ты тут не видел? Именно кабанов, секачей.
— Ходят, — неопределенно сказал Фред. — Но кабаны или нет — фиг поймешь, я вон и насчет этой ошибся.
— Так ведь по клыкам сразу видно.
— Понимаешь, когда они вообще есть и мчатся на тебя, на их размер уже как-то внимания не обращаешь.
Посмеявшись, приятели договорились, что если кабаниха вернется и продолжит хулиганить, то Фред снова позвонит Женьке и тот займется ею всерьез.
— Может, стоит выследить и поймать ее прямо сейчас? — озабоченно спросил Джек, когда напарники вернулись во флайер. — Вдруг она нарвется на менее свинолюбивого фермера и тот пристрелит ее без всяких звонков?
— Сомневаюсь. Этой скотине уже лет семь-восемь, и она прекрасно разбирается в людях, иначе не дожила бы до такого возраста. Да ты сам видел!
— Ты же один раз ее подстрелил, значит, и другой сможет.
— Джек, прекрати! — не выдержал Женька. — Я, в конце концов, лесник, а не егерь! Я вообще не должен этим заниматься!
— Потому что она не Филька и ее тебе не жалко?
— Да! — Любить животное, которое прокусило тебе новенький ботинок и обгадило весь багажник, было трудновато, но Женька все равно почувствовал укол вины. Впрочем, не настолько сильный, чтобы изменить планы.
Ледниковое действительно замерзло, стало нежно-розовым, с более светлыми пятнами над омутами и вдоль берегов, где лед схватился раньше и крепче всего. Рыбацкие лодки исчезли, как и палатки с берегов, а вместо тумана по озерной глади завивалась редкая снежная поземка.
Женька пролетел над вышкой и посадил флайер километром дальше, куда Степановна еще не добралась. При взгляде на сплошную стену леса надежда что-либо в нем найти съежилась до удручающих размеров, но сегодня у лесника был могучий союзник — погода. Все, что таинственный злоумышленник натоптал со вчерашнего вечера, законсервировано морозом. При этом подозрительным будет любой след, на который напарники наткнутся, ведь приличные люди вроде Фреда сидят по домам, ожидая потепления.
— Любой! — с нажимом повторил Женька. — Человеческий, собачий, кабаний, даже грибной, понял? Если грибы в такую погоду по мху шляются, значит, кто-то их спугнул.
— Понял, — укоризненно подтвердил киборг, за время полета выслушавший хозяйские инструкции уже пять раз в трех вариантах. — Ты что, мне не доверяешь?
— Доверяю, просто дело очень важное, а может, и опасное!
— Это я тоже понял. — Обычно, какое бы серьезное лицо ни делал Джек, ощущение скрытой улыбки все равно оставалось. Но сейчас он очень постарался угодить хозяину.
— Отлично, — неуверенно сказал Женька. — Пошли!
Лес в этой части участка почти не требовал ухода — уже не молодой и еще не спелый, очередь на рубку дойдет до него только через несколько лет. За ним, конечно, тоже нужен присмотр, но он много где нужнее, поэтому в последний раз лесник был здесь во время учета цикад… хотя нет, сюда Джек в одиночку бегал. Значит, тем более давно пора исправить это упущение.
Утренние раздумья заставили Женьку взглянуть на лес под новым углом. Даже если не придерживаться тропок, мозг обычно выбирает самую короткую, удобную и безопасную дорогу, а сейчас лесника интересовали места, куда бы он точно не пошел. Вон тот кустарник выглядит достаточно дремучим и колючим, надо обязательно его проверить. На этот холмик лень подниматься, к тому же он сплошь зарос плесневидным плауном, скользким и горьким, как мыло, что отпугивает даже грибы. Значит, сейчас поднимемся! О, а вон там просто идеальный, маленький и уютный буреломчик, по которому все ноги переломать можно!
Лесник сто раз споткнулся, три раза упал, исхлестал ветками лицо, шею и руки, загнал в ладонь занозу (вроде выколупал, но в глубине ранки продолжало саднить), снял с формы полчища клещеплодок — они, в противовес «бубенчикам», в мороз отщелкиваются с плодоножек гораздо легче, реагируя на