— Успокойся, говорю тебе! Владикавказ находится очень далеко от Чечни. — И приврал еще для убедительности: — Что значит географии не знать, там же хребет между ними целый тянется. Воевать я не собираюсь, да и не входит это в мои функции. Все?
— Саня, ты уж там поосторожнее…
Стараясь сдержать нарастающее раздражение, Александр отрубил:
— Как получится.
И опять потянулся к телефону. Уже было набрал номер, когда жена ткнулась лицом ему в спину:
— Ну прости меня, дуру!.. Как-то все получилось… Ты там, главное, ничего плохого не думай, хорошо? Мы тебя ждать будем…
— Самопалов на проводе, — раздалось в трубке.
— Олег, это я, — прикрывая трубку ладонью, чтобы на том конце провода не были слышны причитания, заговорил Максимчук. — Передай Палычу, что я выезжаю в Чкаловский и прямо сейчас же вылетаю на место. Уже договорился. На южную речку решил не заходить.
— Повтори, не понял насчет речки.
— Я сегодня должен был посетить южную речку. Ты же помнишь, кого я должен был навестить.
— Все, уловил. Что еще?
— Пока все. Я выезжаю.
— Счастливо, Саня. До встречи, дружище!
— До встречи!
Александр положил трубку. Хорошо, что Олег Самопалов парень понятливый, сообразил, что слова про южную речку намекают на то, что к мафиози по кличке «Аргун» он решил не заходить.
Можно было выезжать.
Старший оперуполномоченный по особо важным делам капитан милиции Александр Максимчук вышел в прихожую и взял приготовленный чемоданчик. Рачительно открыл входную дверь.
Из кухни по-прежнему неслась музыка и слышались громкие голоса. В комнате плакала жена. Под мышкой отягивал плечо пистолет. Дети в школе, он их обоих поцеловал утром, когда уходили, еще спящих.
Впереди был Грозный. Впереди была операция по освобождению заложника. Впереди была неизвестность.
Борт самолета «Ил-76» ЛТД. Маршрут Чкаловский — Моздок.
16.30
Александру до сих пор доводилось летать только на гражданских самолетах. А на такой махине, как транспортно-десантный «Ил-76», он вообще оказался впервые. А потому теперь с нескрываемым интересом оглядывал огромный салон.
По всему обширному цилиндру корпуса самолета изнутри, на стенках и потолке, виднелось все то, что в пассажирских лайнерах укрыто под мягкой пористой декоративной облицовкой. Пронумерованные ребра шпангоутов. Ветвистые переплетения толстых плетей кабелей, шлангов и трубопроводов. Двутавровые направляющие и тали под потолком для сталкивания техники… Вдоль стен тянутся длинные ряды откидных «сидушек». А вдоль оси фюзеляжа по центру громоздится решетчатая конструкция, поверх которой, на втором ярусе, располагаются металлические лавки. «Сотни три десантников, пожалуй, разместятся», — прикинул Максимчук.
На передней стенке виднелся пульт одного из членов экипажа. Там поблескивали стеклами и покачивали стрелками многочисленные приборы, перемигивались сигнальные лампочки, стройными рядами вытянулись шеренги тумблерог. Сидевший возле пульта во время взлета авиатор, едва самолет поднабрал высоту ушел в кабину пилотов, закрыв свое хозяйство поднимающимся на шарнирах столиком и громко всех предупредив:
— Никому ничего на пульте не трогать. Смотрите тут у меня!
А предупреждать было кого. Салон был битком набит военными. Все в камуфляже, полностью экипированные, с оружием, многие в бронежилетах…
«Куда это их, интересно, перевозят?» — недоумевал Александр. Потом сообразил, что на Северном Кавказе, очевидно, готовятся учения. А может, на границе с соседями напряженность… Время нынче неспокойное. Вчерашние братские народы сегодня напоминают перессорившихся соседей по коммунальной квартире, занявшихся дележом имущества. Да и в Чечне черт знает что творится… Официальные сообщения оттуда какие-то непонятные приходят. То отряды вооруженной оппозиции, которая стоит на пророссийских позициях, неведомо кем вооруженные, наступают на Грозный, почти берут его, но потом по непонятным причинам вдруг откатываются. Дудаевцы с оппозиционерами то воевать начинают по-настоящему, а потом вдруг прекращают. Наши политики и журналисты как будто сами не знают, кого в этой кутерьме поддерживать…
Нельзя сказать, что Александр очень уж интересовался политикой. Он считал, что его дело уголовников ловить, а не в партийном пасьянсе разбираться. Но не интересоваться политикой вовсе в наше время попросту невозможно… Так что в отношении Чечни у Максимчука тоже сложилось свое личное мнение. Только Александр не особенно стремился его афишировать. Он был твердо убежден — Россия пытается уподобиться тому слону, который лично решил провести ревизию в посудной лавке.
…Среди камуфлированного воинства человек в цивильном платье всегда чувствует себя неловко. В самолете людей не в униформе было всего несколько. Потому они непроизвольно постарались расположиться в салоне вместе. Так Александр оказался рядом с девушкой лет двадцати трех — двадцати пяти. Поначалу он и внимания на нее особого не обратил — сидишь, мол, рядом, ну и сиди. А сам размышлял все о том же, о предстоящих действиях в Грозном.
— Ну и вояки, — услышал он вдруг сказанные вполголоса слова.
Скосив глаза, Максимчук проследил за взглядом девушки. В руках одного из офицеров была бутылка. Он расплескал водку в несколько пластмассовых стаканчиков, подставленных ему соседями.
— Ну и что? — усмехнулся Александр. — Употребляют мужики. Что вы в этом видите такого уж зазорного?
В трюме самолета было довольно шумно от ревущих за бортом турбин двигателей. Доносился даже свист рассекаемого крыльями воздуха. В гражданских самолетах летать куда комфортнее.
Потому Александр говорил громко, напрягая голос. Девушка расценила это как резкий ответ на свои слова. Она с насмешкой взглянула на него:
— А вы что же, тоже из этих?..
— Нет, я из других. Просто я за справедливость. Я не понимаю, чего такого уж кошмарного в том, что мужчины, отправляясь в командировку, выпьют по глоточку горячительного… Можно подумать, что женщины, проводив мужей в командировку, пьют только чай и минеральную воду… — добавил Александр, вспомнив домашнюю сцену.
— Не только, — согласилась девушка. И добавила с подчеркнутым презрением в голосе: — Просто я вообще не люблю это вооруженное быдло.
Разговор становился интересным. Александр повернулся к ней, насколько ему позволила груда огромных тюков, наваленных в проходе.
— Любопытное заявление… И за что же они у вас в такой немилости?
— За все. За то, что они вообще существуют, эти откормленные недалекие дармоеды.
Александр рассмеялся:
— Наверное, кто-нибудь из военных вас когда-то обманул как женщину.
Она окатила его ледяным взглядом:
— Да я на пушечный выстрел не подпущу к себе ни одного из них. И потом, если бы ваше предположение имело под собой почву, я бы не стала об этом распространяться первому встречному.
Александр ей не поверил. Отметил про себя, что, скорее всего, в ее прошлом был какой-то неудачный роман с неким лейтенантом. Но тему развивать не стал. Ему было любопытнее другое.
— Простите, девушка…
— Валентина.
— Простите, Валентина, могу я поинтересоваться, кем вы работаете?
— Конечно, можете. Мне своей профессии нечего стыдиться. Я свободная журналистка. Работаю на ряд демократических изданий, в том числе и на зарубежные.
Она произнесла это подчеркнуто небрежно. Вот, мол, я какая, не тебе чета.
— Понятно, — так же небрежно кивнул Максимчук, не доставив ей удовольствия насладиться его восхищением. — Везет мне что-то последнее время на вашего брата, — добавил он, вспомнив прерванное интервью с корреспондентом «Красной звезды».
— Что вы сказали?
— Да нет, это я так, про свое… — Он понимал, девушка ожидает, что он начнет заступаться за выпивающих офицеров и за армию в целом. А потому заговорил совсем о другом: — Значит, коль вы являетесь представительницей свободно-демократической прессы, вы тоже повинны во всей вакханалии, что сейчас вокруг нас творится.
Такого поворота беседы Валентина от него явно не ожидала.
— В какой вакханалии я повинна? Где творится? Что вы имеете в виду?
— Как это в какой? Да во всем этом бардаке, что в стране происходит. Большевики за первые пять лет после окончания гражданской войны восстановили и накормили страну после жесточайшей разрухи и нашествия «двунадесяти языков». А вы за те же пять лет сумели развалить одну из величайших держав мира, сведя ее сразу на уровень «банановой республики» третьего сорта. Что, не так разве?
Журналистка, ошарашенная его напором, растерянно глядела на любезно улыбающегося Александра. Но и сдаваться не собиралась. Решила ответить. Да вот только аргумент нашла слишком затрепанный:
— Да, большевики страну накормили. А потом был тридцать второй год. Когда люди друг друга ели…
— Да, голод был. С этим никто не спорит. Но ведь и экономическая изоляция была, и небывалая засуха, и саботаж, и преступность… Валюша, не нужно говорить лозунгами, мы в них все поднаторели.
Я сейчас вам расскажу про индустриализацию, советские тракторы и танки, про самолетостроение и освоение Арктики… А вы мне про культ личности, кукурузу и сверхмилитаризацию экономики… Ничто и никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не бывает однозначно хорошо или однозначно плохо…
— Значит, и нынешние перемены тоже не так уж плохи? — победно улыбнулась она.
— Конечно. Обратного никто и не утверждает. Когда сейчас я еду в поезде, а на каждом полустанке прямо к вагону бабульки выносят и уговаривают купить водку, пиво, яблоки и вареную картошку — спорить не стану: это, бесспорно, великое завоевание демократии.
— И это все достижения, которые вы видите?! — задохнулась от возмущения Валентина. — А свобода слова? А возможность выбирать на руководящие посты достойного представителя из нескольких кандидатов? А возможность свободного выезда за границу? А возможность для самовыражения представителей творческих профессий? Вы все это сбрасываете со счетов?..