ее сводила в основном с инфантильными сверстниками, и теперь ее потянуло к сильному, самостоятельному и несколько таинственному мужчине.
— Валентина, есть обстоятельства, о которых я тебе не могу рассказать, как бы того ни хотел. К счастью, все обошлось благополучно, так что в дальнейшем этот номер тебе знать не просто необязательно, но и опасно. Не следует усложнять конструкцию.
— Какую конструкцию?
— Выражение у меня имеется такое. Из разряда слов-паразитов…
Они вышли из здания вокзала. Просторная привокзальная площадь была пуста. Слева виднелся небольшой скверик. На той стороне улицы виднелись темные, без единого светящегося окна, коробки домов.
— Идем, я проведу тебя в гостиницу.
— А ты знаешь, куда идти? Говорил же, что не бывал раньше в Грозном…
— Ну и что? На Алтае есть такая поговорка: если на березе нет листьев, это не значит, что она засыхает… Так и сейчас, если я ни разу не бывал в городе-герое — Грозном, это не значит, что я не знаю, что и где здесь расположено. Я думаю, что тебе лучше всего поселиться в гостинице «Кавказ». Это самый центр города. Там рядом находится здание, где располагается Дудаев. Неподалеку рынок… Короче, место хорошее, центр цивилизации.
— Да откуда ты все знаешь?
Александр засмеялся и гулко постучал костяшками пальцев себя по лбу:
— Ты не представляешь, милая моя демократочка, сколько здесь всего понапичкано ненужного и бесполезного!
У старенького здания вокзала, в расчете на случайный заработок, скучали несколько частников. Но нынче надеждам очень немногих суждено было исполниться. Из поезда, опоздавшего на такой срок, пассажиров вышло не так много. Сюда сейчас мало кто ехал.
— Подвезти, командир? — Молодой чеченец, стоявший возле новенькой иномарки, искательно улыбался.
— Да нет, спасибо, мы пешочком, — отказался Максимчук. — Здесь недалеко.
— Опасно, командир, — понизил голос парень. — Ведь еще темно.
— Что опасно?
— Бандитов много развелось.
— Каких бандитов?
— Ты, командир, не знаешь, какие здесь сейчас опасные времена… Грабят, убивают… Ну, и с женщинами понятно что делают… Только здесь, на вокзале, на днях диспетчера Свету изнасиловали…
И своих, бывает, цепляют. А как видят, что не чеченец, — что угодно могут сделать. Тебя побьют, девушку твою увезут куда-нибудь… На днях Чорбу, молдаванина знакомого, просто из дома выгнали, еще и убить пригрозили. У армянина Ашота Карапетяна, я его тоже знал, он у нас зубным техником работал, золотые руки у него были, машину забрали, а когда он попытался сопротивляться, ему ногу прострелили. Девочку русскую, двенадцатилетнюю, увезли — до сих пор найти не могут… Плохо у нас сейчас, страшно.
— И что же, их много, этих бандитов?
— Не знаю. Может, и не так много. Но страшно. Они ведь бандиты.
Валентина прижалась к Александру:
— Может, и в самом деле подъедем?..
Тот пожал плечами:
— Ладно, поехали! Гостиница «Кавказ». Довезешь?
— Почему не довезти? Поехали! — обрадовался заработку парень. — У нас сейчас работы нет — только таким извозом и промышляем…
Машина рванула с места так, что колеса взвизгнули. Отъехав немного от вокзала, водитель неожиданно выкрутил руль влево.
— Ты что, в Ташкала решил нас подкинуть? — вежливо поинтересовался Александр. Не дождавшись ответа, скомандовал: — Ну-ка давай прямо к центральной площади! — и ткнул ему в затылок ствол пистолета.
— Убери «пушку»! — взвизгнул парень. Машина завиляла по пустой улице. Выровняв ее, он плаксиво проскулил: — Чего ты «стволом» размахиваешь? Я же только на заправку хотел заскочить!
— Потом заправишься! — Александр перегнулся через его плечо, взглянул на циферблаты приборов. Оценил: — Бензина тебе еще на десяток ездок хватит… Так что давай-ка езжай, как я тебе сказал: гостиница «Кавказ»!
— Понял, понял, командир… Только «пушку» убери! Какой ты резкий… Я же как лучше хотел, чтобы надежно было, чтобы не застрять по дороге.
— Езжай-езжай, заботливый ты наш…
— Саша, может, он и в самом деле хотел заправиться? — примирительно сказала Валентина.
— Ах ты моя наивная! — ласково обнял девушку Александр. — Да у него бензина — полбака. Здесь до гостиницы — рукой подать. Не сомневайся, не знай я города, нас бы сейчас в лучшем случае грабанули бы. Где-нибудь в Подгорном, Ташкала или в Андреевской долине это сделать нетрудно.
Не зря же перед отъездом Александр не поленился, узнал, кто из ребят бывал в Грозном, и попросил, чтобы они набросали на бумаге примерный план города, чтобы не попасть впросак. Да и карту-схему по атласу автомобильных дорог просмотрел… Оказалось, не напрасно.
Слева мелькнула почта, миновали развилку дорог, проскочили мимо какого-то административного здания… У стадиона вновь повернули направо. Максимчук, заплутавшись, уже не мог ориентироваться, где находится. Надеялся лишь, что напуганный пистолетом водитель не станет больше испытывать судьбу..
А потом вдруг как-то сразу открылась площадь.
— То-то же! — удовлетворенно произнес он и сунул пистолет в кобуру. — Шлепнуть бы тебя, гниду, да неохота. Хотя ты с дружками нас не пожалел бы. Ведь не пожалели бы, а, скотобаза?
— Что вы, что вы, командир, как можно было подумать… Я ведь только заправиться…
— Ладно тебе, не надо свистеть…
Машина повернула направо и остановилась у входа в гостиницу. Александр полез в карман.
— Что вы, что вы, командир, — заискивающе улыбаясь, лепетал водитель. — Не нужно денег. Это я вас так, по дружбе подвез…
Александр не принял подачку, достал и бросил на сиденье купюру:
— Бери и больше мне на глаза не попадайся!
Валентина заговорила лишь после того, как машина водителя-грабителя резко рванула с места:
— Мне страшно, Саша. Что же это здесь творится?
— Обыкновенный фашизм, — ответил Александр. — Только в стадии становления. Отрыжка демократии.
Он подвел ее к двери и громко постучал.
— Может, останешься?
— Не дрейфь, Валюха! Сейчас поспишь. Когда проснешься, это происшествие будет вспоминаться как ночной неприятный сон. Потом пойдешь в администрацию президента. Аккредитуешься. И после этого все правоохранительные органы республики будут следить, чтобы на тебя ни одна муха не какнула без их ведома.
Дверь открылась. Хмурый заспанный портье недовольно глядел на приехавших.
— Мадам — иностранная журналистка, — сообщил ему Максимчук. — Возможно, сегодня ее переведут куда-нибудь в другое место. А сейчас ей необходимо отдохнуть с дороги.
Портье мгновенно включил приветливую улыбку. Подобострастно поклонился:
— Милости просим, мадам… У нас часто господа иностранные журналисты останавливаются. Вы, простите, тоже у нас будете проживать?
— Нет, у меня есть где ночевать… Если позволите, я от вас позвоню.
— Конечно, конечно, прошу вас.
Они вошли в вестибюль. И здесь поражало безлюдье. Все же даже в столь ранний час в фойе гостиницы привычнее видеть людей, а не пустующие кресла и диванчики.
Портье взял документы Валентины. Кисло сморщился, увидев ее «серпасто-молоткастый» паспорт, но, развернув вложенную в него бумагу, несколько приглушил недовольство. Александр между тем снял трубку телефона, стоявшего на столике администратора. Быстро накрутил нужный номер.
— Да? — Голос был явно недоволен те м, что его разбудили так поздно. Или, вернее, рано, ибо за широкими окнами гостиницы стремительно светало.
— Александр из Москвы, — сообщил Максимчук.
— Ну и что?
Максимчук должен был произнести условленную фразу. Но неподалеку находилась Валентина, которая могла догадаться о ее двойном значении. И если она запомнила-таки номер на клочке газеты, наверное, никто не смог бы предсказать, какие идеи могли прийти в ее голову.
— По интересующему нас вопросу мы могли бы поговорить позже.
— Рядом с вами находится кто-то посторонний? — догадался голос.
— Да. Я нахожусь в гостинице «Кавказ».
— Так, минуточку… Если выйти из гостиницы, недалеко увидите мост через Сунжу. На въезде на мост я вас подберу в девять утра. Устроит?
— Мост через Сунжу. Ясно. А раньше нельзя? У нас времени нет…
— Эти несколько часов нам ничего не дадут. А вам отдохнуть надо. Как я вас узнаю?
Александр объяснил. Он уже хотел положить трубку, когда обернулся и заметил, что Валентина старательно прислушивается к разговору.
Секундочку, — быстро произнес он. — Нужно изменить место встречи.
— Вас ведут?
— Не совсем. При встрече объясню.
Человек трубке замолчал. Александр представлял сейчас его состояние. Пароль он не назвал, а теперь выясняется, что еще и «хвост» за собой притащил.
— Короче говоря, я вам в девять перезвоню, и мы все недоразумения разрешим.
— Хорошо, — с сомнением произнес голос.
Валентина озорно сверкнула глазами. С обворожительной улыбкой обратилась к портье:
— Вы позволите, чтобы этот человек помог мне донести вещи в номер?
Тот с откровенной насмешкой оглядел небольшой баул журналистки, легкий чемоданчик Александра и обронил, поудобнее устраиваясь в большом кресле:
— У нас в десять утра пересменка. К этому времени посторонних в номерах быть не должно.
И прикрыл глаза.
В номере Валентина со смехом повисла на шее Александра. Взглянула снизу счастливо:
— Я тебе планы нарушаю, да? Ну прости. Если мы в самом деле должны расстаться, то хоть эти пару часиков еще побудь со мной… У тебя ведь времени достаточно.
Времени у Александра лишнего не было. Но ему не хотелось уходить.
Он достал из кармана «ситизеновский» электронный будильник и быстро зафиксировал время, когда тому следовало подать сигнал.
Грозный. Дом Умара.
10.30
— Ну что, Саша, с благополучным прибытием тебя!
— Спасибо. Но лучше бы нам с тобой по другому поводу вот так сидеть.
— И то верно. Но, как бы то ни было, я рад нашему знакомству.
Они встретились после повторного звонка Александра. Умар забрал Максимчука у моста, привез к себе домой и, несмотря на протесты, надо сказать, не слишком категоричные, московского оперативника, усадил его за богатый стол. «За завтраком и поговорим», — убедил Умар гостя. Голодный Александр посопротивлялся только вежливости ради. После банана, съеденного накануне дома, он не ел практически ничего.