— Ты что? Ты что, хочешь сказать, что мне нельзя быть рядом с тобой? Ты велишь мне уйти? И с каких это пор у нас такие порядки? Ты в последнее время только и делаешь, что злишься! Это мне приходится тебя терпеть! — Дзидзи яростно зашипел и выгнул спину.
— А я тебя и не просила терпеть! Делай что хочешь! — только и бросила Кики в ответ, едва приподняв голову.
— Ах вот, значит, как! А меня, вообще-то, кое-кто попросил стать его котиком! — с шипением выдохнул Дзидзи.
— Кто? — Кики так и подскочила с кровати.
— А тебе какая разница? Тебя это не касается!
— Это она тебе сказала?!
— Не она, другой человек! И вообще, какая еще «она»? — С этими словами Дзидзи пулей вылетел из дома.
— Дзидзи! — закричала Кики. Она выбежала за дверь, пытаясь догнать его, но Дзидз уже нигде не было видно.
— Ну и ладно, все равно скоро вернется… — Кики уставилась вниз, сверля взглядом пол, а потом с силой закрыла дверь. Раздался хлопок, такой громкий, что Кики вздрогнула всем телом.
Дзидзи мчался, задыхаясь на бегу. Еще ни разу в жизни он не бежал по забору на заднем дворе булочной так безоглядно, не разбирая дороги.
«Она меня пнула… Меня… Ногой… Нет, все, кончено. Я уйду, не знаю, куда, но уйду, уйду, уйду!» — Вслух Дзидзи не издал ни звука, но его грудь разрывалась от мучительного крика.
— Ой! — Забор вдруг кончился, а Дзидзи бежал так отчаянно, что не удержался и кубарем упал вниз. — Ох! — Его тело пронзила острая боль.
«Я пропал. Вот теперь и правда конец…» — только и успел подумать он.
Когда Дзидзи очнулся, его мягко покачивало. «Я что умер?» — подумал он. Откуда-то доносился странный резкий запах. Дзидзи с трудом поднял тяжелые веки и обнаружил, что лежит среди раскатившихся кочанов капусты. Прямо перед его носом по капустному листу ползли две маленькие гусенички. Дзидзи машинально поднял правую переднюю лапу, замахиваясь на них. Похоже, он лежал в кузове грузовика.
И тут машина с шумом и лязгом остановилась. Перед глазами не успевшего толком прийти в себя Дзидзи появился парень в нахлобученной на голову соломенной шляпе.
— Привет! Ты никак из капусты вылупился? — спросил он, дружелюбно улыбаясь. — Ого! Да у тебя лапа поранена!
Парень просунул руку под живот Дзидзи, взял его на руки и занес в дом. Там он промыл рану Дзидзи водой и оторванным лоскутком перевязал больную лапу.
— Ничего серьезного, выше нос!
Но Дзидзи продолжал безучастно таращиться в пустоту.
«Вот бы так и лежать всегда… — думал он. — И никогда не вспоминать про Кики…»
Дзидзи украдкой огляделся по сторонам.
Дом оказался маленькой хижиной с земляным полом. Такой маленькой, что ее всю можно было окинуть одним взглядом. В углу, на поставленных в ряд деревянных ящиках, был расстелен матрас, над ним светилось маленькое окошко, единственное в хижине. Внутри было светло только потому, что дверь была открыта нараспашку. Дзидзи дремал на охапке сена в другом углу, рядом с большой колодой, в которую был воткнут сверкающий тесак.
Парень сновал туда-сюда, перетаскивая капустные кочаны из грузовика в хижину. Время от времени от поглядывал на Дзидзи. Потом он набрал воды из колодца, что стоял неподалеку от входа, помыл кочаны и уложил их рядком.
— А ты красивый кот. Чернющий, ни одного лишнего пятнышка, и шкурка так и лоснится. Такого нечасто встретишь.
Парень положил на колоду один из кочанов и точным ударом тесака разрубил его на две половинки.
«Ай!» — Дзидзи невольно зажмурился. Его лапа вдруг заныла от боли. А может, даже и не лапа, а все тело…
— Эй, ты чего затрясся? Видать, сладко жил до сих пор? А здесь у меня все попросту, без финтифлюшек. Да, кстати, меня Норао звать, — вдруг счел нужным представиться парень и снова с треском опустил тесак на кочан. — Вот, остались нераспроданные кочаны, так я их заквашу и зимой буду есть. Солью пересыпать, камнем тяжелым придавить, капуста заквасится — к мясу самый смак выйдет. Я завсегда любое мясо подчистую съедаю, даже если оно слегка с душком, — так у меня заведено.
Все время, пока Норао говорил, его руки без устали работали — теперь он принялся мелко шинковать капусту.
«Съедает подчистую, говорит… Шкурка лоснится, говорит…» — Дзидзи бессильно заскребся в сене, пытаясь отползти поближе к выходу. Он поднял глаза, внимательно оглядывая хижину, и только тут заметил на стене несколько небольших картинок: кролик, мышь, белка, кошка, рыба, а рядом репка, луковица и кочан капусты.
«А ну как он все это тоже съел «подчистую»… Он же сказал, что любое мясо съедает без остатка…»
Норао не обращал на Дзидзи никакого внимания — он стучал себе тесаком, шинкуя капусту. Потом он переложил ее в большой горшок, пересыпав солью, и придавил все увесистым камнем. И тут все вокруг затряслось; Дзидзи взмыл в воздух, но при этом он чувствовал себя так, будто тонет, проваливается куда-то.
— Ну что, пошли покушаем? — донесся откуда-то издалека голос Норао.
Дзидзи открыл глаза. Сколько же он проспал? Вокруг было совсем темно. Со стороны тюфяка доносилось сонное дыхание Норао, мерное, как раскачивающиеся качели. Дзидзи попытался привстать и только тут заметил, что укрыт рубашкой, которая хранит запах Норао. Откуда-то подуло сквозняком. «Апчхи!» — чихнул кот и горестно скривился. Если подобное случалось раньше, он зарывался к Кики под одеяло, устраивался уютным калачиком у нее в ногах и засыпал. Когда ему было холодно или одиноко, Дзидзи всегда знал, где он найдет утешение. Но теперь казалось, что все это было давным-давно…
Дзидзи двинулся в сторону слегка приоткрытой двери. Оттуда доносился запах трав. Дзидзи вышел наружу. Подволакивая лапу, которую пронзало острой болью при каждом шаге, Дзидзи пошел, все вперед и вперед. Он не знал, куда он идет, но что-то подгоняло его идти все дальше и дальше.
Снаружи было темным-темно. Ночь была совершенно черной: на небе ни звезд, ни луны. Дзидзи не видел даже самого себя. «Словно я сам стал частью ночи…» Но ночь поглотила не только Дзидзи; во тьме потонули и травы, и деревья, и горы, что должны были виднеться вдалеке, — нельзя было разглядеть ровным счетом ничего. Дзидзи замахал хвостом, охлопывая себя. Кажется, сам он все-таки был все еще здесь.
«Кстати…» — Дзидзи вдруг вспомнилось, как когда-то давно, в Корико, когда он под настроение присоединялся к той или другой стайке кошек, с ним заговорила одна старая-престарая кошка, и теперь этот разговор снова всплыл в его памяти.
«Когда-то давным-давно жил-был один кот, такой же черный, как ты, ни единого пятнышка. И вот однажды ночью он отправился на прогулку и заблудился. Это была темная ночь, безлунная, беззвездная, и он совершенно не понимал, куда же ему теперь идти. Он даже самого себя разглядеть не мог. Кот очень испугался: а вдруг он возьмет и исчезнет навсегда? Ему так отчаянно захотелось увидеть хоть лучик света, что он, не раздумывая, взял свой собственный лучистый глаз и забросил его высоко в небо. И тогда сияние его глаза осветило все небо яркой вспышкой, а оставшимся глазом он смог ясно разглядеть себя. А потом кот благополучно вернулся домой. Каким же мужеством нужно обладать, чтобы пожертвовать собственным глазом… И все же он, должно быть, натерпелся немало страху».
Дзидзи тихонько коснулся собственного глаза и подумал, что никогда и ни за что не сможет взять и забросить его в небо. Ночь становилась все непрогляднее, и Дзидзи не придумал ничего лучше, чем просто сесть и сидеть.
— Эй! Э-эй! — кто-то звал его. Дзидзи открыл глаза, но все вокруг было словно в тумане. Как он ни силился открыть глаза пошире, тяжелые веки не слушались.
И тут голос раздался снова:
— Да что с тобой такое? Утро уже!
Дзидзи кое-как ухитрился поднять тяжелую голову. Судя по всему, голос принадлежал Норао.
— Кончай уже дурака валять. Сколько можно лежать тряпкой? Хотя на кой я тебе это говорю, ты ж все равно не понимаешь… Я вчера продрал глаза, глядь — тебя нет. Уж подумал, ты домой ушел, да махнул рукой. Пошел поле поливать — а там ты валяешься. Ты и так продрых круглые сутки без просыпу, хотя уж проголодаться-то должен был… Я уж и тряс тебя: давай ужинать, мол, а ты знай себе сопишь носом. Это сколько ж можно спать? Вот уж не думал, что кошки такие неженки!
— Мя-ау! Мя-ау! — завопил Дзидзи во все горло.
— Да, мяукать ты горазд, — криво усмехнулся Норао.
Дзидзи подумал, как бы было прекрасно, если бы можно было говорить с Норао так же, как с Кики!
«Я бы смог сказать ему, что я ведьминский кот, что живу у ведьмы по имени Кики… И смог бы объяснить, что в Корико меня хорошо знают…» Как ни крути, «неженка» — это чересчур!
— Давай, пора вставать, — сказал Норао приказным тоном. Дзидзи только жалобно посмотрел на него.
— Вот беда, и что с тобой таким делать? — Норао одной рукой приподнял Дзидзи за шкирку, а второй легонько подпихнул сзади. Дзидзи волей-неволей — топ-топ-топ — сделал несколько шагов вперед.
— Ну вот видишь, можешь ведь! Так, кот, я пошел, нужно нам раздобыть какой-нибудь еды, да побольше.
Норао взял стоящие у стены удочки и быстро вышел из дома. Дзидзи ничего не оставалось, кроме как, поджимая больную лапу, ковылять за ним. Теперь он не мог даже сказать: «Неохота, не пойду», как он частенько говорил Кики.
Норао упорно двигался вперед. Он раздвигал траву, взбирался на камни, перепрыгивал через лужицы, он все шел и шел. Дзидзи отчаянно старался поспеть за ним. Пусть из чистого упрямства, но он был полон решимости доказать, что как кот он чего-то да стоит.
Но вот Норао вышел на берег речушки. Он копнул землю, набрал червей, по очереди насадил их на крючки и закинул в речку удочки. Потом он сел на камень на берегу и принялся внимательно смотреть на воду, не произнося больше ни слова. Дзидзи молча застыл рядом. Время текло как река.
— Не кисни… Это дело такое… Хе-хе-хе!.. — наконец пробормотал Норао себе под нос, а потом вдруг живо обернулся к Дзидзи: — Ты ведь, небось, думаешь, что в реке ничегошеньки нету? Но на самом деле там, под гладью воды, кипит жизнь. Если помнить об этом, то скучать не придется. Ага-а! Клюет!