Она вылетела из города, пронеслась над зелеными холмами, где паслись, пощипывая травку, коровы и овцы. И вот наконец показался лес. Зелень деревьев покрывала пологие холмы, которые мало-помалу переросли в высокие пригорья. А там, за ними, показались уже настоящие горы. Похоже, это и были Сурухэри. Над горами плыло небольшое кучевое облако точно тех же очертаний, что и сами горы, словно их отражение. Но вокруг самой Кики простиралось лишь чистое синее небо. Кики прищурилась и разглядела, как в этой глубокой сини рыбками мелькают и шныряют бесчисленные мелкие точки.
«Если б я так не торопилась, вышла бы прекрасная прогулка…»
Ветер дул, словно поглаживая горы. Время от времени он взмывал к Кики и слегка подталкивал ее в спину.
— Скорее, скорее, покончит с делами, ведьмочка, ведьмочка, ведьмочка! — негромко пропела Кики.
Услышав это, Дзидзи, сидящий сзади, подхватил песню:
— А почему три раза-то, ведьмочка, ведьмочка, ведьмочка?
В честь разгара лета горы оделись в темно-зеленое, тут и там сквозь зелень прорывались скалы. Внизу, в долине, бежали рядом бурный поток и ниточка железной дороги. Горы высились одна за другой сколько хватало глаз. Разве кто станет жить здесь, в окружении гор? Кики, изо всех сил напрягая зрение, вглядывалась вниз.
— Если не найду, то надо, наверно, возвращаться… Все равно ведь, как ни посмотри, это всего лишь венчик. Не тот предмет, без которого совсем уж нельзя обойтись, — с легкой ноткой недовольства в голосе проворчала Кики.
И тут в просвете между горами показалась узкая долина, за ней мелькнуло алое пятнышко, которое сразу бросилось Кики в глаза. Она полетела и увидела, что все было точь-в-точь как Мидзу описала ей по телефону: рядом с железнодорожными путями стоял небольшой домик с красной крышей.
— Ну вот! Нашелся все-таки, угораздило же! — пробормотала Кики, не слишком довольная находкой, и начала снижаться. Под крышей станции висела одинокая табличка «Станция «Река Адзи». Однако не было видно ни начальника станции, ни железнодорожных рабочих, ни пассажиров — ни души. В висевшем на стене расписании значилось, что поезда до города Пэпэрон и обратно ходят раз в день, по субботам и воскресеньям. Сегодня была пятница, потому-то никого и не было. На столбе, подвешенная на шнурке, висела дощечка с надписью: «Если вы направляетесь в «Тропу», пожалуйста, повернитесь к горам и хлопните в ладоши три раза. Я непременно отвечу. Направляйтесь на звук. Если вы засомневаетесь в том, куда идти, не стесняйтесь, хлопните снова».
— Так «Тропа» — это название гостинцы? И вот что значило «похлопай в ладоши»… Но как?.. Как вести дела в такой глуши?
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Кики скорчила угрюмую мину и хлопнула в ладоши. Она замерла и внимательно прислушалась, и через некоторое время от гор вдалеке донесся ответ: хлоп, хлоп, хлоп. Звуки хлопков, и Кики, и ответных, перекликаясь, с эхом разнеслись по долине.
— Вот, значит, как тут все устроено. Проще пареной репы!
Кики с фырканьем передернула плечами и пешком отправилась в ту сторону, откуда донесся звук. Тропинка, ведущая от железнодорожной станции, так густо поросла травой, что была едва различима. Вдобавок еще и земля была влажной: один неосторожный шаг — и как пить дать поскользнешься. Кики посадила Дзидзи себе на плечо и, раздвигая траву помелом, двинулась вперед. Когда она дошла до места, где тропинка вроде как раздваивалась, Кики снова хлопнула в ладоши и, услышав отклик, продолжила путь. В воздухе роились насекомые. Откуда-то доносилось жужжание пчел. Острые травяные былинки кололись и царапали ноги Кики.
— А почему бы тебе не полететь? Так же было б куда проще? — предложил Дзидзи.
— Если пролечу лишнего, нехорошо выйдет. А я хочу побыстрее вернуться домой.
— А знаешь, тут пахнет рекой. Приятный такой запах… — заметил Дзидзи. — Наверняка там и рыба водится. Мелкая такая, которую целиком враз заглотить можно.
— Ого, Дзидзи! Какие ты кошачьи разговорчики завел, не похоже на тебя!
— Пф! Что за ерунду ты говоришь. Я кот и горжусь этим, — недовольно проворчал Дзидзи прямо в ухо Кики.
Журчание воды постепенно становилось все громче, тропинка вышла к реке и резко повернула вправо, вдоль русла. И тут перед глазами Кики внезапно возник водопад. Похожий на широченное полотнище, он ниспадал от середины горного склона в речку. Но вот что самое поразительное: сквозь водяной полог что-то посверкивало, уж не огонек ли?
— А-а! Страх какой! Это что, блуждающий огонек? — Кики так и впилась пальцами в помело.
— Интересно, зачем болотному духу понадобился венчик? — нарочито низким и дрожащим голосом, пугая Кики, произнес Дзидзи.
Тропинка продолжалась и за водопадом. Она вела дальше, между почти смыкающихся скал, наползающих друг на друга, и в конце ее обнаружился спрятанный от чужих глаз бревенчатый домик. Перед домом в глиняной плошке горл воск, освещая входную дверь. К двери была прибита деревянная резная табличка «Гостиница «Тропа». Рядом висела небольшая цветочная ваза с единственным алым цветком в ней. Окна была занавешены опрятными белыми хлопковыми занавесками. В общем, на пристанище болотного духа никак не похоже. Кики с облегчением выдохнула и постучалась в дверь.
— Да? — отозвался женский голос, и хозяйка дома вышла наружу.
— Дзадза — это вы?
Женщина немного удивленно кивнула. Ее волосы были забраны в тугой хвост, одета она была в белую блузку и длинную серо-белую полосатую юбку из домотканого полотна. Сначала она показалась Кики ровесницей Соно, но, рассмотрев ее поближе, ведьмочка поняла, что эта женщина намного моложе. Белая лента, стягивающая ее волосы, словно светилась в полумраке.
— Ведьмина служба доставки. Я здесь, чтобы доставить вам венчик для взбивания по просьбе Мидзу.
Кики еще не успела договорить, как Дзадза уже откликнулась своим низким голосом:
— Да что ж с ней поделаешь, говорила же, что обойдусь… Она тут на днях помогала мне с венчиком, все жаловалась, что мой не слишком-то удобный. А она если что скажет, так и за делом не постоит, везде влезет и нос сунет, а-ха-ха!
Кики сама не заметила, как надулась.
«То есть тут вовсе и не ждали этот венчик? Вполне можно было и завтра отнести…»
— Но спасибо тебе большое, что принесла его в такую глушь. Ой! А ты… Ну и дела! Ты что же, та самая Кики из Корико? Ну да, кто же еще! Рада с тобой познакомиться! Я много о тебе слышала от своих гостей, очень хотела хоть разок тебя увидеть. Все думала: что она за человек, эта городская ведьма, вот бы с ней повстречаться… А, поняла! Ох уж эта Мидзу!.. Это она услышала, как я о тебе говорю, да и решила устроить нам встречу. Ну точно, так наверняка и было. Ты ведь знаменитость, и еще какая!
— Да что вы… Я же ничего такого… — смутилась Кики.
— Ты работаешь в большом городе. Как-то это необычно, разве нет? Обычно же ведьмы вроде как в лесу живут… Ну, так принято считать. Тебе не кажется, что я куда больше твоего смахиваю на ведьму? А-ха-ха! Но как я по тебе вижу, ты все-таки блюдешь старинные обычаи, хоть и в городе живешь. Понятно, почему о тебе столько говорят. Ты очень миленькая. Ох, что ж это я, болтаю так бесцеремонно все, что на ум придет! Прости, надеюсь, я тебя не обидела? — Дзадза прищурилась и от души рассмеялась. Глаза ее так и блестели.
Кики украдкой огляделась кругом. Прихожая вела в комнату, где царил полумрак, посередине стоял стол с обступившими его стульями. Судя по всему, сегодня в доме постояльцев не было.
— Скажите, а вы что, тоже ведьма? — робко уточнила Кики.
— Вот еще, глупости какие! Я просто держу домик в горах. Правда, я еще до недавнего времени размышляла о том, как хорошо было бы стать ведьмой, если б такое было возможно. Я ведь с самого детства ведьм обожаю. Иногда думала: «Ну, если уж стать ведьмой нельзя, то хоть подругой-ведьмой было неплохо обзавестись…» Ведь сила ведьм в том числе в их уме… Да еще сверхспособности, это тоже многого стоит. Ну же, проходи внутрь, не стесняйся!
Дзадза посторонилась и жестом пригласила ведьмочку войти. Кики, все еще немного робея, зашла внутрь. И тут откуда-то из полутьмы на нее накатила волна чудесного аромата. Это был не запах еды, просто весь дом был напое невыразимо прекрасными запахами лесной зелени и и разнотравья. За большим окном в дальней стене напротив двери виднелся заросший травой сад, щедро залитый яркими солнечными лучами. В центре сада росло единственное высокое дерево, его листья колыхались на ветру и блестели на солнце так, что даже глаза слепило. Кики подумалось: «Будто тут ночь стоит, а там день…»
— Вы здесь одна живете? По телефону так сказали, что я не поняла…
— Одна. Одна-одинешенька. Гости здесь бывают только по выходным, когда поезд проходит. Телефона у меня нет, так что я даже и не знаю обычно заранее, сколько их будет-то. Однако беспокоиться мне не о чем: накрыть стожок сена простынями — вот тебе и дополнительные кровати, сколько нужно, по потребности. Правда, с косьбой и заготовкой травы у меня каждое лето немало хлопот. И все же интересно жить, придумывая, как сделать все из ничего. Странная у меня гостиница, да? — проговорила Дзадза, глядя на заросший травами сад.
— Да, кстати… Венчик… — Кики протянула ей сверток, который держала в руках.
— Ах да, совсем забыла!.. Спасибо тебе большое. Строго говоря, я по большей части своими силами справляюсь и выход нахожу, но с венчиком из ветки Мидзу никак смириться не могла, неудобно, мол. Ну, мне зато все полегче станет. Ты прости, что тебе из-за меня пришлось добираться в такую даль и глушь. А, да, кстати! Ты от станции пешком шла?
— Да.
— Заметила же, как сильно тропинка заросла? Наверно, тяжело шагать было? Однако я ту траву стараюсь не косить и постелей из нее не делаю. Потому что моим гостям эта тропинка нравится такой, какая она есть. Кто-то обмолвился мне, что когда идешь, раздвигая руками высокие травы, то с тобой идет и шелестящий в них ветер. Чудесно сказано, правда? Ветер в травах… Я сама тоже всем сердцем люблю эту тропинку.