— А это не конкуренция?
— Ох уж эти кошки, вечно думают о самом плохом… Я не скажу, что я ведьма, просто попробую супа.
Кики опустилась чуть поодаль, припрятала помело, стянула ленточку с головы и повязала на шею. Перевесила сумку на плечо, как положено. Потом опустила Дзидзи на землю и неторопливо подошла к девочке.
Та оказалась настоящей красавицей: черные глаза, белая кожа.
— Ух ты, какая красотка! — выдохнул Дзидзи. Хоть он и был котом, но девичью красоту оценить мог.
Когда девочка заметила Кики, ее глаза округлились.
— Ой, вы клиентка? Настоящая клиентка? — восторженно спросила она.
Кики кивнула, не сумев сдержать улыбку.
— Да.
— Ура-а! У меня первая клиентка!
Девочка даже подпрыгнула от радости. Подойдя поближе, Кики заметила, что к ее щекам пристали крапинки сажи.
— Не желаете супа? Хотя у меня и нет ничего другого…
— Да, одну порцию, пожалуйста.
— Сию минуту!
Девочка подрагивающими руками налила суп в глубокую миску, положила в нее ложку и протянула Кики:
— Простите, стульев у меня нет, вам придется есть стоя…
— Сколько с меня?
— Я сегодня открыла свой ресторан только на пробу. Так что платы не беру. — Девочка опустила взгляд вниз, к ногам Кики, и только тут заметила пристально уставившегося на нее Дзидзи. — Ой, котик! Ты, может, тоже хочешь поесть? Кошачий суп у меня найдется. Тяри, ты же не откажешься немного поделиться?
— Мяу! — раздалось вдруг не пойми откуда.
Девочка налила супа из второго котелка, поменьше, в небольшую плошку. И тут из-за камня высунул мордочку угольно-черный — точно как Дзидзи — кот, посмотрел на Дзидзи и задиристо фыркнул. Правда, его взгляд тут же смягчился, и он весело высунул розовый язычок. Словно просто не хотел сразу показывать мягкий характер. Дзидзи демонстративно не стал обращать внимания на все это и быстрым движением языка лакнул суп. И тут же его мордочку перекосило, рот скривился, и кот выдавил какой-то невнятный звук.
— Ой, ну что же ты так, и спасибо не сказал? — укоризненно обратилась девочка к Дзидзи.
Тот не ответил, он смотрел вниз и скреб лапкой возле рта.
— Прости его, он застенчивый, — извинилась Кики, озадаченная поведением Дзидзи. Тот всегда ел аккуратно, поставив лапки вместе, а тут… Даже неловко за него! Кики бросила на Дзидзи укоризненный взгляд. И тут Дзидзи отчаянно заморгал, словно пытаясь подать Кики какой-то знак. Кики сдвинула брови, молча вопрошая: «Тебя что-то не устраивает?»
— Ну а я с превеликой благодарностью отведаю твоего супа, — подчеркнуто громко и сердечно произнесла Кики, а потом сунула ложку в рот.
Пф-ф!
Изо рта Кики вырвался странный звук.
«Какая гадость!» Первый же глоток супа застрял у нее в горле и не желал проскальзывать дальше. Едва не задохнувшись, Кики кое-как заставила себя его проглотить, а потом украдкой взглянула на Дзидзи. Тот щурил глаза, в которых светился ехидный вопрос: «Ну что, теперь сообразила?» Суп был поразительно странный. Совершенно непередаваемый запах — и при этом полное отсутствие вкуса, абсолютное.
— Невкусно, да? Этого я и боялась. Что же делать… — потерянно произнесла девочка. — Ничего-то я не умею… Правда, у меня еще триста шестьдесят дней в запасе, но что толку…
«То есть это не одноразовое мероприятие? Если маленькая девочка решила поиграть денек в ресторан, то почему бы и нет? — подумалось Кики — Но если она собирается кормить этим людей…»
— Я подумала, что попробую свои силы в этом городе. Сегодня уже пятый день с тех пор, как я начала самостоятельную жизнь, но у меня еще триста шестьдесят дней испытательного срока. Решила сварить ведьминского супа, это все, что я смогла придумать… И похоже, ничего не вышло… Да, в самом деле не вышло…
Девочка комкала в руках подол своего черного фартука. Она старалась, чтобы огорчение не звучало в ее голосе, но получалось у нее плохо. Глаза ее подозрительно заблестели.
— Что? Самостоятельную жизнь?.. Ты… Значит, ты… — От изумления Кики почти закричала.
Девочка, немного оробев, отступила на шаг назад:
— А… А-а… Вы что, такая же, как я?..
— Да… Да, похоже на то. Правда, я свой испытательный срок прошла много лет назад… Я начала самостоятельную жизнь в этом городе, мне здесь понравилось, поэтому я тут осталась. Сейчас я работаю посыльной, летаю на помеле.
Девочка прикусила губу, пристально глядя на Кики.
— О-хо-хо, что же мне делать… Вот же угораздило меня попасть в город, где уже есть ведьма! А двум ведьмам в одном городе быть никак нельзя.
— Да, такой… Такой обычай есть, но… времена ведь меняются… можно не придавать ему большого значения… — Кики говорила, с трудом подыскивая слова и стараясь произносить их как можно мягче.
— Думаете, я могу?.. Но возможно, мне стоит вернуться домой, это ведь допускается? Хорошо вам, вы летать умеете… И даже работаете на настоящей работе, — чуточку завистливо произнесла девочка, оглядев Кики с головы до ног. — А я вот ничего не умею. Совершенно ничегошеньки… Вам вот, наверно, нравится рассекать небо. А у меня такое чувство, будто я с ледяной горы в пропасть лечу. Страшно, сил нет, жутко боюсь высоты. Поэтому я и ведьмой-то не хотела становиться… Да друзья уговорили, сказали, что, если уж мне повезло родиться с долей ведьминской крови, надо попробовать стать ведьмой. Когда тебе все время так твердят, поневоле подумаешь, что отказываешься от чего-то ценного, не правда ли? Вот я и решила себя испытать… даром что у меня ни единого ведьминского умения нет…
Девочка говорила, и по ней было видно, что она не из тех, кто легко опускает руки.
«Я тоже была такой. Я стала ведьмой из любви ко всему чудесному. Меня всегда влекло к приключениям, и мне казалось, что одной лишь мечты достаточно, чтобы воплотить в жизнь что угодно».
У Кики защемило в груди. И одновременно растаяло то смятение чувств, которое совсем недавно заставило Кики бешено скакать в небе.
«Я тоже когда-то вот так же храбрилась, хотя на самом деле абсолютно ни в чем не была уверена. Я совершенно не понимала, как мне быть. Все, что у меня было, — это капелька смелости, заставлявшая меня вглядываться во все, что покажется интересным. Ну и, кроме того, чуточка гордости за себя, ведь я сама приняла решение стать ведьмой». Кики отчетливо вспомнила, как тяжело ей приходилось на первых порах, когда она открывала службу доставки.
«„Я не справлюсь в этом городе, хотя я сама его выбрала, но, возможно, мое решение было ошибкой… Все, сил моих нет, не могу больше!" — так думала я однажды утром. А потом я порывисто распахнула окно, и в комнату ворвался теплый ветер и словно обнял меня… Откуда он только явился, этот ветер? Я до этого столько времени просидела взаперти, и вдруг стало так, будто я встретилась с любящим меня человеком. Я так удивилась, что широко распахнула глаза и увидела, что из окна напротив мне машет белошвейка. Это была моя первая заказчица, и мне ее принес ветер… А сегодня ветер, играющий с ленточкой, позвал меня сюда. Быть может, это тот же самый ветер?»
Сердце в груди Кики заколотилось — не успокоишь.
«Может быть, я смогу стать для этой маленькой ведьмы как та белошвейка… Надеюсь, у меня получится».
Белошвейка стала первой клиенткой Кики. После того как Кики выполнила свой первый заказ, ее жизнь в Корико стала понемногу налаживаться.
— Знаете, что мне мама говорила? «Небольшая частичка волшебства есть в каждом. Так что быть такого не может, чтобы у тебя, потомственной ведьмы, ее не было. И раз уж решилась попробовать, то нужно идти вперед». Не стоило мне верить этим словам… Это было неразумно с моей стороны. Зря мама так говорила. Глупость сделала, и дочь от нее недалеко ушла… Я просто не могу перестать об этом думать!
Девочка произносила все это горячо и чуточку задиристо. И все же в ее голосе проскальзывали нотки отчаяния, она явно не понимала, как ей быть, и по лицу ее было видно, какой она в сущности совсем еще ребенок, привыкший к домашней заботе.
— Еще ничего нельзя сказать наверняка. Ничего еще не определено, — подчеркнуто мягко проговорила Кики.
Она взглянула на миску с супом, которую по-прежнему держала в руках. «Но, как ни крути, суп совершенно никуда не годится», — подумалось ей.
— Тут хоть подбадривай, хоть не подбадривай, а все же магии во мне ни на ноготь. Мне нечем удивить людей. Я не могу быть полезной, используя свои магические навыки, — у меня их попросту нет. Я обыкновенная тринадцатилетняя девчонка. Но у меня есть имя, меня зовут Рай. Все всегда звали меня «малышка Рай». Кстати, мой кот — не кот, а кошечка. Ее зовут Тяри, мы с ней с рождения неразлучны. Мы с ней не разлей вода, как положено и предписано всеми ведьминскими обычаями, все согласно традициям! Правда ведь, Тяри?
Девочка по имени Рай бросила взгляд вниз и кивнула своей кошке. Тяри взметнула хвост, словно отвечая, и принялась кружиться вокруг ног Рай. И тут стало видно, что на спине у нее светится небольшое круглое белое пятнышко.
— Да, у нее есть крохотная примесь белого… И все же она ведьмина кошка. Моя кошка. Мне сказали, что в наше время небольшое пятнышко вполне позволительно. Ведь и безупречного черного теперь не сыскать. Но разве оно плохо смотрится? По мне, так даже украшает, — проговорила Рай.
— Меня зовут Кики. А моего кота — Дзидзи. И он все-таки кот, согласно обычаям. Рай, а ты откуда к нам?
— Издалека.
— Пешком пришла?
— Автобусом, поездом, на своих двоих… Невероятно стыдно, что я не умею летать. Все-таки нужно было мне продолжать пытаться и пробовать… Когда я добралась досюда, то уже изрядно устала. Вот и подумалось, не попытать ли мне здесь удачи с супом? Скажи… мой суп, он… вправду такой ужасный?
— Ну… Как сказать… Не то чтобы совсем… — неопределенно отозвалась Кики, живот которой до сих пор недовольно побуркивал после всего-то одной ложки супа.
— Правда? Я так рада! Суп — это единственное, что я вроде как умею. А все потому, что мама мне его каждый день готовила, рецепт я знаю прекрасно… Знаешь, он называется «Суп, согревающий сердце», мама сама дала ему такое название. Она выращивает в огороде удивительно ароматные овощи, а этот суп получается, если хорошенько выварить семена этих овощей. Ведь в семенах сосредоточена самая суть любого растения! Мама говорит, что это тоже своего р