– Как всегда – к завтраку, – улыбнулся Элигор, глядя на затухающие всполохи, сквозь которые проступил силуэт Аримара. – Понимаю, почему Ас каждый раз бесится…
– Пошли, – без всякого приветствия протянул мне руку правитель. – Асси забрали паладины, надо вытаскивать.
Сердце кольнуло неприятное предчувствие.
– Силой? – ужаснулась я, подскакивая с места. Как-то он совсем не по адресу обратился.
– Дипломатией, – поморщился демон в ответ.
Прижал меня к себе сильной рукой и смял в ладони амулет переноса с такой злостью, что я испугалась, как бы металлическая пластина не пришла в негодность.
Перенеслись мы в просторный зал, залитый солнечными лучами. Высокий потолок поддерживали белые колонны с позолоченным узором. За длинным столом восседали пять мужчин с суровыми чертами лица, а размер их превышал раза в два самого рослого демона. Серебристые одежды не скрывали рельефные мускулы настоящих воинов под загоревшей кожей. Я замерла под устремленными на нас ледяными взглядами, в которых не плескалось и капли эмоций, рассматривая это сосредоточие силы, которой подвластно разрушить все существующие миры, почувствовав себя букашкой, и Аримар толкнул меня в бок.
– Поклонись, – прошипел он сквозь зубы, показывая пример.
Я торопливо последовала его совету, коря себя за нерасторопность. Сердце гулко билось в груди под строгими взглядами воплощений справедливости.
– Пришел просить за брата, Аримар? – раздался низкий и как будто усталый голос одного из мужчин.
– Пришел, – не стал юлить демон.
– Он нарушил закон – убил людей в их собственном мире, там остались его следы, – отчеканили ему в ответ. – Демоны равновесия плохо выполняют свою работу. Они должны были остановить его.
– Они сами ему подчиняются, – мягко возразил Аримар. – А он защищал свою жизнь и жизнь девушки. Разве вы не нашли следы магии истребителей?
– Нет, только человеческие трупы, – сухо ответил паладин и перевел внимательный взгляд на меня. – А эта девушка вообще не должна была там находиться.
Губы правителя шевельнулись в беззвучной ругани.
– Вы правы, – тем не менее спокойным голосом ответил он. – Асмодей как раз занимался ее поимкой, а нашел связанной и измученной до полусмерти истребителями.
Да? Чуть не вырвалось у меня. Правитель грозно на меня глянул, и я тут же подтвердила кивком его слова, надеясь, что получилось убедительно.
Надо поучиться у него правильно подбирать факты, чтобы история приобрела совсем другой окрас…
– Она тоже нарушила закон, – бесстрастно заявил сероглазый. – Ты прекрасно знаешь, что защищать свой мир можно любыми способами, люди были в своем праве и могли выбрать наказание на свое усмотрение, вплоть до смерти.
– Защищать – да, – согласился Аримар. – Но если собираются использовать демона для того, чтобы проникнуть в Аравит и уничтожить его изнутри – это уже совершенно другая история! И мы обязаны докопаться до истины и ликвидировать угрозу!
На лицах паладинов появилось заинтересованное выражение, словно их вывели после долгой спячки.
– Баланс не должен быть нарушен… – эхом пронеслось на разные голоса.
– Докажи, – коротко оборвал ропот паладин.
– Она докажет, – выставил меня вперед Аримар.
Черт! Что-то это мне уже не нравится… Но если я действительно могу помочь освободить этого чертова демона, то так уж и быть, попытаюсь. В конце концов он мне тогда жизнь спас, а его за это сейчас наказать собираются.
Я собрала всю смелость в кулак, расправила плечи, чтобы выглядеть не так жалко, как на самом деле себя ощущала, и едва открыла рот для красочного рассказа, как меня жестом остановили.
– Слова не имеют ценности, – проговорил паладин, который, похоже, был здесь главным, и махнул рукой в сторону.
Я совсем растерялась, когда увидела текущий в мою сторону сгусток прозрачной слизи. Но все вокруг сохраняли спокойствие, и я тоже постаралась не паниковать раньше времени. А тем временем сгусток остановился прямо у моих ног и принялся увеличиваться в размерах…
– Вспомни момент встречи с истребителями, – негромко подсказал Аримар позади меня.
Да какой там вспомни! Желеобразное тело, колыхаясь, возвышалось над моей головой и все еще продолжало расти, растягиваясь вширь и вверх. Напротив моего лица сгусток слизи задрожал особенно сильно, приобретая очертания… пасти? Кажется, эта гигантская амеба готовится меня сожрать!
Я испуганно отпрянула назад, и тут же была предательски схвачена Аримаром за локти.
– Не бойся! Это Ойхо, он всего лишь передаст картинку из твоих воспоминаний, – пояснил он, пока слизь медленно начала меня заглатывать… Толчок в спину, и вот я уже как муха в янтаре – не могу ни пошевелиться, ни закричать, ни вздохнуть, – но удушья почему-то не чувствую.
– Вспоминай! – сквозь толщу желейной тюрьмы я даже не различила, кому принадлежал приказ.
И я стала вспоминать. Все, в мельчайших подробностях, с того самого момента, как мне переломали крылья, все разговоры своих мучителей дословно, словно еще раз это пережила… Полагаю, эта желейка как-то поспособствовала моей памяти. А по внешней стороне ставшей гигантской амебы транслировались слайды моих воспоминаний. Со звуком! Я даже вздрогнула, когда снова услышала голос Шефа, надменный смех Шмеля и звон падающей на пол бритвы, которой он собирался отрезать мои крылышки.
А потом эта амеба Ойхо выплюнул меня за ненадобностью.
– Кроме угроз, я не увидел никаких доказательств, – вынес неутешительный вердикт паладин, пока я брезгливо стряхивала с одежды слизь.
Я опешила – даже рука на замахе замерла, а Аримар заметно рассердился.
– Потому и не увидели, что Асмодей не дал им приступить от угроз к делу! – резко ответил он.
Паладин прищурил глаза, недовольный его тоном.
– Доказательств, что среди убитых им не было мирного населения, я тоже не увидел, – с омерзительным спокойствием заявил этот воин справедливости.
– Будут! – раздраженно заверил Правитель.
– Когда будут, тогда и приходи разговаривать, – губы паладина тронула издевательская улыбка.
– Мне нужен мой брат! – не сдавался Аримар, пока не позволяя злости взять верх, но она уже клокотала где-то в районе его горла. – Его вина также не доказана – кроме лживых слов Шефа у вас ничего нет.
– У нас есть человеческие трупы, – снисходительно напомнил мужчина.
– Прочтите мысли Асмодея – вы увидите, что это трупы истребителей.
– Не можем, – покачал головой паладин. – Все окутано тьмой, ничего не разглядеть.
Я поняла, что это тупик – каждый останется при своем мнении, а Макс останется у паладинов.
– А Шефа и его помощников вы тоже задержали? – вырвалось у меня.
– Нет, оснований нет.
– Даже сейчас? – этот паладин начал меня бесить. – После того, что вы видели?
– Мечтать захватить мир демонов и действительно сделать это – разные вещи.
– О! Так нам подождать? – не удержалась я от издевки.
– Как вариант.
От бессильной злости даже когти на руках удлинились. Какой упрямый и непробиваемый!
– А может, вы дадите возможность Асмодею найти причастных к этому истребителей, которые смогут подтвердить своими воспоминаниями, что обычных людей там и близко не было? – вернулся к предмету спора правитель. – Он лучший поисковик, быстро найдет.
– Или быстро найдет место, где скрыться, и не вернется, – пожал плечами паладин и задумался. – Хотя это не в его интересах.
– Отпустите под залог. Дайте ему возможность оправдаться, ведь теперь вы видели ситуацию, видели, что вокруг истребители, а не беззащитные люди, – зацепился за эту идею Аримар. – Любая сумма. Сколько?
– Деньги? Зачем? – насмешливо спросил мужчина и перевел взгляд на меня. – Но можешь оставить ее и забрать брата. Только учти, что если он решит спрятаться, мы его все равно найдем.
– Годится, – после секундного раздумья согласился демон.
Всегда подозревала, что дипломатия – это полная жопа!
– В вашем распоряжении трое суток, – напутствовал его паладин, пока меня под белы рученьки выводили из зала.
Чтобы я еще раз доверилась кому-нибудь из демонов! Чтобы я еще раз решила кому-нибудь помочь! Разменял меня не моргнув глазом! Ну, конечно, кто я – всего лишь вещь его брата… А этот брат вообще вернется за мной? Ладно, пусть не за мной, но вернется ли?..
– Ну и куда вы меня тащите? – спросила у молчаливых воинов, ведущих меня по длинному коридору.
Ответа я не удостоилась, впрочем, не особо и ждала.
Зато через некоторое время передо мной галантно распахнули дверь и так же галантно закрыли ее за моей спиной на замок.
Огляделась… На тюремную камеру не похоже, и то хорошо, на шикарные апартаменты – тоже, а жаль. Тесная комната, но светлая, окна не зарешетчаты, даже заклинанием не запечатаны. Подошла, выглянула, сразу поняла почему. Вокруг расстилалось бескрайнее небо, а само здание парило в воздухе, среди облаков. Интересно, а земля в этом мире есть? Или любая другая устойчивая поверхность? И как сами жители передвигаются? Ведь крыльев я ни у кого из паладинов не заметила…
Не то чтобы я надеялась сбежать, но разочарование все равно дало о себе знать.
Узкая кровать, стол, стул – вот и вся обстановка. Зато за неприметной дверью обнаружилась уборная, значит не придется беспокоить по пустякам стражу.
Скука предстоит смертная!
Замкнутое пространство давило, а бездействие угнетало. Часа через четыре я уже нервно ходила по узкой комнате и все чаще выглядывала в окно, на полном серьезе подыскивая способ выбраться. Боюсь, еще немного, и буду рада даже прогулке по карнизу до соседнего окна и обратно.
Вдруг услышала странный звук и посмотрела на дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-под нее просачивается слизь, постепенно обретая форму и увеличиваясь в размерах. Метаться по комнате тут же расхотелось, а выбраться наружу захотелось вдвойне.
– Кыш! Кыш отсюда! – отступая к кровати, пробормотала я и схватила подушку, ибо в комнате хватать больше было нечего.