жалость… Нужно время. А времени нет, зато есть сомнения и чувство, что я вот-вот превращусь в убийцу. В того, кто, увидев, как из последних сил цепляется человек за край пропасти, наступает тому на пальцы.
– Говори, – покопаться подольше в своих мыслях мне не позволили.
– У меня был шанс? – взгляд воровато устремился поверх его плеча на окованную дверь. Что мне стоило попросить его? Что мне стоит попробовать сейчас?
– Ни единого, – развенчал он мои иллюзии.
– Жаль, – тихо произнесла я, опустив глаза – стало стыдно за свою жалость и мягкотелость, ведь я одна из первых должна желать ей смерти, но почему-то на самом деле не желала. Наверно, демону померещилась в моих словах обида, поскольку он мягко заговорил, успокаивающе поглаживая меня по голове, как несмышленого ребенка, ободравшего коленку и пришедшего к взрослому за утешением.
– Дело ведь не в тебе – я, может, и рад бы был, если бы ты меня о чем-нибудь попросила, – Макс не удержался от хитрой улыбки и легкого поцелуя в висок. – Но ничего не сможет повлиять на приговор – ни шантаж, ни уговоры, ни даже мои личные симпатии. Я не занимал бы эту должность, если бы было возможно меня подкупить, попросить или запугать. За многие века демоны испробовали всё… – он невесело усмехнулся, но уточнять, что именно вкладывает в понятие «всё», не стал. Не сомневаюсь – ничего хорошего. – Правосудие не отставало. Так что я связан не только кровавой клятвой, но и довеском в виде темных неприкаянных душ, которые запросто обратятся против меня при попытке «скостить срок» на суде, почуяв фальшь…
– Не оправдывайся, – остановила я его, резко коснувшись плеча раскрытой ладонью. Одного воспоминания о проступающих из клубящейся, причиняющей нестерпимую боль тьмы искореженных лиц хватило, чтобы по коже пробежал неприятный морозец.
Макс удивленно посмотрел на меня.
– Считай мой вопрос праздным любопытством, – я вымученно улыбнулась и, ловко проскользнув под его рукой, быстро пошла вперед по коридору с острым желанием сбежать отсюда. В конце концов нужно заставить себя плюнуть на эту женщину и больше не размышлять на тему «что бы было, если…».
Он догнал меня в два счета, поравнявшись, подхватил под локоть, подстраиваясь под мой шаг.
– Домой? Или хочешь поговорить с отцом? Я могу проводить.
– Издеваешься? – чуть не споткнулась на ровном месте.
– Ничуть, – невозмутимо ответил демон. – Он теперь знает правду, от чар избавился, считай протрезвел.
– Нет-нет-нет, – поспешила я отмахнуться и неосознанно ускорила шаг. – Хватит мне на сегодня… Откровений.
Оказавшись в замке демона, незаметно ставшим мне домом, я первым делом решила достать свое «наследство». Казалось, надену амулет Шеддора, и произойдет чудо. Не знаю, какое чудо, но оно должно навсегда изменить мою жизнь, ведь недаром он его создал! Он не мог изобрести пустышку и завещать ее потомкам, то что у Риттаны – язык не поворачивался назвать ее матерью – амулет не проявил свои магические свойства, еще ни о чем не говорит… В конце концов блондинкой я уродилась в древнего предка, значит нас связывает что-то общее… Плюхнулась на кровать и протянула черную шкатулку демону, который следовал за мной молчаливой тенью, так и не оставляя одну.
– Теперь ты за меня спокоен? Открывай!
Он посмотрел с состраданием – не заметить мои трясущиеся руки было невозможно, но не шелохнулся. Я с полминуты держала ее на вытянутой руке, сверля его требовательным взглядом, и чувствовала себя при этом довольно унизительно.
– Зачем тебе это? – Макс заговорил, когда я была уже готова швырнуть этой шкатулкой прямо в него. И швырнула. На кровать. Все-таки жалко портить и артефакт, и лицо ни в чем не виноватого демона. Хотя он бы все равно поймал… – К чему такая спешка? Кому и что хочешь доказать?
Как-то незаметно он оказался сидящим рядом со мной, приобнял за плечо.
– Ничего, – я нервно дернулась и отвернулась. Он прав – со стороны выглядит глупо… Это просто психоз, в чудеса я уже давно не верю. Побрякушка на шее не подарит мне нормальную мать, не сделает менее одинокой, не изменит прошлого и не сотрет память.
– Ммм… – неопределенно пробурчал Макс в мой затылок. – Может, ты лучше поорешь, поплачешь, посуду побьешь, а? Сил нет смотреть на тебя такую раздавленную, затравленную, и с потухшим взглядом.
– Вот и не смотри, – обиженно огрызнулась я. – На кой черт я тебе вообще сдалась? Отпусти на все четыре стороны и забудь!
– Ну, нет, дорогая моя, так просто ты от меня не отвяжешься, зря я тебя, что ли, один раз от родни уже спас?
– Не спас, а купил, – мое настроение это напоминание не улучшило, но если его цель разозлить меня настолько, чтобы я отправилась бить посуду, он двигался в нужном направлении. – Кстати, для вполне определенных и недвусмысленных целей, которые так и не реализовал, а вовсе не для благотворительности. Так что да – зря! Можешь вернуть владельцу бракованный товар, который не укладывается в порыве благодарности в твою койку!
Я осеклась, осознав, что практически один в один повторяю слова «мачехи».
– Вернуть, говоришь? – задумчиво и тихо проговорил демон. – Ты действительно этого хочешь?
Почему-то от этого наоборот захотелось сжаться, превратиться в маленький комочек, спрятаться в самый темный угол, а лучше прижаться всем телом к демону, забившись подмышку, и попросить прощения. Меня иногда поражала его уравновешенность – было с чем сравнивать, ведь он ни разу даже не повысил на меня голос, ни разу не воспользовался силой, ограничиваясь язвительными или заставляющими краснеть замечаниями. А мог. Он вообще многое мог…
– Не знаю, – со вздохом созналась я, а Макс, несмотря на мой агрессивный выпад в его сторону, так и продолжал обнимать меня за плечо.
– Килл, ты подумай, хорошо подумай, – пугающе серьезно произнес он. – Можешь не верить, но я на самом деле просто выкупил тебя из жестокой семейки, поняв, почему ты сбежала. Только сейчас ситуация поменялась – чары с Арохнита спали, а забрать я тебя смог именно благодаря им, ведь он был против. Так-то сделка недействительна. Поэтому решение теперь за тобой.
– Пожалел… – почему-то стало обидно от этой мысли.
– Не только, – подбадривающе улыбнулся демон. – Надеюсь, тебе у меня хорошо, потому что я очень хочу, чтоб ты осталась.
Он провел по моей щеке, наклонился, чтоб поцеловать. Как же замерло все внутри от нахлынувшей нежности… Я потянулась к нему, губы приоткрылись, в воображении нарисовался поцелуй, наверно, самый проникновенный и чувственный в моей жизни…
Вдруг замок самым натуральным образом вздрогнул от громового вопля:
– Ааааассссс!!!
У меня глаза округлились от неожиданности, пальцы инстинктивно вцепились в гладкое покрывало, по которому я едва не съехала на пол, когда кровать ощутимо тряхнуло.
– Это что? – ошарашенно спросила я, а замок тем временем вновь подпрыгнул от сильнейшего раската грома.
– Неужели голос не узнаешь? – ехидно заметил демон.
Да как тут узнаешь, когда уши закладывает от рева. Но одно предположение появилось, не очень приятное, надо сказать, предположение…
– Кажется, кое-кто уже понял, что его «облапошили», – подтвердил худшее Макс.
– Девчонку верни! – разъяренно донеслось снаружи.
Я перепуганно посмотрела на Макса, сжалась в комок, подтянула к себе ноги и обхватила колени руками.
– Отдашь? – тихо спросила. Еще вчера я была бы уверена, что не отдаст, но после сегодняшнего разговора даже не знаю… Чары спали, а папашин характер-то прежний… Я вдруг осознала, как мне привычно и уютно здесь, казалось бы, в чужом доме, чужой семье. И вспомнила, какого рода общение ждет меня там. А признаться и попросить, чтобы не отдавал, стыдно.
Демон неторопливо встал, пальцем отодвинул тонкую занавеску, выглянул в окно.
– Я твой замок по камушкам разберу, щенок!
Ну, вот, начались угрозы…
Макс меланхолично задернул в ответ сначала одну штору, потом вторую, потом оперся спиной о стену, сложил на груди руки и посмотрел на меня.
– Пожалуй…
Я затаила дыхание, а он издевательски выждал трагическую паузу.
– Нет, – глаза демона озорно блеснули. – Что-то мне его настроение не нравится.
Я слабо улыбнулась, он ответил тем же и заговорщицки мне подмигнул. На душе сразу потеплело, как будто оттаяло что-то внутри.
Неуловимое движение пальцев, и перед демоном явились две молчаливые лярвы.
– Спустить собак, – приказал Макс.
Нечисть услужливо кивнула и испарилась.
– А у тебя все собаки наподобие той, что я видела? – напряглась я. – И много их?
– Много, – кивнул он. – Но не адские гончие, как Брайд, а чуть поменьше в размерах, но кровожаднее и тупее. Для охраны самое то.
– И не жалко?
– Кого? – удивился он.
– Собак.
Макс снисходительно улыбнулся.
– Поверь, Арохнит не такой дебил, чтобы не понять намека.
Я прислушалась к происходящему у подножия замка, но к моей досаде оттуда не донеслось ни звука.
– Почему так тихо? – не выдержала через несколько минут.
– Псы нападают молча, Арохнит тоже от ужаса верещать не спешит, – пояснил улыбающийся демон.
И тут, в полной тишине раздался оглушительный грохот. Сквозь темные шторы на стекле окна проступили огненные буквы.
«Ты не сможешь прятать ее вечно».
Я поежилась от неприятного холодка, прошедшего по спине.
– Поговорить все равно придется, – согласился Макс, бросив многозначительный взгляд в сторону окна. – Но не в моем доме.
– Не любишь гостей?
– Тех, кто приходит без приглашения, я за гостей не считаю, – отрезал он, легким движением руки пустил вязь заклинания, и надпись потухла.
Я осталась сидеть, немного оглушенная сегодняшними событиями. Демон прошелся по комнате, задумчиво взъерошил собственные волосы, искоса посмотрев на дверь.
– Кого-то ждешь? – насторожилась я.
В этот момент, словно дождавшись разрешения, в дверь постучали. Вошедшему Элигору я почему-то совсем не обрадовалась, вероятно всему виной его выражение лица. И он меня жалеет…