Запрыгнуть со спину, повиснуть на шее, впившись когтями в ключицы… Укус, рывок, сплюнуть выдранную плоть, вгрызться дальше, перегрызая сухожилия, ломая шейные позвонки… До тех пор, пока приказ не будет исполнен в точности…
Будь моим противником человек, все так бы и произошло. Но моим противником был демон, даже два.
Прыгнуть я успела, обнажить заостренные клыки – тоже, а приземлиться на мужской загривок – нет. Предупреждающий вскрик Макса, и я перекувыркнулась в воздухе, отброшенная чудовищным ударом силы. Его ударом, на этот раз я разглядела характерные для Макса плетения – черные скрученные линии, на которые вдоволь насмотрелась еще в его замке, когда он снисходил до занятий с Шитаей, а заодно и со мной… Заскулила от боли, распластавшись о стену. Во рту появился вкус крови – моей, а не чужой, как я успела себе представить.
Аримар лишь оглянулся, удивленно приподняв бровь, и снова спросил что-то у пылающего в огне истребителя.
«Убей! Убей! Убей!» – в голове словно без устали скандирует толпа футбольных фанатов со стадиона. Хочется зажмуриться, не подчиняться, сопротивляться, но тут протяжный стон Мишки без всякого приказа извне заставил вскочить на ноги и повторить попытку.
Черные путы скрутили мне руки и ноги, я как подкошенная, с отчаянным рыком упала в заботливо подготовленные объятия Макса.
– Тихо-тихо, – успокаивающе прошептал он мне в лицо, крепко стискивая мое извивающееся и брыкающееся, хоть и спеленатое магией тело. – Не поддавайся ему, скоро все закончится.
Чем закончится, хотелось спросить. Но не могла. Впереди маячила цель – живая, спокойная, абсолютно невредимая и с головой на плечах, что было крайне неправильно. И я не могла отвести от цели взгляд, скрежетала зубами, шипя и дергаясь, чтобы Макс не смел загораживать собой обзор: своим склонившимся передо мной лицом, своими зелеными пытливыми глазами.
– Не мешай мне, – процедила сквозь зубы. Рассудок тем временем мысленно кричал: «Не отпускай! Держи крепче, и может тогда я выживу!»
Но невыполнение приказа стало причинять физическую боль, выворачивая суставы. Крики Мишки подстегнули безумие. А выживет ли он? И в чем тогда смысл моего сопротивления?
«Порви! Отгрызи!» – взвыли в голове, почуяв поддержку.
Любой ценой.
Пелена накрыла, смела остатки сомнений. Мне оставалось лишь отстраненно, словно со стороны наблюдать, как я судорожно выгибаюсь на руках Макса, как он наклоняется ближе, шепчет что-то подбадривающее, нежное, прижимает крепче, чтобы удержать, а я, где-то глубоко внутри ненавидя себя за это, впиваюсь в его шею, прямо в маняще пульсирующую жилку. В рот хлынула теплая кровь, потекла в горло, по подбородку. Рвотный позыв я подавила с трудом.
Демон меня выронил, отпрянул, зажав рану рукой, взглянул сверху вниз чернеющими глазами. Я, связанная магией по рукам и ногам, извиваясь, как гусеница, упорно поползла в сторону своей главной жертвы – Аримара.
Не так уж сложно сделать демона безумным. Любого. И вот нас таких уже двое…
Тьма завихрилась у ног Асмодея, коснулась меня и резко отступила назад, как будто сама обожглась. Накопитель Силы на его груди вдруг ярко вспыхнул зеленью, а следом таким же цветом вспыхнули и разом осмысленные глаза демона. Осмысленные, но крайне удивленные.
– Килл, ну что же ты… – то ли укоризненно, то ли умоляюще проговорил он, падая рядом со мной на колени и бережно подбирая с пола. Кровь из нанесенной мной раны продолжала течь, но он ее словно не замечал. А я не замечала, насколько отчаянно рвусь из его заботливых рук на верную смерть. Можно подумать, его брат будет со мной так нежен, если мои зубы сомкнутся хотя бы на его мизинце…
– Бардак, – услышала голос Аримара. – Эй, ты, отмени приказ!
– Ууууу! – страдальчески раздалось в ответ.
– Слабак, – недовольно проворчал правитель, но огонь уменьшился, послушно, как на газовой плите.
Голос близкой цели и «хозяина» сделали муки нестерпимыми.
«Пор-р-р-ви!» – визжало внутри фальцетом.
«Убей!» – рявкало басом, сметая волю.
– Убей! – закричала я, следуя голосам. У самой от крика заложило уши, внутри словно что-то взорвалось, пролившись по венам расплавленным свинцом. По черным путам, наложенных Максом, прошлись мелкие синие разряды, подарив мне свободу. Сам он с шипением отскочил от меня, отряхивая заискрившие руки о куртку. Я радостно бросилась навстречу смерти – убивать собственного правителя голыми руками. Задрыгала в воздухе ногами, подхваченная за талию замотанными в куртку руками.
– Кто ты на самом деле, черт возьми? – зло выдохнул он мне на ухо. – И что со мной творишь?
– Отбой, Килл, – прошелестел одними губами Мишка, и я тут же обмякла в мужских объятиях.
– Отпустите его, не мучайте, – попросила еле слышно за несчастного, боясь поднять взгляд и увидеть, что осталось от него.
– Никто его и не мучает, кроме собственных фантазий, – неприлично весело заявил Аримар. – Поговорим честно?
– Я не врал, – сиплый голос, сорванный криком.
– Да? – удивился правитель. – А я вот не удержался…
Он медленно прошелся вокруг горящего кресла, любуясь зрелищем.
– Видишь ли, я не знаю ни одного демона способного управлять огнем. И сам не умею.
Я осмелилась наконец посмотреть на Мишку. Он удивленно моргнул, совершенно спокойно сидя в центре пылающего пламени, и не выглядел даже мало-мальски обожженным. Только испуганным и бледным.
– Зато умею причинять боль. Разную. Продемонстрировать? – великодушно предложил демон.
– Не надо! – выкрикнули мы с истребителем одновременно.
Аримар не сдержал мимолетную улыбку, но, посерьезнев, наклонился к Мишке, взглянул ему в лицо сквозь языки пламени:
– Как ты связан с Шефом?
Макс тем временем, все так же прижимая меня к себе спиной, освободил одну руку из импровизированной курточной муфты, тыльной стороной ладони осторожно, словно опасаясь, что его ударит током, дотронулся до моего лба, потом быстрыми, набирающими уверенность движениями так же коснулся шеи, оголенной кожи в вырезе футболке, ощупал запястья, провел вверх до самых плеч и, отбросив в сторону ставшую ненужной куртку, сгреб в охапку и озабоченно прошептал:
– Никогда так больше не делай! Особенно при свидетелях…
Я, запрокинув голову, вопросительно посмотрела на встревоженного мужчину. Он предупреждающе прижал к губам палец, настаивая на молчании.
Как «так», я не спрашивала. Произошедший инцидент навевал неприятные и пугающие мысли. Разорвать путы высшего – мне такое никогда не было под силу! Я же слабенькая демоница с весьма ограниченными анатомией способностями к магии. Во мне нет ее столько, чтоб можно было выплеснуть наружу, обороняясь, как высшие, которые вдобавок управляли своим потоком интуитивно, без заклинаний. Уж проще взять палку и отмахиваться от врага, чем с помощью моих магических талантов… Синие искры, демон, который неожиданно мной обжегся, и всплывший в памяти рассказ Риттаны… А ведь магия истребителей как раз-таки синяя, другой я не видела… Что происходит? И что мне теперь с этим делать?
– Я одиночка, – устало сообщил истребитель, и я перевела все свое внимание на него.
– Одиночка? – поморщился Аримар. – И откуда одиночке известно о ритуалах?
Огонь вспыхнул ярче, Мишка вжался в кресло.
– И о Шефе?
Истребитель зажмурился в ожидании боли, я тоже напряглась, впилась пальцами в удерживающего меня демона.
– У истребителей нет одиночек, – холодно добавил Аримар. – Как только обнаруживается дар, вас или забирают в психушку – трясущихся от страха и твердящих, что видели демона, или к Шефу – под крыло наставнику, который покажет, что делать с нами, как правильно убивать, наставит на путь истинный… Все зависит только от того, кто первый этот дар заметит. Правильно? – ехидно поинтересовался он в конце.
– Почти, – выдохнул Михаил и, открыв глаза, прямо посмотрел на правителя. – Наставника дают не всем, только тем, у кого открывается магический дар. Остальные – следопыты, видящие, всего лишь солдаты, в самом прямом смысле этого слова. Им дают в руки оружие, учат им пользоваться и не забывают рассказать, какие твари живут рядом с людьми и какая честь им оказана, что они могут с ними бороться. А насчет психушки… Освободить оттуда нужного человека не проблема.
Я замерла, внимательно слушая подробности про своих природных врагов, на душе становилось все противней… Мишка оказался гораздо осведомленнее, чем казался, и теперь не скрывал этого. Он замолчал и с вызовом вздернул подбородок.
– И ты еще будешь утверждать, что ни при чем, – усмехнулся Аримар.
– Я знаю о Шефе, но это не значит, что я его приспешник! – неожиданно гневно выкрикнул парень.
– Ну так рассказывай! – голос правителя эхом разлетелся по комнате, и в наступившей тишине демон уже спокойней, хоть и раздраженно добавил, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу: – Не испытывай терпение…
Парень сглотнул, затравленно посмотрел на огонь, который и не собирался гаснуть. Аримар сделал вид, что не понял намека, а вслух Мишка просить не осмелился. Закусил губу, собираясь с мыслями, склонил голову и заговорил – глухо, неохотно, скупо, словно каждое слово отдает болью:
– Дар ко мне перешел по наследству, а это у истребителей редкость. Так что отец и выполнял роль наставника, не ставя своего начальника в известность о моих способностях. Сам он не был похож на тех головорезов, что окружали Шефа, предпочитая заниматься историей, не был он и ученым в полном понимании этого слова, но загадки демонов не давали ему покоя. Вот и мне всегда говорил: «Смотри, наблюдай, даже самый опасный хищник для чего-то существует… Не стремись убивать не глядя, вполне может оказаться так, что когда-нибудь, уничтожив последнего в мире демона, мы сами об этом пожалеем…» На столе его всегда валялись древние рукописи на разных языках, толстенные энциклопедии, раскрытые на нужной странице, трактаты о магии, многие из которых он потом безжалостно выкидывал, как абсолютно бесполезные, из других выдирал нужные страницы, и лишь один том берег как зеницу ока. Теперь его берегу я…