– Сделай это побыстрее и даже не думай ответить нет. Хватит и того, что оказаться привязанным к мелюзге оскорбительно вдвойне. Но если твой щенок пропищит мне хоть один приказ, натянет хоть одну ниточку привязки, я его кастрирую, и пищать он будет всю оставшуюся жизнь. Или… – многозначительно взглянул на сглотнувшего мальчишку. – В общем, это не в твоих интересах.
– А как же благодарность за спасение? – рискнул спросить мужчина. – В древних трактатах пишут, что…
Демон громко фыркнул.
– Ты мне еще святым писанием погрози, вдруг я сразу испарюсь в тумане. Живой? Здоровый? Не свихнувшийся? Вот тебе и благодарность.
Иван Сергеевич показательно вздохнул, но особо расстроенным не выглядел – еще бы, целый настоящий демон в доме, который, несмотря на угрозы, не станет причинять реального вреда. Такой шанс узнать об этих существах побольше, хотя бы просто наблюдая!
– Есть хочешь? – осторожно поинтересовался он. – Чем питаются демоны?
– А если я скажу, что человечиной, что ты мне предложишь? Свою ногу в томатном соусе?
– Поголодать или перейти на другой рацион, – не поддержал идею мужчина.
– Не нервничай, человеческая еда вполне подходит, – обессиленно откинулся демон на подушку.
Отец возился с амулетом долго – около недели. Мне кажется, что специально, вполне возможно, что он мог справиться и за час.
За это время я привык к находящемуся рядом демону и даже перестал от него шарахаться. Он же оказался не столь немногословным, как пытался себя показать. И постепенно мы узнали, что им необходимо питаться чужим страхом или яростью, а вовсе не кровью. И что на людей охотятся лишь ополоумевшие идиоты, которых сами демоны и отлавливают. И что с демонами можно общаться, даже ощущение, что заходишь в клетку к тигру, постепенно прошло. И что демоны равновесия подолгу живут среди людей. И… В общем, расставаться было даже немного жаль.
Но перевернулся мой мир не тогда.
Четыре года прошло, а отец все не мог успокоиться. Он перечитывал свои записи, сверял их с легендами, искал что-нибудь похожее на упоминание демонов в различных хрониках. Несколько раз заговаривал со мной на тему, а не вызвать ли нам на разговор того демона, который явно блефовал, утверждая, что, несмотря на привязку, сможет искалечить нам жизнь. Но каждый раз сам себя останавливал, не дожидаясь моего ответа. Обещание есть обещание.
Отца все чаще вызывал Шеф, все злее и раздраженнее он приходил после этих разговоров и все настойчивее приказывал мне прятать свой дар.
– Он тащит нас в пропасть, – сказал он как-то, откупоривая бутылку коньяка. Таких бутылок в нашем доме становилось все больше… Пустых. – Охотится за демонами равновесия с видом героя и мечтает сломить весь их мир, изничтожить самое «гнездо». Не нужно быть гением, чтобы понять, что все вокруг тесно переплетено. Нет уж, в этом я ему не помощник…
Выпил одним глотком, шумно поставил приземистый толстоногий бокал на стол.
– Не верь никому, мой мальчик. Верь только своим глазам.
Это был один из последних разговоров, в которых, будучи подростком, я принимал больше пассивное участие. Слушал вполуха, отвечал невпопад, не всегда понимая, о чем речь. Да и вообще, плевать мне было и на демонов, и на их проблемы, и на Шефа, и на весь мир.
Но однажды пришлось открыть глаза, потому что я остался единственным мужчиной в семье.
Официальная причина смерти – инсульт.
В нее я не поверил ни на мгновенье. Не знаю, не помню, как вызвал демона. Он чуть меня не разорвал, может этого я с горя и добивался, но его чувство самосохранения не позволило довести дело до конца.
Рассказ мой был коротким – всего два слова. Старый знакомый не выказал соболезнований, но и за грудки трясти перестал.
Я спросил только одно:
– Кто?
Он понял сразу, повел носом, как большая служебная собака, прошел по комнате и молча подвел меня к столу. Тому, где до сих пор царил творческий беспорядок, но исписанных прыгающим непонятным почерком листов не наблюдалось. Заметив мой блуждающий взгляд, демон указал пальцем. В пепельнице одиноко лежал окурок. Марку я узнал.
В тот же день я снял привязку и больше демона не видел.
Мы с матерью продали дом и переехали к бабушке, в Муслимку. Я долго боролся с планами мести, осознавая, что это мне не по зубам. Но силу сдерживал, делая вид, что не замечаю в толпе демона, даже если он проходит в паре сантиметров от меня, едва не касаясь.
В город я вернулся, только когда пришло время учебы, и ничего удивительного, что поступил на биологический факультет. Там познакомился с Алькой, а после и с тобой, – Мишка перевел взгляд на меня, выдавил вялую улыбку.
– До сих пор помню, как заикался, когда первый раз с тобой разговаривал. И все ждал, что выдам себя чем-то, и ты вздернешь меня за грудки, размажешь о стену или свернешь шею. Но ты упорно притворялась человеком, вела себя, как человек, и за четыре года я стал воспринимать тебя по-другому, даже сущность перестала иметь значение. По крайней мере, демоны моих родных не трогали. А вот Шеф опять готов убить близких мне людей, но на этот раз я не хочу опоздать.
Он выдохнул, измученный разговором – чувствовалось, как саднит его горло от недавнего крика. Забавно, ведь тогда я точно так же боялась, что меня раскроют, тряслась от любого странного взгляда, а сама за четыре года ни разу не заподозрила, что большую часть времени провожу под одной крышей с истребителем. Иногда неведение – это счастье.
– Как звали демона? – небрежно, словно это не имело значения, спросил Аримар.
Глупо было бы надеяться, что он поверит на слово без проверки, но Мишка не растерялся и, казалось, даже обрадовался.
– Раум, – уверенно произнес он.
– Раум! – громко выкрикнул правитель, бросив об пол один из своих крупных перстней. В столбе зловонного дыма появился демон. Высокий, худой, как жердь, с такими же костлявыми крыльями. Но смуглое, с красным оттенком лицо было живое, подвижное, с яркими желтыми глазами, которые он тут же опустил перед Аримаром.
– Приветствую, повелитель, – склонил он голову и замер так, не смея поднять взгляд без разрешения.
– Узнаешь? – не стал терять времени Аримар, указав кивком на обездвиженного истребителя в пылающем кресле.
– Узнаю, – мельком взглянув на Мишку, признался он, но чувствовалось, как напряглось у него все внутри.
– Привязку-то с тебя он давно снял? – как бы между делом поинтересовался Аримар.
– Шесть лет назад, – несколько смутился, но без запинки ответил демон. Да уж, не удивлюсь, если он и точную дату помнит. И время.
Правитель остался удовлетворенным.
– Свободен, – отпустил он Раума, но тот замялся, не торопясь уходить.
– Чего? – раздраженно спросил Аримар, когда спустя пару секунд демон так и остался на месте.
– Может, я еще чем-нибудь смогу помочь? – неловко предложил демон равновесия. Но взгляд, все время возвращающийся к плененному парню, не вызывал сомнений, кому именно он предлагает помощь. Я искренне поразилась – а где ненависть к бывшему случайному хозяину? Хотя… Подумав, поняла, что тоже не могу ненавидеть Мишку – слишком искренним он выглядел в своем рассказе и переживаниях, слишком долго я считала его другом. Кроме глупого приказа, выкрикнутого во время боли, ничего плохого он мне не сделал, судя по отношению Раума – ему тоже. Но и осадок – неприятный, скрипящий ложью на зубах, остался…
– Не надо ему помогать, – фыркнув, остановил правитель столь благородный порыв. – Я вообще сегодня на редкость лоялен. Иди, решу, что нужен, вызову.
Раум посмотрел на меня, на Макса – тот кивнул в знак поддержки, и все-таки не стал испытывать терпение правителя и вмешиваться непонятно куда, сжал амулет переноса и испарился без следа.
Только тогда Аримар сжалился – всполохи пламени наконец-то потухли на многострадальной мебели. Мишка измученно выдохнул, поднес ладони к лицу – разминая и рассматривая с обеих сторон – целые, без волдырей, не обожженные.
– Так, значит, им настолько нужна Киллит, что они пробуют любые способы… – задумчиво произнес Аримар, и я приникла к Максу плотнее. Не то чтобы мне вдруг стало страшно – но сам тон заставил напрячься. Не люблю быть предметом торга. Неосознанно начинаешь прикидывать свою ценность в денежном эквиваленте, и как-то совсем грустно становится от понимания, что в чужих глазах она может оказаться не особо и высока.
Впрочем, от решения Аримара сейчас зависят как минимум две чужие жизни. Для него чужие, но не для меня…
Мишка лишь понуро, не поднимая глаз, кивнул.
– Но нам-то она тоже нужна – живая и здоровая, – добавил парень через мгновение и с надеждой напомнил: – Как и девочки…
К сожалению, как раз на них-то демонам было плевать. Возможно, и на меня тоже, но не так откровенно.
– Истребитель, которого к паладинам притащили, говорил о Крысе. Это ему почему-то вдруг понадобилась именно она, а не Шефу, – заметил Макс.
– Для жертвоприношения, поди, – буркнула я недовольно. – Хотя сначала его устраивала любая другая кандидатура…
– Мне этот Крыс уже поперек горла, – проворчал Аримар. – Чуть заходит речь об истребителях, как сразу всплывает и он. Демон изнутри помогает истребителям, замышляет что-то против Аравита, и при этом его никто не может найти!
Макс поморщился – безрезультатными поисками руководил именно он.
– Не люблю оставлять за спиной предателей, – продолжал говорить правитель. – Давать в руки преимущество – тем более. Асси, твой замок точно безопасный? Есть у меня парочка мест понадежнее…
Аримар перевел оценивающий взгляд на меня, то ли задумавшись, чем я навлекла на себя охоту, то ли прикидывая, подхожу ли я по размерам для его «мест».
У демона лицо окаменело – даже я знаю, что по поводу безопасности жилища у него явный пунктик, а родной брат только что усомнился в его способностях защитить дом на расстоянии. Удар по самолюбию, должно быть, вышел ощутимым…