– А преимущество – это я? – не удержалась от уточнения и с фальшивым энтузиазмом добавила: – Да какое из меня преимущество – так, обуза!
Не надо меня прятать за семью замками! К тому же, судя по загадочному прищуру, «парочка надежных мест» при ближайшем рассмотрении вполне может оказаться камерой в подземелье или заполненной лавой пещерой… Оттуда самой бы спастись, не то что девчонок вызволить…
– Не терпится поменяться местами с человечками? – не поддержал Аримар, с поразительной проницательностью поняв, что на самом деле меня беспокоит. – Пусть творят с себе подобными что угодно. Нам тут и так проблем подкинули – прознают паладины, что произошло на площади, вообще изолируют. Не хватает еще и тебя караулить…
– Может, лучше сами выманим предателя? – предложил Асмодей, так же, как и я, не пришедший в восторг от предложения забрать меня из его замка.
– Стычки в человеческом мире нам сейчас так не хватает! – язвительно и зло ответил Аримар. – Или думаешь, что истребители будут в сторонке стоять? И опять – горы трупов, фейерверки магии и справедливые паладины, которые выпнут агрессоров без права возвращения, чахнуть в погибающем Аравите.
– Метки ведь будет достаточно? – выдал демон. – А расправу можно учинить и на своей территории.
– Метки… – медленно повторил правитель, замолчал, взвешивая «за» и «против» в голове, и довольно заулыбался. – Хорошая идея. Вернется домой, не отвертится от наказания…
– Мне бы тоже потом вернуться… – скромно напомнила, совершенно четко поняв, кто будет накладывать метку. Девчонок спасти – хочу, это даже не обсуждается. Согласна даже, чтобы их поменяли на меня, но к посмертным подвигам я тоже как-то не готова… Понятно, что пока я им нужна – меня не тронут, но как только произойдет встреча с демоном, счет пойдет на минуты – кто знает, какую участь он мне готовит? А как распнет на алтаре без лишних прелюдий и разговоров?
– Я тебя заберу, – тут же пообещал Макс, дотронувшись до моей золотой татуировки-браслета. – Найду без труда.
Аримар снова помрачнел.
– И будет свара, бойня, и все то, чего мы хотим избежать. Не пойдет. Надо, чтобы она ушла тихо.
– Амулет переноса? – предложила я. Давно о нем мечтала, но мне по статусу не положено.
Правитель громко фыркнул, не утруждая себя ответом.
– Сорвут, – пояснил Макс. – Первым делом, да и на другие артефакты тебя обшарят. Ненадежно.
В наступившей тишине кто-то едко выругался. Я.
– А если я воспользуюсь правом выдернуть ее в любое время из любого места? – робко нарушил молчание Мишка, тихонько сидевший в уголке.
Все дружно повернулись к нему.
– Никогда не думал, что одобрю привязку, но это должно сработать без лишнего шума, – согласился правитель. – И никакой магией не снимешь, и не блокируешь.
– А главное, тебя самого раньше времени не убьют – успеешь девчонок вывести, – неожиданно я тоже одобрила план и не стала настаивать, чтобы избавил меня от привязки немедленно.
– Еще бы с обратной связью что-то решить, – озабоченно произнес истребитель. – Мобильник ведь тоже отнимут. Как узнать, что ты все успела сделать?
– Это я на себя возьму, – пообещал Макс и угрожающе повернулся к Мишке. – А ты – только попробуй сдохнуть!
– Какая странная угроза, – пробормотал тот, но демон уже поднял с дивана телефонную трубку и бросил ему:
– Звони.
Глава 13
Переговоры длились недолго – время и место, названные безэмоциональным голосом на том конце провода, обсуждению не подлежали. И теперь мы дружно пялились в мерцающий экран Мишкиного планшета, прикидывая маршрут. Сам парень ввел нужный адрес, записанный второпях прямо на ладони, и программа живенько привела нас на окраину города, зависнув перевернутой каплей над серым прямоугольником на зеленом полотне карты.
– Детский сад, – произнес он вслух.
– Совсем обнаглели, – прошипела я. Ладно хоть время выбрали не детское – обмен должен был состояться глубокой ночью, под покровом темноты. Их не волнует, что если что-нибудь пойдет не так, детишки наутро будут играть красным песочком?!
– Заброшенный, – тут же отозвался Мишка. – Здание старое, аварийное, а какая там карусель… Самая большая, что мы мальчишками видели, жалко, что не работает. Постоянно бегали туда кататься, правда кому-то всегда приходилось выполнять роль тягловой лошади… Скрипела так, что уши закладывало!
Я удивленно приподняла бровь, и он, встрепенувшись, указал на зеленый экран планшета.
– Через квартал частный сектор. Мы жили там.
– Полезные воспоминания есть? – деловито осведомился Аримар.
– Полезные – это какие?
– Ну не знаю – подземные ходы, тайные тропы, склад с боеприпасами, – судя по тону, он просто издевался.
– Нет такого, – уязвленно нахохлился истребитель.
– Хотя бы место, где можно укрыться? Нет, мы, конечно, можем и на улице потоптаться, пока тебя ждем, но лучше не привлекать лишнего внимания. Перевалочный пункт, откуда заберет машина? Так, чтобы быстро и без труда подъехать можно было, или девчонки твои пешком ночью пойдут?
Мишка снова склонился над планшетом, сосредоточился, хмурясь и почесывая бровь.
– Там за столько лет все могло измениться… Погоревший киоск, помню, был, но его наверняка уже убрали. Строящаяся многоэтажка, но тоже, кто знает, может ее уже заселили, а может, так и не достроили…
– В машине подождем, – прервал его размышления Макс. – Есть машина?
– Откуда? Я студент, – развел руками парень.
– Значит, возьмешь напрокат, – решил демон.
– Да у меня и прав нету, – неуверенно признался горе-истребитель. – Водительского удостоверения в смысле…
Демоны переглянулись.
– Водить-то хоть умеешь? – язвительно поинтересовался Аримар. – Газ от тормоза отличишь?
– Любой уважающий себя мужчина умеет водить, – обиделся Мишка.
– Так то – мужчина, а то – студент… – насмешливо протянул демон, и парень вспыхнул, залившись краской. – Мне вот интересно, ты подруг своих на трамвае ехать выручать собирался или как?
Мишка воровато покосился на меня. Так… С каких это пор я превратилась в транспортное средство?!
Мужчины проследили за его взглядом, тоже без слов все поняли и грянули хохотом.
Истребитель смутился, но скорей не из-за их смеха, а моего выражения лица.
– Не приведи случай, чтоб тебе пришлось спасать меня, я лучше сама в землю закопаюсь, – удрученно произнесла я. Даже злиться на него сил не осталось.
Мишка порывисто встал, прошелся по комнате туда-сюда и остановился напротив меня, склонился, упершись обеими руками о стол.
– Ты думаешь, я хочу? – голос срывался, мышцы лица подрагивали. – Я не спасатель, не герой боевиков, не гениальный стратег! Я обычный человек, с не очень обычными способностями. Я понятия не имею, что делать при похищении! Я понятия не имею, как избавиться от паники и мыслить трезво! Я понятия не имею, чем все закончится и что будет, если кого-то опять потеряю…
– Разревись еще, – грубо остановил зарождающуюся истерику Макс.
Парень медленно осел на стоявший рядом стул и обхватил руками голову. Обреченно, как будто только сейчас до него стало доходить, куда он влез. Смотреть на друга было горько, но сейчас действительно не до переживаний.
– Не кисни, – подбодрила я. – Выпей успокоительного или просто выпей… Нет, выпьешь завтра, а сегодня бери себя в руки. Будет странно, если мне придется идти на встречу одной и с поднятыми руками.
– Не придется, – буркнул он. – Я в порядке. В полном.
Осунувшееся лицо говорило об обратном, но в психотерапевты я навязываться не собиралась.
– Права не понадобятся, тебя не остановят, – перешел к делу Аримар. – Я позабочусь, машина настолько не будет привлекать к себе внимания, что ее не заметят, даже если ты вылетишь на встречку. Только не злоупотребляй.
Мишка неуверенно кивнул.
Аримар вдруг зашипел, схватился за перстень на руке, согнувшись, как от боли, и исчез в огненном столбе. Без слов, без объяснений, внезапно.
Я посмотрела на его брата:
– Что-то случилось?
– Кто-то из демонов равновесия подал сигнал тревоги, – объяснил он, глядя куда-то в сторону, словно прислушиваясь. – Кажется, наш недавний гость.
Стало не по себе, я даже поежилась от неприятного предчувствия.
– А ты… Ты тоже сейчас исчезнешь?
Тот пожал плечами.
– Если понадоблюсь, он не постесняется. Но обычно мне требуется его помощь, а не ему моя…
И тоже исчез, даже не договорив до конца фразу.
Мы с Мишкой переглянулись.
– Даже не пытайся, – насторожился он.
– Я и не умею, – призналась простодушно.
Было заметно, насколько он не хочет оставлять меня одну. Но идея таскаться по всему городу с демоницей, которую настырно ищут истребители, абсолютно не вдохновляла ни его, ни меня. Сбегать мне самой смысла не было, ведь девчонок я бросать не собиралась, а Мишка справедливо рассудил, что с поводка его привязки я все равно никуда не денусь, и, закрыв дверь на все замки, отправился на поиски транспортного средства в одиночку.
Терпеть не могу ждать. Смотреть, как лениво стрелки отсчитывают минуты, прислушиваться к каждому шороху и ощущать на себе тягучесть времени. И нагнетать, нагнетать, прокручивая в мыслях вновь и вновь возможный исход сегодняшнего вечера.
Как же долго! Скоро с ума сойду! А нет, всего полчаса прошло… Закрыв глаза руками, откинулась на спинку дивана. Вернитесь уже кто-нибудь…
Из-под дивана, прямо подо мной раздалось какое-то поскребывание, и я вмиг слетела с него, отскочив чуть ли не к самой двери.
– Мя-а-ау! – обиженно протянул выползающий из-под мебели кот. Когда-то он был белым, но сейчас толстый и мохнатый слой пыли отлично его маскировал.
– Пушистик, – обрадованно выдохнула я, подхватывая грязнульку на руки.
Он довольно мурчал, в такт выпуская когти, ластился, а я, воспользовавшись моментом, вытрясла из шерсти кошака всю пыль и только потом прижала его к груди. Не знаю, как должны реагировать кошки на демонов, но Пушистика еще на первом курсе подобрала Алька – замерзающего и отчаянно пищащего у подъезда котенка. Подарок на Новый год из него получился сомнительный – орал громко, ел много, гадил часто и не всегда там, где надо… Привыкли. И мы