Нас ждал вместительный серебристый внедорожник.
Меня посадили на заднее сиденье, с обеих сторон сели мужчины, не спуская глаз и угрожающих дул автоматов с радужными разводами на металле. Сразу видно – не для красоты оружие.
Машина мягко тронулась, и через некоторое время я поняла, почему выбрали именно это место для обмена. Невдалеке виднелась темно-зеленая кромка леса, и двигались мы именно по направлению к ней.
По лесной дороге нас немного потрясло. Честно, я даже опасалась, что, подпрыгнув на очередном корне дерева, какой-нибудь истребитель случайно ударит пальцем по курку…
Скрытый от посторонних глаз молодыми порослями сосен дом был как две капли воды похож на тот, что сжег Макс. Где еще держать демона, чтобы он, даже вырвавшись, причинил обычным жителям как можно меньше вреда? Сколько еще таких мест у них имеется? Сколько в самом городе? Сколько всего демонов им попадалось?
Выйдя из салона, мужчины заметно расслабились. Еще бы… Близкое присутствие демона не может не нервировать. Даже приятно, что такую беззащитную и связанную меня все равно опасаются.
Как ни настраивалась я на спокойствие, а все равно ярость как огнем обожгла, когда увидела Шефа. Он опять курил, расслабленно сидя в кресле. Такой же представительный, солидный и до тошноты аккуратно одетый. Взгляд скользнул по наутюженной штанине, отполированной до блеска обуви. Я скривилась – зажила, поди, нога. А может, и нет?
– Вот мы снова и встретились, – бархатным голосом поприветствовал он, когда замершую на пороге меня очень невежливо толкнули в спину, заставляя поторопиться.
– Что ж не сдох ты от гангрены, – выдохнула я, не удержавшись. Стоящий рядом мужчина незамедлительно двинул мне прикладом по зубам. Аж искры из глаз посыпались. И окровавленные губы не вытрешь – руки по-прежнему связаны за спиной.
– Полегче, товарный вид не порть, – сурово окрикнул Шеф подчиненного. Тот виновато потупился и пробасил извинения. Перед ним, не передо мной. Гнида.
Так, спокойнее, я здесь по делу. Выполню свой долг, нацеплю метку на демона, и все… А дальше пусть Макс с Аримаром разбираются, к тому моменту жизнь подруг я, можно сказать, отработаю…
Шеф посмотрел на часы.
– Интересно, Крыс до рассвета управится? – озвучил отраженные на его лице мысли один из истребителей. Он стоял у окна, глядя куда-то в темноту, массивный, небритый, с угрюмым выражением лица и напоминал гризли.
– Тебе-то что? – презрительно фыркнул знакомый голос. – Не терпится развязать войну?
Я скосила глаза в сторону. Так и есть, этого я помню, даже имя запомнила – Мартин. Инна нашего кота так предлагала назвать. Хорошо хоть обошлось без споров – за Пушистика проголосовало абсолютное большинство, включая самого кота.
– Не развязать войну, а организовать захват, – надменно поправил истребитель и добавил мечтательно: – Эх… Бомбочку бы туда атомную кинуть… Чтоб навсегда стереть! Но ничего, отрава тоже сгодится, сами себя передушат, а нам еще их богатства достанутся…
Богатства… Я еле удержалась, чтоб не хмыкнуть. В Аравите не добывают драгоценные металлы и камни. Негде. Ждет же его большое разочарование, когда в сундуках вместо золота обнаружит магические амулеты, подчиняющиеся только демонам. Ну, а через окружавшую практически каждый замок лаву, я надеюсь, он будет добираться вплавь.
– Это не помешает тебе самому погибнуть в первых рядах, как группа Змея, – скептически произнес Мартин. – Или ты думаешь, им настолько понравилось на той стороне, что они просто решили не возвращаться?
Тот скривился, как будто кусок лимона откусил.
– Они должны были всего лишь проверить, куда выходит эта дыра! – зло огрызнулся он. – Тогда препарат был еще не испробован! И проход схлопнулся неожиданно! Может, они так и не попали в мир демонов?
– Куда откроет проход их представитель, тоже неизвестно, – парировал он. – Шагнешь первым, Ник?
– Да ты просто трус!
Шеф резко затушил сигарету и, упершись обеими руками в подлокотники, поднялся с кресла.
– Все! – оборвал он их пререкания. – Пора бы этой мыши лабораторной перестать кормить нас обещаниями и приступить к делу.
Черт, он все-таки не хромает.
Жестом приказав следовать за ним, он уверенно вышел из комнаты, сам откинул тяжелую крышку в полу, по скрипящим деревянным ступеням спустился в подвальное помещение. Истребители почтительно держались позади, в воздухе веяло напряжение, они не то что пререкаться – они вообще разговаривать перестали и дышали, кажется, через раз. Предстояло таинство.
Здесь не было полок и стоящих на них банок с соленьями, не было ящиков с овощами, даже различного хлама не было. Вместо классического погреба мы попали в выточенный в скальном массиве карман. Отполированные стены гематита отразили нас, как в черном зеркале. Мое спокойствие улетучилось. «Кровавиком» с давних времен называли этот камень не только люди, но и демоны. Людей пугало его свойство окрашивать воду в красный цвет при обработке, но… Черный кровоточащий камень тем не менее успешно использовался для производства железа, несмотря на предрассудки. Им плевать на его магический фон – руда, она руда и есть… А демонам не плевать, и они его использовали во время жертвоприношений при запрещенных ритуалах.
Я чувствовала, как давит своей мощью концентрированная гематитом сила извне, как электризуются волосы и покалывает кожу, словно прохожу через брешь между мирами. На таком же гладком полу была начертана пентаграмма. Неправильная, со странными знаками вместо рун. Они всерьез хотят с ее помощью вызвать демона?
Шеф закатал рукав, полоснул по запястью темно-зеленым атамом, который очень негигиенично поднял прямо с пола, из центра перевернутой звезды, вписанной внутри. На самом деле, сошел бы и нож… Ну и ладно, подсказывать я все равно не собиралась. Закапала кровь, темными тягучими каплями упала на один знак на вершине, на другой… Мы вчетвером стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу, не произнося ни звука. Я, Мартин, Ник и бессловесный охранник. Шеф с проворностью хищника метался из одного угла пентаграммы в другой, обмакивая палец в кровь, наносил такие же бессмысленные символы, подобные тем, что уже были начертаны на полу. Какое-то дурное представление, пантомима. Я следила за ним, как за сумасшедшим. И почти уверилась, что таинственный Крыс – это всего лишь плод воспаленного воображения главы истребителя, и именно поэтому он неуловим, как знаки вдруг пронзительно замерцали.
И сейчас же начала кружиться голова, казалось, что зеркальные стены колыхаются, как встревоженная гладь воды.
– Привел?
Голос раздался откуда-то сверху. Глубокий, зычный баритон. Я подняла голову и едва не застонала от собственной рассеянности. В зеркальном потолке отражалась абсолютно правильная пентаграмма, полыхали синей магией знакомые руны, а вместо настоящего демона полупрозрачной дымкой возникло лишь его отражение из другого мира. Мое представление о вызове просто вывернули наизнанку.
– Она? – Шеф не был многословным.
Красные глаза сощурились.
– Надеюсь, что да.
Когтистая лапа мазнула по своей отраженной пентаграмме, стирая один знак. Вспыхнули магические линии, соединяя отражение с оригиналом, многократно отражаясь от отполированных стен, затопили все ярким светом. Я успела зажмуриться и услышать разноголосые маты, прежде чем пропал и пол под ногами, и стены, и потолок, и человеческий мир. Теперь я уже ни с чем не перепутаю ощущение перехода между мирами.
Глава 15
Ощущение падения как всегда кончилось неожиданно, я просто почувствовала себя стоящей на ногах в другом месте. Открыла глаза и, округлив их от ужаса, рухнула на колени, сжавшись в центре куска скалы, на котором, собственно, и парила в воздухе. Руки связаны, крылья обездвижены – хоть зубами за край цепляйся, чтобы не упасть… Оглядевшись по сторонам, поняла, что я где угодно, только не в Аравите. Нет ни неба, ни земли – в слегка отливающим лиловым воздухе, как льдины по воде, неторопливо плывут каменные островки, крупные огненные сферы, подобно кометам, пролетают мимо, и радугой переливаются огромные капли воды, перетекают одна в другую, сталкиваясь между собой, и снова распадаются на несколько маленьких. От бесконечности увиденного закружилась голова. Хотелось почувствовать опору под ногами или хотя бы увидеть место, где она есть.
– Невообразимый хаос, не правда ли?
Напротив меня на таком же обломке земли стоял демон. О, теперь я его хорошо рассмотрела. И узнала, хоть ни разу в жизни и не видела. Много ли существует демонов со светлыми волосами до плеч и в ошейнике изгнанных? Шеддор. Белая Смерть. Мой хрен-сколько-то-там-прадедушка. И он действительно смахивал на лабораторную мышь – белую и красноглазую. Или крысу. Теперь я знала, почему истребители его так прозвали.
– Мы где? – я не могла не спросить, хоть ответ и был очевиден.
– Нигде, – пожал плечами Шеддор.
Все-таки безмирье.
Истребители парили рядом – каждый на таком же обломке скалы, выглядели растерянными, переглядывались между собой, мой недавний охранник нервно теребил автомат. Шеф с хмурым выражением лица подлетел на своем камне ближе, умудрившись сразу разобраться, как им управлять.
– Зачем ты нас сюда перенес? – требовательно спросил он.
– Разве вы не хотели к демонам? – не поворачивая в его сторону голову, ровно ответил он. – Все произойдет здесь.
– Нам не нужно «здесь», у нас все подготовлено «там», – не разделил оптимизма Шеф. Угрюмые подчиненные согласно кивнули.
– Проход открыть можно только отсюда. В человеческом мире он откроется тоже. Навсегда. И он будет огромен, вы впечатлитесь! – демон довольно оскалился, и выражение лица его стало таким хищным, что побежали мурашки по спине.
– Обманешь – умрешь, – хладнокровно пообещал главный истребитель. Я невольно восхитилась. Даже на чужой территории он продолжал играть по своим правилам. Правда, пока не знал, с кем…
– Не обману, – демон снисходительно и надменно улыбнулся. – Но закрыть проход потом даже не проси, не смогу. Я семьсот лет бился над поиском и обустройством подходящего места, чтобы открыть замок. Еще двести ждал ключ. Обратной дороги нет.