Целая флотилия, состоящая из двенадцати военных транспортов, в сопровождении броненосного крейсера «Монтана», доплыла до побережья Нигерии. Здесь их пути разделились. Два из двенадцати транспортов отправились в сторону дельты Нигера, сопровождаемые крейсерами. Остальные неторопливо поплыли в сторону протоки, ведущей в порт Лагоса, выстраиваясь там в длинную очередь. Часы показывали два часа пополудни десятого октября тысяча девятьсот восьмого года.
Первый транспорт, по несчастливой случайности, смог доплыть до середины протоки, не побеспокоив ни одну из мин, ждущих своего часа. Вслед за ним заплыл туда второй, и сразу же третий, когда первый транспорт напоролся сначала на одну, а потом, сразу, и на вторую мину. Громкий взрыв всколыхнул воздух и разломил теплоход надвое. Носовая часть от силы взрыва ударилась о следующую мину и разлетелась на клочки. Почти все, кто был на его борту, погибли.
Следующему пароходу повезло немного больше, он попал, всего лишь, на одну мину и, получив огромную пробоину ниже ватерлинии, через которую сплошным мощным потоком хлынула морская вода, начал тонуть. Вода, сминая и разрывая жалкие трюмные перегородки и стены немногочисленных офицерских кают, стремительно наполняла пароход, и через несколько минут он перевернулся и затонул.
Капитан третьего транспорта, увидев ужас, происходивший у него перед глазами, резко нажал на селектор переключения хода «Полный назад». Корабль вздрогнул, теряя ход, но сила инерции не давала ему возможность остановиться сразу и потом быстро сдать назад.
Морские мины, всколыхнутые мощными взрывами, затрепетали на своих якорях. Одна из них, освободившись от якоря, вынырнула слева по курсу и, увлекаемая потоком воды, ласково ударилась своими детонаторами о борт парохода, не обращая никакого внимания на ужас в глазах людей, столпившихся на палубе. Ведь она была бездушной поделкой и предназначена для того, чтобы нести разрушения и смерть.
Громкий взрыв потряс пароход от основания до самого флагштока. Мощный столб воды вырвался из-под его борта, и корабль начал медленно заваливаться на левый бок, попутно сбрасывая со своей палубы жалкие фигурки людей.
Остальные семь транспортов, заметив случившееся, резко сбавили ход и остались на рейде, не успев войти в протоку. С их борта раздавались крики ужаса и растерянности. Какое-то время на пароходах царило оцепенение, но вскоре нашлись волевые люди и стали командовать экипажем, матеря и приказывая. И с их бортов стали спускаться шлюпки, отправляясь на помощь погибавшим в морской воде солдатам и матросам.
На крейсере «Балтимор», между тем, спокойно ожидали прибытия транспортов, нисколько не сомневаясь, что с помощью двух дивизий они легко разобьют восставших негров. Громкие взрывы на протоке и взорвавшийся мольбами радиоэфир, поверг всю вахту корабля в шок. Никто просто не ожидал ничего подобного.
Не разобравшись, в чём там дело, капитан крейсера отдал команду идти на помощь, полагая, что на транспорты кто-то напал, теряясь в догадках, кто это мог сделать. Догадаться о том, что вся протока была напичкана минами, ему и в голову не пришло, и это было его роковой ошибкой.
На крейсере была объявлена боевая тревога, и гул сирены возвестил всех о начале боя с неизвестным противником. Застучали по трапам и палубам многочисленные ботинки матросов и комендоров, занимавших свои места по боевому расписанию. Стволы орудий и пулемётов крейсера стали хищно обследовать акваторию озера и протоки, соединяющие её с Атлантическим океаном, выискивая врага.
Но никого не было видно, как и морских мин. Почти никто из моряков, составляющих команду, не имел боевого опыта, да и зачем им всматриваться в воду, когда впереди гибнут их товарищи. Всё же, несколько человек успели рассмотреть в прозрачной глубине несколько странных больших круглых штуковин, имевших небольшие рожки в верхней полусфере, но было уже слишком поздно.
И крейсер, шедший на малом ходу, зацепил сразу три мины, нашпиговавшие фарватер, и, получив многочисленные пробоины, затонул там же, а его экипаж присоединился к погибавшим солдатам и командам трёх предыдущих транспортов.
Потери были просто ужасными. В этот день американцы почти полностью потеряли два боеспособных полка, которые даже не успели вступить в бой. Оставшийся в живых личный состав был деморализован произошедшим. Спасение солдат затянулось до ночи. А утром многие из солдат на уцелевших транспортах отказывались высаживаться на берег. С большими усилиями, только с помощью шлюпок и катеров, их стали перевозить на берег, так как рейд был по-прежнему забит минами и останками взорванных транспортов и крейсера.
Капитан крейсера «Монтана», следовавшего в дельту Нигера, получил тревожную радиограмму о гибели транспортов. Но из-за помех и сумбурности доклада о произошедшем он превратно понял эту информацию. Не разобравшись до конца, он счёл всё это нападением неизвестных сил, возможно негров, а возможно, их союзников, немцев или французов.
Тем не менее, полученный им приказ был однозначен — прибыть в дельту Нигера, прикрыть огнём высадку пехотного полка и поддержать их своим огнём, для захвата нефтяных промыслов, обеспечивая захват города Бенин. Всё просто и по-военному понятно.
Инструкций о том, что на них может напасть ещё чей-то флот, у него не было. Но в случае однозначной трактованной агрессии в свой адрес, он вступил бы в бой, с кем бы то ни было, с любым военным кораблём, какой бы флаг над ним не развевался.
К вечеру крейсер и два транспорта достигли дельты Нигера, но, предупреждённые о нападении, посчитали за лучшее провести ночь на рейде и не заходить в дельту. Похвальное и правильное решение, но, к сожалению, это не спасло их от гибели.
Утром первым в дельту зашёл крейсер, вслед за ним туда направились и два транспорта. Здесь-то их и ждал страшный сюрприз. Не добравшись до самой дельты, крейсер подорвался на мине и стал тонуть. Ему на помощь бросился один из транспортников и также подорвался. Оба корабля быстро набирали воду и стали крениться.
Команды отчаянно боролись за выживание. Но если экипаж крейсера был опытен в таких делах, то команда транспорта была буквально сметена обезумевшими в панике людьми и ничего не смогла сделать. Шлюпки обрывались, в них набивалось гораздо большее количество людей, чем они могли бы вместить, и спасательные судна либо переворачивались, либо тонули из-за перегруза и неумелого управления.
Оставшийся целым, транспортник скинул шлюпки и стал спасать команду крейсера и выживших солдат с затонувшего парохода. Загруженный под самую завязку спасёнными, транспорт бросил на небольшой глубине оба затонувших корабля и полным ходом направился в Лагос за помощью.
В Лагосе готовились к обороне и прибытие одного транспортника, без крейсера, повергло американцев в ещё больший шок. В САСШ и в Габон были направлены срочные сообщения с курьерскими судами, а полки, понёсшие большие потери, всё же смогли разгрузиться в Лагосе.
В течение недели в протоке подрывали оставшиеся мины, а разминировать дельту Нигера пока никто не собирался. А потом стало и не до этого, к Лагосу подошли войска Саида-паши и осадили его. Ожидаемая помощь из Габона так и не прибыла.
Вместо двенадцати тысяч солдат в Лагосе оказалось девять тысяч, из которых многие были ранены, а все остальные сильно деморализованы. Но у американцев было превосходство в артиллерии и вооружении.
Саид-паша привёл к Лагосу около тридцати тысяч солдат, как только узнал о случившемся. За три месяца нахождения в Бенине он значительно увеличил свои войска за счёт наемников, присланных французами, как берберов, так и остальных.
Лагос не был окружён ни стеной, ни какими-либо другими укреплениями и поэтому свободно простреливался из орудий, спрятанных в окружающих город джунглях. Сам Лагос расположился на островах, и его оборона была организована на них и на берегу озера и лагуны Лагос.
Саид-паша первой же атакой сбросил в воду обороняющихся на побережье, предварительно обстреляв их из горных пушек. Деморализация от гибели крейсера, который теперь не мог прикрывать их своим огнём, отсутствие хорошей обороны, близость воды и обилие разрозненных островов, между которыми можно было перемещаться только на лодках, внесли свою лепту в общий накал сражения и привели к поражению американцев.
Бросая оружие, они пытались вплавь добираться до островов. Сделать это удалось немногим, кого не достали в воде пули. На этом сражение зашло в тупик. Острова Лагоса отчаянно оборонялись и, не сумев их захватить из-за отсутствия лодок, Саид-паша отступил, оставив поле боя за собой.
Положение было патовым. Американские части не могли захватить берег, а войска Саид-паши не могли их окончательно скинуть в океан. Но у американцев постепенно заканчивалось продовольствие, среди них начались эпидемии. А помощи всё не было и не было.
Наконец, в Вашингтоне приняли принципиальное решение не направлять оставшиеся части из Габона в Нигерию и прибывшие транспорты, под охраной трёх миноносцев, с помощью паровых катеров, сняли с островов остатки разгромленных наголову дивизий и отвезли их в Габон.
Конгресс САСШ выслал сенатора Джозефа Кеннеди к Иоанну Тёмному, для проведения консультаций и согласования общего порядка действий. Немаловажным был вопрос объединения общих усилий, для подавления возникшего мятежа, чтобы предотвратить его распространение.
Джон Рокфеллер, получив известие об утрате своих нефтяных приисков, а также полном провале войсковой операции в Африке, связался по телефону с Джоном Морганом.
— Джон, это Рокфеллер. Да, тот самый, из Нью-Йорка. Да, проблемы. И не только у меня, и у вас тоже. Да, я не смогу. Очевидно. Большие убытки. Потеря потенциального рынка. Репутационные потери. Вы должны понимать. Да, встретимся позже. Время покажет. Наше влияние минимально. Конгресс? Конгресс на моей стороне! Но здесь я вижу интересы Ротшильдов. Да, это неочевидно, как вся наша жизнь. Есть ли у меня план? У меня есть несколько планов, но предоставьте мне это решать самому. Да, я по-прежнему в де