Решетка поднялась вверх, пропуская субмарину, и опустилась, едва мы прошли ее. В конце тоннеля была еще одна, сработавшая так же четко. Всё – мы в океане.
Тут живности было побольше и растительность погуще. Иолия и Вим прильнули к иллюминатору. Охи, ахи и ухтыхи слышались почти без перерыва. Даже Родроб позабыл о роли покинутого любовника и изобразил на физиономии подобие улыбки, по крайней мере, борода на уровне рта стала шире и выпуклей. А Тук, бедненький, аж почернел от натуги, не успевая имитировать впервые увиденных рыб и морских животных. Хорошо, что нам не попался никто, больший по размерам, чем ходовой мостик.
Чтобы очистить служебное помещение, я объявил:
– Пассажирам пора обедать. В кают-компании тоже есть иллюминатор.
Приманка не сработала.
– И не помешало бы выпить по рюмочке за отплытие.
В рядах зрителей наметилась трещина – Вим Снарп.
– Что-то у меня во рту пересохло, – сообщил я и шумно сглотнул слюну.
Вим сглотнул следом, похлопал по карманам, убеждаясь, что нет в них полной емкости, и решительно двинулся на штурм кают-компании. Я отстукал фаготексу команду идти за Вимом. За Туком потопал Родроб, потому что они братья по разуму и один без другого жить не могут. А может, братья по количеству ума и вдвоем составляют те самые два полушария, которые принято считать идеальной формой мозга. За ними пошел и я. Иолию не позвал: откажется из желания поломаться, а так – сама прибежит, ведь рыбам ее наряды до… до хвоста.
Открывая дверь в кают-компанию, я услышал за спиной торопливое постукивание каблучков. Из висевшей на стене икебаиы и вытянул растение, больше других похожее на цветок, и приготовился вручить его, пока Иолия не открыла ротик, иначе количество обвинений в невнимательности превысит допустимо возможную величину.
6
Извержение подводного вулкана я видел впервые. Находился он на юго-восточной оконечности плато, которое было целью моих исследований. Красная лава, казалось, вытекала из клубов пара и пузырьков, рвущихся к поверхности океана. Лава быстро остывала, фиолетово-коричневыми подтеками замирала на склонах, напоминая любимое мною в детстве шоколадно-фруктовое мороженое. Иногда подтек обламывался и, утягивая за собой шлейф пузырьков, катился во впадину, окружающую плато. Вот, оказывается, кто наслал цунами на мою голову и тело.
На мостике собрались все пассажиры. Наблюдали молча: зрелище, действительно, было впечатляющим.
– Посмотрим со всех сторон?
Никто не возражал.
Я дал команду компьютеру обвести лодку вокруг вулкана. Каково же было мое удивление, когда субмарина, проплыв немного над плато, вдруг замерла, словно наткнулась на преграду. Я включил гидролокатор.
А ведь точно – преграда. Да еще какая! Она была собрана из прозрачных шестигранных щитов, и представляла из себя ангар или теплицу с высокими стенами и выпуклой крышей. Кажется, я где-то видел подобное сооружение.
– Дядина работа. В кабинете стоял макет этой хибары, – подтвердил Вим. – Я его куда-то засунул, не помню куда.
– Пить надо меньше, – посоветовала Иолия.
В ответ Вим наполнил рюмки, ее и свою.
– За память! – предложил он.
Иолия выпила быстрее Снарпа. Если так будет и дальше продолжаться, из нее получится достойная пара Виму Снарпу.
– Давай обплывем вокруг, – насладившись напитком предложила Иолия.
Я дал команду компьютеру.
Сооружение было грандиозным, ограждало все плато, несколько сот квадратных миль. Внутри плавали всевозможнейшие рыбы, благо пищи – растительности – на плато, как на альпийском лугу. На одной из лужаек нежилось стадо гуэтов. Рты у всех были закрыты. Жаль, а то я хотел рассказать о последствиях моей встречи с цунами и с помощью живого экспоната пообразней описать эпизод, в котором чувствовал себя холодной закуской.
В одном месте стена сооружения была повреждена. Поработала здесь огромная глыба, обломок взорвавшегося вулкана. Пробоина была большой, субмарина пройдет.
– Проникнем внутрь?
– Спрашиваешь! – одновременно воскликнули Иолия их Вим.
Сходство их мыслей успокоило возникшую было во мне ревность: чтобы получилась пара, кто-то должен быть умнее.
Не успела подводная лодка втиснуться носом внутрь сооружения, как началось черт знает что – со всех сторон на лодку посыпались гидроакустические удары. У меня появилось впечатление, будто сижу в железной бочке, а несколько придурков вразнобой молотят по ней кувалдами. Теперь я понял, зачем прорезинен корпус лодки. Представляю, что бы творилось внутри ее, не будь этой защиты.
Из сооружения мы выскочили с такой скоростью, что едва не врезались в вулкан.
– Есть желающие повторить попытку?
Дружное молчание. Тишину нарушил фаготекс, защелкавший пластинами по палубе, улепетывая с ходового мостика. То ли надеется, что внизу будет не так шумно, то ли хочет быть поближе к вулкану: раскаленная лава согреет если не тело, так душу.
– Будем осматривать только снаружи, – решил я.
Мы поплыли вокруг сооружения. Пробоин нигде больше не было. Зато в одном месте, там, где сооружение опускалось чуть ниже по склону и преграждало широкое ущелье, стена была собрана из прямоугольных щитов. Я посмотрел на карту. Напротив ущелья были нарисованы три закорючки. Я перерисовал их на экран компьютера.
Подводная лодка клюнула носом, прижимаясь ко дну ущелья, и пошла на сооружение. Щиты расступились, пропуская ее. Я не останавливал лодку, решив посидеть в железной бочке еще раз. Пока шли по ущелью, придурки с кувалдами не объявлялись, но едва мы выбрались на плато, как застучали даже громче, чем в первый наш визит. Я дал задний ход.
– Зачем же дядюшка соорудил все это? Чтобы время от времени наслаждаться грохотом? – спросив Вим.
– Ты же сам говорил, что он был со странностями.
– Вообще-то да, но не думаю, что с такими… – он повертел в воздухе рукой, будто ощупывал словцо, каким хотел обозвать странности родственника. Словцо, видимо, оказалось слишком шершавым, поэтому и не было вымолвлено. – Ну, что – на сегодня хватит? Пойдем промочим горло? – предложил Вим, убедившийся, что бутылка, которую он держал в руке, пуста. Бутылка, как и невымолвленное словцо, была спрятана подальше – за компьютер. Подозреваю, что пить Вима Снарпа научил компьютер, которому теперь мстят пустыми бутылками.
– Идите, – ответил я. – У меня тут мыслишка появилась, хочу проверить.
Когда Иолия, Вим и Родроб ушли с ходового мостика, я перенес с карты на экран компьютера все пометки и обозначения. Затем набрал слово, написанное на карте возле ущелья, и дал расшифровку этого слова – “Вход”. Через несколько секунд компьютер расшифровал остальные слова.
Я прочел – и присвистнул.
7
– Друзья, нам предстоит небольшая работенка: надо срочно заделать пробоину в сооружении, – объявил я, заходя в кают-компанию.
– Зачем? – спросил Вим.
– Чтобы памятник твоему дядюшке стоял как можно дольше.
– А если серьезно?
– Пока не могу ответить: сам не все понял. Обещаю объяснить, когда вернемся домой.
– Придется поверить, – за всех согласился Вим. – А как и чем будем заделывать?
– В грузовом трюме я нашел несколько щитов и ремонтного робота. Ему надо помочь, иначе будет возиться часов десять. Пойдем вчетвером: я, Вим, Родроб и…
– …и я! – перебила Иолия.
–..и Тук, – закончил я. – Скафандров всего три, придется тебе остаться, присмотреть за лодкой, – добавился поцеловал надувшиеся Иолины губки, не давая высказаться.
Работали споро. Вим и Родроб таскали с лодки щиты, я подавал их роботу, а тот приваривал взамен разбитых. Тук болтался без дела и мешал то мне, то Родробу. Я взял его потому, что в каждом трудовом коллективе должен быть лодырь. Если не сачкует один, значит, все работают плохо. В нашей же работе результат был довольно внушительным – за час пробоина уменьшилась наполовину.
Я подал роботу очередной щит, обернулся к лодке – и увидел нодерба. Обнажив добрую сотню зубов и растопырив все шипы, он стремительно летел на Вима и Родроба, собираясь одним махом проглотить обоих. Ну и друзья у дядюшки! Имей такого друга – и врагов не надо!
– Вим, Родроб, сзади опасность! – крикнул я и нырнул ко дну, где лежало мое подводное ружье.
Когда опять повернулся к друзьям, стрелять уже было поздно, мог задеть людей. Нодербу больше понравился Вим, а у Снарпа зубасто-шипастая уродина взаимной симпатии не вызвала, поэтому он пытался спрятаться за щит и отмахивался руками, как будто это могло спасти. У меня свело скулы, когда представил, что сейчас будет: лохмотья скафандра, лишенные мяса кости, желтоватые шлейфы крови…
Нодерб выгнал Вима из-за щита и кинулся на него. У самой жертвы он вдруг врезался во что-то невидимое, чуть не переломился напополам и взмыл круто вверх. И раздвоился. Я чуть было не всадил по заряду каждому. Выстрелил все-таки по настоящему, а в адрес фальшивого выругался: ох и допросится у меня фаготекс со своей дурацкой привычкой изображать всякую мразь!
Подстреленный нодерб плавно опустился на дно. Шипов на его теле было столько, что я еле нашел между ними гарпун. Заряд гарпуна парализующий, но слабенький, на час, не больше. Что ж, нам хватит этого времени. Я посмотрел на стадо гуэтов внутри сооружения, на нодерба. Почему бы не поручить трудную работенку врагу? Особого желания слушать грохот у меня не было, а гуэтов надо выгнать из сооружения.
– Берите нодерба, – приказал я Виму и Родробу, – затащим его внутрь сооружения.
– Посадим в клетку и будем иметь собственный подводный зоопарк?! – еще подрагивающим, но уже веселым голосом спросил Вим.
– Почти угадал, – ответил я, хватаясь за самый длинный шип.
На траспортировку нодерба и заделку второй половины пробоины ушло пятьдесяг минут. Вернувшись на подводную лодку, я предложил всем собраться на ходовом мостике.
– Сейчас будет жуткое шоу. Впечатлительные могут удалиться, – объявил я.
Предупреждение только подогрело интерес. Все расположились в креслах поудобней и потянулись к сандвичам. Меняется только мир, а людские страстишки вечны. Ожидая зрелища, я и сам потянулся за хлебом.