Объединённое войско Крида и короля Пьера подступило к крепости на закате третьего дня пути. Здесь, в горных районах центрального Кипра, воздух был чище, а зелень деревьев — сочнее. Но красота пейзажа не могла скрыть напряжения, витавшего в воздухе.
— Мы опоздали, — мрачно произнёс брат Антоний, указывая на чёрный дым, поднимавшийся над одной из башен крепости.
Крид сжал рукоять меча. Копьё Судьбы, завёрнутое в ткань и прикреплённое к седлу его коня, едва уловимо вибрировало, реагируя на близость одного из своих колец.
— Нет, — возразил он, всматриваясь в крепостные стены. — Они ещё здесь. Я чувствую это.
Пьер, облачённый в боевые доспехи с королевским гербом на груди, выехал вперёд.
— Какой у нас план, капитан? — спросил он, и в его голосе слышалась та же решимость, что и у его предков, отвоевавших Святую землю у сарацинов.
Виктор оценивающе посмотрел на крепость. Прямой штурм был бы безумием — стены слишком высоки, ворота слишком крепки. Но он знал эту твердыню как свои пять пальцев.
— Есть тайный ход, — произнёс он. — Проложенный ещё первыми тамплиерами. Он ведёт прямо в подземелья, где хранится кольцо.
— Тогда не будем терять времени, — ответил Пьер, спешиваясь. — Покажите дорогу, капитан.
Виктор кивнул и спрыгнул с коня. Отвязав копьё, он повернулся к своим спутникам.
— Брат Антоний, вы с половиной рыцарей создадите отвлекающий манёвр у главных ворот. Изабелла, ты идёшь со мной и королём. Остальные — обеспечьте наше отступление, если понадобится.
План был простым, но эффективным. Пока основные силы штурмовали главный вход крепости, Крид, Изабелла и Пьер с несколькими рыцарями нашли скрытую тропу, ведущую к замаскированному входу в скале.
Узкий проход, едва освещённый факелами, вёл глубоко под землю. Стены были влажными, покрытыми плесенью и мхом, но Виктор уверенно вёл отряд вперёд. Наконец, они достигли массивной каменной двери с вырезанным на ней крестом тамплиеров.
— Здесь, — произнёс Крид, доставая из-за пояса древний ключ. — За этой дверью — хранилище реликвий.
Замок поддался с протяжным скрипом, и дверь медленно открылась. Перед ними предстал просторный зал с высокими сводами, поддерживаемыми колоннами. В центре на каменном постаменте лежал небольшой ларец, окованный серебром.
Но они были не одни. У постамента стояла высокая фигура в чёрном одеянии, чьё лицо скрывала маска из полированной кости.
— Крид, — произнесла фигура голосом, похожим на шелест осенних листьев. — Ты опоздал на столетия, чтобы остановить неизбежное.
Виктор выступил вперёд, сжимая в руках копьё.
— Ты не получишь кольцо, Абаддон, — твёрдо сказал он. — Ни сегодня, ни когда-либо ещё.
Пьер и рыцари выхватили мечи, готовые к бою. Изабелла отступила к стене, её губы беззвучно шевелились в древнем заклинании.
Существо, которое Крид назвал Абаддоном, рассмеялось — звук, от которого стыла кровь в жилах.
— Как самонадеянно, Бессмертный, — произнёс он. — Думаешь, твоё человеческое оружие может причинить мне вред?
— Не человеческое, — ответил Виктор, срывая ткань с наконечника копья. — Божественное.
Голубое сияние озарило зал, отражаясь от стен и колонн. Абаддон отшатнулся, поднимая руки в защитном жесте.
— Нападайте! — крикнул Крид, бросаясь вперёд.
Король Пьер и его рыцари ринулись в бой. Но у Абаддона были свои союзники. Из теней выступили фигуры в чёрных одеяниях — те самые слуги Тени, которых видели в горах. Их мечи, казалось, поглощали свет, оставляя за собой следы тьмы.
Завязалась ожесточённая схватка. Пьер сражался с яростью и умением, которому позавидовали бы легендарные короли прошлого. Его меч разил врагов с невероятной точностью, каждый удар находил свою цель.
— Это за Кипр! — кричал молодой король, разрубая очередного противника. — Это за дом Лузиньянов!
Виктор же направился прямо к Абаддону. Копьё в его руках пело песнь войны, наконечник оставлял в воздухе светящиеся следы, подобные звёздам на ночном небе.
Тварь из эфиопского храма выхватила из складок одеяния длинный изогнутый клинок с рунами, пульсирующими красным светом.
— Я ждал этого момента с тех пор, как ты пронзил меня впервые, Бессмертный, — прошипел Абаддон.
Они сошлись в смертельном танце, где каждое движение могло стать последним. Копьё против меча, свет против тьмы, бессмертный против существа, древнего как сам мир.
Изабелла тем временем пробиралась вдоль стены к постаменту. Пока все внимание было приковано к сражению, она достигла ларца и открыла его. Внутри, на бархатной подушке, лежало серебряное кольцо с гравировкой древних символов.
— Виктор! — крикнула она, поднимая кольцо. — Я нашла его!
Крид, отражая очередной удар Абаддона, бросил быстрый взгляд в её сторону. Этого мгновения хватило тёмному существу, чтобы нанести удар. Клинок скользнул по рёбрам Виктора, оставляя глубокую рану.
Но боль лишь разожгла в Криде новую ярость. С рычанием он атаковал с удвоенной силой, каждый удар копья заставлял Абаддона отступать.
— Беги к выходу! — крикнул Виктор Изабелле. — Уводи короля и остальных!
Пьер, услышав это, покачал головой.
— Я не оставлю вас, капитан! — воскликнул он, пробиваясь сквозь ряды врагов к Криду.
Виктор знал, что у них мало времени. Слуги Тени были слишком многочисленны, а сила Абаддона слишком велика. Нужно было действовать решительно.
— Ваше Высочество, — произнёс он, парируя очередной удар тёмного существа. — Помните легенду о пяти кольцах? Если они соберутся вместе в неправильных руках, ваше королевство — лишь первое, что падёт.
Пьер колебался лишь мгновение, затем кивнул.
— Рыцари, к отступлению! — приказал король.
Но Абаддон не собирался так просто отпускать свою добычу. Взмахнув рукой, он создал барьер из тьмы у выхода из зала.
— Никто не уйдёт отсюда с кольцом, — прорычал он, его глаза пылали адским огнём.
Виктор понял, что у него остаётся лишь один выход. Движением, отточенным столетиями сражений, он метнул копьё прямо в грудь Абаддона. Тварь успела уклониться, но наконечник задел его плечо, вырвав вопль боли.
В тот же миг барьер из тьмы дрогнул и рассеялся. Король Пьер, Изабелла и оставшиеся рыцари бросились к выходу.
— Виктор! — крикнула Изабелла с порога. — Идём!
Крид, оставшийся безоружным перед лицом разъярённого Абаддона, покачал головой.
— Уходите, — произнёс он спокойно. — Я задержу его. Сохраните кольцо.
Слёзы блеснули в глазах Изабеллы, но она знала, что спорить бесполезно. Крепко сжимая кольцо в ладони, она последовала за королём.
Абаддон, держась за раненое плечо, рассмеялся.
— Благородная жертва, Бессмертный, — прошипел он. — Но бессмысленная. Я найду их. Найду все кольца. И когда врата откроются…
Виктор улыбнулся, его голубые глаза сверкнули решимостью.
— Ты забываешь одну деталь, Абаддон, — произнёс он, выхватывая из-за пояса серебряный кинжал. — Я не могу умереть.
И прежде чем тёмная тварь успела среагировать, Крид вонзил кинжал себе в сердце.
Король Пьер и его отряд вырвались из подземелья на поверхность, где всё ещё шёл бой между рыцарями Крида и слугами Тени. Брат Антоний, заметив их появление, приказал трубить отступление.
— Где кардинал? — крикнул он, подбегая к Изабелле.
Она молча покачала головой, сжимая в руке серебряное кольцо.
— Он пал? — в голосе старого рыцаря слышалось недоверие.
— Он задержал тварь, — ответил король Пьер, его лицо было бледным, но решительным. — Дал нам шанс уйти с этим.
Он указал на кольцо в руке Изабеллы.
Брат Антоний долго смотрел на серебряный артефакт, затем кивнул.
— Тогда не будем тратить его жертву впустую, — сказал он. — К лошадям! Мы должны покинуть эти горы до наступления ночи!
Изабелла в последний раз посмотрела на тёмный вход в подземелье, затем села на лошадь. Она знала то, чего не знали остальные: бессмертие Крида имело свою цену. Каждая «смерть» возвращала его, но не сразу. И каждое возвращение требовало времени — тем больше, чем страшнее была рана.
Но сейчас у них не было выбора. Кольцо было у них, и его нужно было соединить с копьём, прежде чем слуги Тени начнут охоту за оставшимися тремя.
Когда отряд спускался с гор, Изабелла обернулась в последний раз. Ей показалось, что на стене крепости мелькнула высокая фигура с золотыми волосами, сверкающими в лучах заходящего солнца.
— До встречи, Виктор, — прошептала она. — Как всегда.
Каир лежал перед ним, купаясь в золотистых лучах восходящего солнца. Виктор Крид стоял на вершине холма, наблюдая за городом, который за последние месяцы изменился до неузнаваемости. Там, где ещё недавно развевались знамёна мамелюков, теперь реяли стяги Ордена Рассветных рыцарей — серебряное солнце на кроваво-красном фоне.
Победа далась нелегко. Три месяца осады, сотни павших братьев и неисчислимые жертвы среди местного населения. Но стратегическое значение Каира было слишком велико, чтобы упустить такую возможность. Город стал краеугольным камнем нового оплота христианства на Ближнем Востоке — и домом для главного святилища Ордена.
— Странно возвращаться сюда после стольких лет, — произнесла Изабелла, подъезжая к нему на гнедой кобыле.
Виктор обернулся к ней. С момента их последнего расставания в горах Кипра прошло почти полгода. Месяцы, которые изменили расстановку сил во всём Средиземноморье.
— Ты выглядишь уставшей, — заметил он, внимательно вглядываясь в её лицо.
Изабелла слабо улыбнулась.
— Путь из Авиньона был долгим. Но новости, которые я привезла, стоят каждого дня в седле.