Очень неожиданная любезность. Даже Йан не поил меня кофе в этом кабинете в те времена, когда речь у нас с ним шла всего лишь о заданиях по контракту. Неужели всё дело в моей магической фамилии и принадлежности к семье нового канцлера? Ну кругом подхалимаж… Поиздеваться, что ли?
— Кофе не хочу, спасибо. А вот что-нибудь покрепче не отказалась бы.
Командор слегка опешил.
— Полагаете, рановато? — уточнила я.
— Ну… — кашлянул командор. — Один я, пожалуй, воздержался бы в этот час, но в компании с такой уважаемой… и прекрасной… леди я готов немного согрешить. Что желаете?
— Да ничего не желаю. Пошутила я. Неудачно, — буркнула я, понимая, что это будет уже перебор. — Давайте о деле.
Командор испытал такое облегчение, что даже не оскорбился. Улыбнулся вежливо и сел напротив меня в кресло.
— Мы вчера обзвонили около десятка опытных проводников, — начал он. — Всех, кто оказался под рукой. Только четверо согласились прийти за подробностями. И только вас эти подробности не испугали.
— Ну вы не радуйтесь так уж сразу, — предупредила я его. — Окончательное решение я ещё не приняла. Я дала принципиальное согласие продолжить переговоры только потому, что мне интересна сама суть предложенной работы. Чисто техническая её сторона. Мне приходилось попадать в слои, много раз. И, как видите, мне посчастливилось выжить. Но ни разу я не пыталась пойти по конкретным слоям целенаправленно. Мне кажется, это интереснее, чем носиться в трубе со свистом, зажав под мышкой контейнер с курьерским грузом.
— Как человек, послуживший некоторое время в курьерской разведке, я с вами соглашусь. Для меня это всегда было интересней рутины, — кивнул командор. — А ваш многолетний опыт является для нас гарантией вашего серьёзного отношения, гарантией того, что вы осознаёте все подводные камни такой работы и сознательно принимаете риск. А риск здесь повышается многократно.
— Да, я представляю. Но ведь вы и платите неплохо.
— Как видите, в данном случае деньги никого не прельстили, — усмехнулся командор. — К сожалению, во время последних событий мы потеряли несколько очень хороших проводников. Ещё больше мы потеряли наёмников с изнанки: люди просто не стали ждать, кто кого осилит, решили, что это не их война, и убрались восвояси. Те, кто остался сейчас на контрактах, находятся под постоянным прессом. Учитывая, с какой скоростью закрываются каналы, и насколько непредсказуемо и внезапно это происходит, даже опытные специалисты задумываются, не стоит ли в этих условиях поберечь свои шкуры.
— Логично. И я об этом тоже задумываюсь. Так что, если вы меня сейчас как следует застращаете, я, пожалуй, тоже откажусь. Я слушаю, давайте о конкретном.
Командор потыркал толстым указательным пальцем в кнопки своего браслета, и на проекционной стене возникла копия документа.
— Прошу ознакомиться: это заявка департамента безопасности. Подписана начальником следственной службы Клайаром.
Я внимательно прочитала документ. Шокер хотел, чтобы в слое, в котором я недавно побывала, была проведена всесторонняя разведка. Отдельно он перечислил по пунктам информацию, которую хотел бы получить. Заявка была рассчитана на любого исполнителя, в том числе на такого, который ни разу в этом слое не был. Именно для таких были расписаны пункты для проверки. Мне же и так стало ясно, что конкретно требуется Шокеру: он хотел получить максимальную информацию не столько о самом слое, сколько о «залётных», их активности, концентрации в точках сбора, материальных ресурсах, возможных целях и вероятных угрозах. Координаты слоя были даны довольно точно, но, конечно же, в диапазоне, поэтому исполнителю со стороны могло бы понадобиться до десятка рейсов, прежде чем он попал бы, куда надо.
— Вы ведь уже бывали там, — произнёс командор. Это было утверждение, не вопрос.
— Бывала, — вздохнула я.
— И возвращаться желания нет? — с сожалением предположил командор. — Это объяснимо, я вас прекрасно понимаю. К счастью, у нас уже есть один проводник, который пойдёт на это задание. Он тоже был в этом слое и дал максимальную информацию о нём. Мы ищем ему хорошего напарника.
— Вы об Илае Клайаре?
— Да, верно, — кивнул командор. — Мы рады, что он снова в наших рядах, что он полностью работоспособен и готов рисковать.
Ещё бы этот говорливый толстяк был не рад. Загнать храброго, но во многом ещё пока безрассудного мальчишку в слой, в котором он едва уцелел — какая удача!
— Хорошо, я берусь за это.
Командор, кажется, не поверил своим ушам.
— Отлично! — выдохнул он.
— … Только тариф удваивается. И график мы с напарником разработаем вместе, и ваш персонал будет ему следовать.
— Да, я согласен.
Я встала. Командор тоже вскочил.
— Может быть, всё-таки кофе? Или покрепче? — улыбнулся он.
— Не надо. Пригласите Илая Клайара. Мы с ним займёмся делом.
— Он ждёт в отделе планировщика.
Я пошла к выходу из кабинета и по дороге не удержалась, стащила с полки маленькую фигурку панды, вырезанную из можжевелового дерева. Я её когда-то сама покупала в Китае. Ни к чему она этому командору, обойдётся.
Как всегда, никаких лишних вещей в рейс я брать не собиралась. А в обитаемый слой и подавно. Тут даже документы и деньги ни к чему. Только карты и телефон с самым мощным аккумулятором. Карты — обязательно, несмотря даже на то, что со мной будет ходячая карта, человек, чувствующий каналы.
Я дала наставления Ятису, потом вызвала машину — база, с которой намечалось отправление, находилась практически за городом.
Зазвонил телефон.
— Кроха, я через полчаса заеду за тобой, — сообщил Шокер. — Ты сумку собрала?
— Нет, Шокер. Не собрала.
— Почему? — угрюмо поинтересовался он. — Мне показалось, ты не против.
— Андрюша, я не против. Но мне надо на базу. У меня задание. Я улетаю скоро… Давай потом с переездом разберёмся, когда вернусь.
— Хорошо, давай потом, — согласился он. — Что за задание? Надолго?
— Да твою заявку по слою отработать надо. Вот уж не знаю, надолго ли…
— Кира… — Шокер на том конце задохнулся. — Ни в коем случае! Ты слышишь?
— Что ни в коем случае?
— Не смей на это соглашаться!
— Во-первых, я уже согласилась. Во-вторых, никто не имеет права мной командовать, даже ты. В-третьих, Андрюша, я рассчитала свои силы, как ты и советовал, и я знаю, что справлюсь.
— Кира!..
— Если хочешь меня проводить, приезжай на четвёртый канал. Старт через сорок минут.
Я приехала первая и ждала Шокера в вестибюле у входа. Он примчался на базу минут за десять до старта и сразу же потащил меня прочь от посторонних ушей и глаз.
Тихий боковой коридор-тамбур, отделяющий людный вестибюль базы от главного зала, был пуст.
Я ждала воплей и ругани, но Шокер был очень… нет, не спокоен, конечно, с такой-то яростью в глазах. Но он был необычно сдержан, словно в беседе с коронованной особой. А когда человек ведёт себя не так, как ты ожидаешь, это настораживает.
Начал Шокер с того, что обнял меня и постоял с минуту, прижавшись губами к моей макушке. Потом отстранился, провёл пальцами по моим волосам, по виску, по щеке.
— Знаешь, Кира, зря ты решила, будто я хочу посадить тебя в терем, в застенки, лишить свободы и сделать из тебя гатрийскую жену… Я никогда не повторю ошибку моего отца. Я знаю, что девчонка с изнанки этого не вынесет. Ты всегда будешь свободна.
— Тогда… — у меня всё слегка перемешалось в голове. — Тогда что ты нервничаешь? Я немного поработаю, вернусь, и мы обсудим, кто куда и к кому переедет. Хорошо?
Он кивнул, но ярость в глазах не улеглась.
— Кира, а если я тебя попрошу… — тихо начал он.
— О чём? — прошептала я.
— … очень-очень попрошу…
— Да?
— Откажись, — проговорил он. — Умоляю тебя, откажись от задания.
Ох, Шокер… Хитрец. Решил сменить тактику радикально. Орать и угрожать бесполезно, решил смиренно просить. На что расчёт? На эффект неожиданности, не иначе.
И хоть я видела насквозь все его приёмчики его, мне было Шокера жаль. В том, что он очень за меня беспокоится, сомнений не было, и я чувствовала себя садистом.
— Андрюша, не надо, пожалуйста. Это моя работа.
— Я знаю условия твоего контракта. Ты вправе не соглашаться на задание.
— Иногда я так и делаю. Но сейчас я согласилась. И отказаться я не могу.
— Почему? Никто не посмеет упрекнуть.
— Не в этом дело. Я не могу подвести напарника. Он не откажется, и я не откажусь. Это задание я выполню. И давай больше об этом не будем.
Шокер опустил голову и замолчал. Я отчётливо видела бьющуюся жилку на его виске.
— Я совсем не заслужил того, чтобы ты хоть раз пошла мне навстречу? — спросил он глухо. — Я так часто тебя о чём-нибудь прошу?
И тут зазвонил мой телефон.
— Да, Марек!
— Я тебя предупреждал?! — заорал Марат на том конце так, что я даже отдёрнула трубку. — Я говорил — никаких поисков приключений?!
— Ну, говорил, и что? Ты говорил, я выслушала и не согласилась. Всё на этом, бро. Через десять минут я улетаю.
— За что же мне такое наказание?! — прошипел Марек.
— Не знаю, подумай, — вздохнула я.
— Я могу отменить всё это! Один мой звонок — и твой контракт расторгнут! Десять минут, говоришь? Так я успею. Тебя выдернут из вагонетки в самый последний момент!
— Марат, не стращай меня! — возмутилась я.
Шокер властно отобрал у меня телефон.
— Слушай, Вайори, хватит! — отчеканил он в трубку. — Всё, притормози!
— Клайар, а не пойти ли тебе?!.. — зловеще начал Марек.
— Не ори на неё! Нельзя ссориться перед полётом, это плохая примета.
— Что?! Примета? Ты в своём уме?
— А ты? — холодно уточнил Шокер. — Лучше пожелай ей удачи.
Он вернул мне телефон.
— Марек, — сказала я, как можно спокойнее. — Возможно, скоро я и так расторгну контракт. Но я это сделаю сама.
Марек что-то проворчал, видимо, опустив руку с трубкой, потом заговорил намного мягче: