— И я рад тебя видеть, — откликнулся Арье, усаживаясь в хозяйское кресло и резко задвигая ящик. Реакция не подвела Хеля, и пальцы уцелели. — Проблемы?
— Не твое дело. Лучше о себе побеспокойся!
— Отец опять грозился? Право, смешно.
— Он был серьезен, — сквозь зубы выдал юноша, хлопнул дверцей шкафа и направился к выходу. — Счастливо сгинуть.
— Тронут твоей заботой, но я еще поживу. А вот ты… Не хочешь ничего у меня спросить?
— Не горю деланием.
— А рассказать? — Арье склонил голову, внимательно изучая младшего родственника.
— Это тем более не твое дело, — резко ответил Хель, но дверь запер, оставаясь в одной комнате с братом.
— Так уж и не мое, если ты рвешь и мечешь. Нам ждать пополнение в семье?
— Ты знаешь!
— Просто предположил. И?
— Узнай у отца сам.
— Неужели не скажешь? Я могу помочь.
Хельдеран задумался. С одной стороны, он не доверял Арье, с другой — тот мог посоветовать что-то стоящее. Но какой ценой? В бестолковость брата Хель не верил: маски были у всех, и у него самого, но и настоящему также веры было мало. Честнее сказать, вовсе не было. Доверчивые не выживали в этой семье. А он, Хель, был ее частью долгих пятнадцать лет, с тех пор, как его забрал император.
— Гарантии?
— Клятва принца. — Хель заливисто рассмеялся. — Клянись здоровьем своей собачки.
— Она не… — зло начал Арье.
— Клянись.
— Клянусь здоровьем Дри.
— Идет, — кивнул юноша. — У нас есть двоюродная сестра, Кирин.
— Хм, дядюшка Карон постарался?
— Нет, тетя. — Имени называть не было необходимости. Тетя у принцев была только одна. Эйтина Таргелей, младшая сестра императора, скончавшаяся шестнадцать лет назад.
— Понятно. — Смех исчез из голоса Арье. Тетю он любил, хоть и видел редко. Но все же она была единственным светлым человеком в этом дворце. Единственным, кто мог повлиять на императора, единственным, кто мог пойти против него и единственным, кому он простил предательство и пытался спасти. Да, тетю уважали все старшие дети Эйвора. — Как девочка?
— Плохо, — признался Хельдеран. — Ей никто не говорил, а сейчас это ее потрясло.
— Как ты узнал о ней?
— Случайно встретил в поезде по дороге в школу. Она мой первоклашка.
— Взял кураторство? — понятливо осведомился Арье. — Пригласи ее на каникулы к нам, а лучше на выходные. Через месяц после начала учебы у вас есть неделя для подготовки проектов, верно? Возьми ее с собой.
— Во дворец? — с сомнением проговорил Хель.
— Нет, в мою резиденцию. Отец отдал замок на востоке столицы мне.
— Ты же понимаешь, что, если использовать это время, мне придется пригласить всю ее команду?
— Приглашай. Думаю, их родители будут счастливы.
— Даже не сомневаюсь.
— Тогда через месяц я жду вас у себя в гостях.
Арье поднялся со своего места и, касаясь пальцами стола, а после стены и двери, покинул кабинет брата. Ко всему прочему ему теперь необходимо было просмотреть всю информацию о сестре. Имя он собирался выяснить через школьную базу, а остальное для принца с высшим допуском было лишь вопросом времени.
В его покоях царил полумрак. Сведрига не любила включать свет, не любила гостей, которых он привлекал. Она многого не любила, разве что питала слабость к наследнику. К тому, кого раньше считала напыщенным ублюдком без грамма чести и совести, а оказалось совсем иначе.
Принц прошел внутрь, плотно прикрыв за собой дверь, миновал гостиную, досадливо скривившись от вспыхнувшего при его движении освещения, заглянул в спальню и с сожалением был вынужден уйти. Во-первых, он не хотел будить свою Дри, во-вторых, его ждала работа, в-третьих, Арье считал, что стоит держать подругу дальше от государственных дел, пусть даже они преломлялись через призму семьи.
Он работал не меньше часа, когда девушка пришла. Несмело замерла в дверях, кутаясь в большой белый шерстяной платок, который несмотря ни на что забрала с собой даже во дворец. Она так и стояла, пока Арье, отвлекшись, случайно не заметил ее краем глаза, не поднялся, не привлек к себе и губами коснулся лба.
— Иди спать, — тихо сказал он, отстраняясь. — Простудишься.
— Нет, — так же тихо ответила она и лукаво улыбнулась. И было неясно: то ли она не собирается спать, то ли уверенна, что он не даст ей простудиться.
— Нет? — переспросил он, прижимая ее к себе.
— Нет, — еще раз подтвердила она. Прижалась щекой к его груди, провела рукой по его щеке и остановилась, обнимая. — Я скучаю без тебя.
— Я знаю.
— Мне нужно уйти?
— Только если отдыхать. Скоро мы уедем в резиденцию, и ты сможешь гулять по замку. А пока…
— … я должна сидеть здесь и не попадаться на глаза императору. Я знаю, — с грустью закончила Сведрига. — Но мне тяжело здесь. Если бы только разрешил мне выйти в город.
— В город — нельзя. Тебя не должны узнать.
— И письма нельзя…
— А у тебя остались там друзья? — усмехнулся принц. — Кто-то такой же сумасшедший, как и ты?
— У меня была подруга, — тихо проговорила Сведрига. — Милая девочка. Немного младше и куда как осмотрительнее.
— Да? И как звали ангелочка, что столько тебя терпел?
— Кирин, — горько ответила Сведрига. — Ты прав, мне нужно отдохнуть.
И она медленно вышла, оставив его одного.
Принц покачал головой и рассмеялся. Да уж, судьба любит сюрпризы.
Просыпаться не хотелось. Под одеялом оказалось так тепло, мягко и уютно, что мой организм с полного одобрения хозяйки не желал не то чтобы выползать из своего укрытия, но даже открывать глаза и смотреть на этот кошмарный мир. Здесь, под надежным покровом дремы, было слишком хорошо, чтобы сдаваться без боя, а потому, когда кто-то пришел меня будить, я только поглубже зарылась в подушки, подоткнув одеяло так, чтобы его не могли достать из-под меня. Мечты-мечты. Как они хрупки! Как жестоко издевается реальность, как щекочет пятки, как…
Недовольно открыла правый глаз, одновременно прижимая ноги к себе и спасая их от вражеского покушения. У кровати стояли Дэйн и Тордак и, пыхтя от усердия, явно развлекались побудкой. Украдкой взглянула на окно, и губы сами расплылись в улыбке — Хель пришел.
И если усилия ребят я могла проигнорировать, то заставлять ждать Хельдерана, который обещал порядок действий, было неправильным. Он обещал помочь и объяснить, что сказать ребятам.
Я села на кровати рывком, столкнулась взглядом с Дэйном, который тут же отвел глаза, как будто и не он минуту назад пытался меня защекотать.
— Простите, — бросил он и вышел. Тордак последовал за ним, только виновато передернул плечами напоследок и скрылся за дверью. Мы остались с Хелем наедине.
Юноша обернулся и присел на край моей кровати. Он также отводил взгляд, но вот его реакция была мне совершенно непонятна. Если вчера вечером он не был шокирован произошедшими в моей внешности изменениями, то почему сейчас ведет себя так, словно я тяжелобольная, и он не хочет меня огорчать.
— Что-то случилось? — не выдержала этой тишины я.
— Все хорошо. Я, — он замялся, — поговорил с ребятами. Они обещали не обижать мою кузину.
— Так я все-таки твоя сестра?
— Да. Мы родственники. И один из моих братьев, принц Арье, приглашает тебя в гости для знакомства. Также он пригласил всю твою команду. Так что через месяц, когда вам дадут неделю для подготовки проектов, он ждет всех нас у себя. Если согласна, я скажу ему, а когда настанет время, зайду за тобой и провожу.
— Это обязательно? Куда-то ехать? — Мне было не по себе. Перспектива обрести настоявшую семью манила, но не станет ли только хуже? Ответ я не знала.
— Необязательно, но ему бы очень хотелось с тобой познакомиться. Не беспокойся, компания будет весьма скромная. В своем доме брат предпочитает иметь немного гостей — так меньше шансов нарваться на соглядатая.
— Принц боится соглядатаев? — развеселилась я. Почему-то жизнь принца представлялась куда более радостной, чем обычных горожан — приемы, балы, новый гардероб, а получается… Улыбка исчезла сама собой.
— Не любит. Как и я. Они доставляют определенные проблемы.
— Понятно, прости.
— Ничего, — Хель улыбнулся, показывая, что не сердится. — Что мне сказать брату?
— А ты, ты сам пошел бы к нему?
— Это полезно. К тому же, лучше знакомится с родней по одиночке.
— Чтобы никого не забыть?
— Чтобы минимизировать ущерб, — поделился собственными наблюдениями юноша.
— Тогда я согласна.
— Хорошо. Обсудим твое поведение в школе. Сейчас ты оденешься и пойдешь со мной в столовую. Сегодня у вас организационные моменты, так что занятий в привычном их понимании не будет. Будут тесты и распределение по направлениям. Члены одной команды могут попасть в различные линии развития, но сдавать будете вместе. Обычно делают постановки. Так есть возможность проявить себя у каждого члена команды не зависимо от линии. Актеры, музыканты, художники, писатели могут работать над одним проектом. Также вы можете обратиться за помощью к магам. У каждого курса есть свои кураторы из магов, которые могут помочь вам с иллюзиями или декорациями, если вдруг вы не владеете пока должным уровнем мастерства.
— Все понятно?
— Пока — да.
— Дальше. Собственно здешнее общество. Преподавателей уважаем всех, хотя с нашим цветом, — он накрутил прядку на палец, — можешь не опасаться проблем с ними. Ссориться с нашей семьей им не с руки. Большая часть финансирования поступает из личной казны императора, так что мы здесь священные животные.
— Почему животные?
— Глазеть можно — трогать нельзя. Увидишь, сколько людей сегодня будет следить именно за тобой, — пояснил Хель и продолжил: — С учениками можешь не разговаривать вовсе. Это обычная практика. Вас уже поделили на команды условно равных. Велика вероятность, что именно с ними ты будешь строить свое будущее и дальше. Кроме того, ты автоматически входишь в мою команду и можешь разговаривать с ребятами. Они тебя, к слову, поздравляют. Свою окружение — свиту, как их здесь называют, — покажу за едой. Со временем у тебя появится своя: это те люди, которые могут оказаться полезны в какой-то момент или которые не вызывают жгучей неприязни. Поверь, здесь это достижение.