— Первый курс, просьба собраться у тридцать второй арки, — приятный голос заставил облегченно вздохнуть. Про нас не забыли.
Я постаралась сориентироваться. На колонне, у которой я остановилась передохнуть, значился номер двадцать семь, значит, мне нужно пройти еще четыре проема, и в пятом уже встретят. Воспрянув духом, быстрым шагом направилась к двадцать восьмой, а там и дальше. Все остальные «цветики» тоже ручейками потекли в этом же направлении.
Там нас ждали. Три женщины, двое мужчин внимательно осмотрели лица всех новоприбывших. Лично мне их интерес не понравился: слишком много в нем было плотоядности, как будто мясо на ужин выбирали — не иначе. Наконец подошел последний из «цветиков» и от группы встречающих отделилась женщина.
Немолодая, что было странно при нашем уровне медицины, даже красивой ее можно было назвать с трудом, она цепко оглядела каждого, кивая каким-то своим мыслям, и сказала:
— Приветствую вас в вашем новом доме. Раз вы попали к нам, то мы приложим все усилия, чтобы помочь раскрыть ваши задатки. Но прежде вам необходимо пройти проверку.
— Разве, Крис? — Ее речь прервал один из мужчин. Темноволосый, с военной выправкой, он больше подходил бы для вооружений. Что он делает здесь? — Мы уже выбрали. Зачем мучить детей, сейчас разберем, а на медосмотр уже группками поведем.
— Как угодно, милорд, — названная Крис недовольно поджала губы и сделала шаг назад. — Вы первым выбираете?
— Нет, заберу шлак, — не стесняясь в выражениях, сказал он и усмехнулся. Я сглотнула: такие порядки мне больше напоминали рассказы о вооружениях, чем об искусствах. — Эйдан, ты первый.
Вперед вышел другой мужчина. С короткими платиновыми волосами, бледный и казалось бы даже больной, с впавшими глазами. Руки у него немного тряслись, как будто он волновался, хотя сейчас волноваться были должны мы. Он прошел мимо каждого, кого-то брал за руку — я отдернула, не выдержала такой бесцеремонности. Темноволосый рассмеялся и погрозил мне. Машинально отступила назад — его я боялась больше.
— Хорошо, — прервал мои мысли. Вскинула голову, чтобы не пропустить его выбор и снова столкнулась взглядами с темноволосым. Он смотрел внимательно и именно на меня. Мурашки сами пробежали по коже. — Ты, ты, ты и ты. — Быстро выбрал блондин.
Из наших рядов вышли трое мальчиков и девочка. Высокие, не ниже ста семидесяти. Опасливо покосились на блондина, но пошли следом и даже улыбались. Слова про шлак больно резанули по самолюбию всем, и даже то, что ты вынужден идти за кем-то мало адекватным, уже заставляло улыбаться. Хотя бы из вредности. Демонстрируя превосходство.
— А теперь я, — вперед неожиданно вышел темноволосый. Дамы неодобрительно фыркнули, но ему было все равно. — Тина, Кирин, Дэйн, Тордак, идут со мной.
— Что? — вырвалось у меня. Темноволосый усмехнулся, на этот раз довольно доброжелательно и повторил:
— Вы четверо идете со мной. Руку?
Он подошел ближе и протянул мне ладонь. Быстро оглянулась по сторонам: остальные «цветики» пребывали в глубоком шоке, а вот дамы смотрели внимательно, словно пытались понять с чего такое внимание. Одна из них внезапно улыбнулась, догадавшись, и отвела взгляд. Мне бы ее догадку, а пока — протянула военному свою ладонь.
Не дожидаясь, пока остальные придут в себя, он пошел вперед и потянул меня за собой. Мы не останавливались до тех пор, пока не кончилась платформа. После сошли куда-то на тропу, хотя я заметила большую дорогу, даже уровень с разметкой для каров имелся. Темноволосый двигался быстро, но со временем и мы подстроились под его шаг. Дыхание, сорвавшееся на беге, начало восстанавливаться.
Шли молча полностью предоставленные собственным мыслям. Я обернулась, пытаясь понять, о чем думают ребята — они сочувственно улыбнулись. Не смогла удержаться- улыбнулась в ответ. Вот и союзники.
Остановились уже в лесу. Мужчина выпустил мою руку, которую я с удовольствием забрала и даже за спину спрятала, вызвав его смешок. Ребята только сочувственно переглянулись.
— Итак, думаю, всем интересно для чего я выбрал вас?
— Шлак? — предположил тот, кто откликнулся на Дэйна. Темный с золотыми прядками, как любили краситься любители гонок.
— Ты в это веришь? — чуть склонив голову, с прищуром оглядел темноволосый юношу.
— Нет, милорд.
— И правильно. При всей «случайности» выбора, кураторы всегда знают, кого забирают.
— И к чему слова о шлаке? — Тина, зеленоволосая, как русалка, тряхнула своей гривой.
— Что бы было интереснее. Мне. Вам это популярности не прибавит.
— Тогда зачем? — решила внести свою лепту в поддержание разговора я. Впрочем, надежды, что нам ответят честно, не было.
— Чтобы вы не совершали глупости и не сближались с недостойным кругом. Вам для сохранения лица в дальнейшем не нужны конфликты сейчас, поэтому пусть они сами обходят вас стороной. Надо будет — свита появится сама. Выберете ее собственноручно. Думаю, вам это знакомо.
Ребята усмехнулись и переглянулись. Втроем, а после с интересом уставились на меня.
— А ты чья? — Закономерный вопрос, вот только ответ их не порадует. Но открыть рот мне не дали.
— Случайных людей здесь нет. Запомните это, ребятки. Вы — одна команда, учиться будете вместе. Велика вероятность, что и работать. А потому научитесь сотрудничать. Все ясно?
— Предельно, милорд. — Вот и Тордак поучаствовал.
— Отлично. Раз все ясно, вот ваше первое задание. Вас четверо, флагов в лесу тоже четыре. Вы должны найти и принести мне каждый по флагу. Мы не пойдем в школу до тех пор, пока все не принесут свои флаги. Вперед. — Мужчина махнул рукой, давай отмашку и спокойно присел на поваленное дерево. Подумал, вырвал травинку и начал посасывать, все видом демонстрируя, что уж он никуда не спешит.
— А если мы не справимся до заката? — вопрос мучил всех, но задал его Дэйн, принимая огонь на себя.
— Значит, будем искать в темноте.
— А еда?
— Справитесь — пойдем перекусим. До тех пор — что найдете в лесу, все ваше. И я бы поторопился. — С этими словами мужчина устроился на дереве, словно это был особенно удобный лежак. Впрочем, в том, что он не спит, не сомневался никто.
— Рин, — меня позвала Тина, — иди к нам. Нужно подумать.
Я кивнула и подошла. Дэйн, судя по всему, был если не старшим, то главным в этой тройке и, разумеется, заговорил он.
— Нужно решить идем все вместе или делимся на пары.
— Пары?
— Да, плутать по одному — не лучший выход, Кирин. — Удивительно, что, даже не смотря на глупый по их общему мнению вопрос, — Тина не сдержалась и фыркнула, а Тордак и вовсе закрыл лицо руками — Дэйн даже не повысил голос. — Кроме того, мы втроем знакомы и справимся, а тебя оставлять без присмотра… Куратор Красс правильно сказал, нам вместе жить и работать. Остальные будут против нас и чтобы занять свое место, следует держаться вместе.
«Куратор Красс, — про себя отметила я. — Они знают его, значит, куратор — известная личность?»
— Хорошо, как решите, — не стала спорить. Они, и правда, лучше моего разбирались в таких играх. Дэйн пришел на поезд в камуфляже — видно, любит полевые игры, или предполагал, куда нас отправят. Тордак — удивительно, что он попал в искусства с его мускулатурой. Тина — она больше напоминала лазутчика, маленькая, эффектная, но в то же время неуловимо незапоминающаяся. Отвернувшись, я почему-то не могла вспомнить, как она одета, или черты лица, хотя стоя перед ней проблем с запоминанием не было. Что я делаю среди них?
— Вот и славно. Кирин идет со мной. Тина, Дак, выдвигаемся.
Не говоря ни слова, эти двое припустили в лес. Дэйн взял меня за запястье и повел в противоположную сторону.
Здесь царило лето, и очень скоро мне захотелось расстегнуть куртку, что я и сделала. Ласковый ветерок трепал волосы, заставляя то и дело поправлять челку. Но это были такие мелочи по сравнению с солнышком, которое грело руки, голубым небом без вечного барьера, пряным запахом леса, которым хотелось надышаться. Мне не верилось, что на ближайшие пять лет искусства станут моим домом. Не верилось, но так хотелось. Просто чтобы иметь возможность ходить в лес, в настоящий, естественный лес. С травами, птицами, животными… Последние вызывали трепет, было страшно, но взглянуть на них хотелось до невозможности.
Запястье сжали сильнее, привлекая внимание, и я посмотрела на своего спутника. Дэйн остановился и молча указал на одну из веток. Неужели флаг? Проследила за рукой и замерла. Белка. Маленькая, коричневая, с пушистым-пушистым хвостом. Она держала в лапках какие-то веточки. Мгновение, и скрылась в кроне дерева.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я Дэйна. Он усмехнулся, и мы пошли дальше. Складывалось впечатление, что белки для него не в новинку. — Ты уже был в лесу? — Дэйн кивнул, внимательно рассматривая дорогу. — Часто?
— Каждый месяц, — не глядя на меня, сухо ответил юноша. — Отец охотник, и хотел, чтобы я перенял его страсть. Я перенял.
— Везет, — решила не спрашивать про отца: захочет — скажет.
— А ты раньше не бывала? — вернул вопрос Дэйн, остановился и махнул на землю. Он сел первым, словно не боялся испачкаться. Хотя в его одежде это было немудрено.
Повторила его маневр, опустившись на иголки. Долго ерзала, боялась запачкаться, но вроде бы нашла приемлемое положение. Уселась, подтянув к себе колени и обняв их руками.
— Нет, как-то не сложилось с прогулками на природе.
— Безвылазно в столице? — посочувствовал Дэйн.
— Угу, — более равнодушно, чем следовало, ответила я. Он понятливо улыбнулся и сделал совсем уж непозволительное: подсел и обнял за плечи.
— Могу пригласить к нам на выходные. Хочешь?
— Хочу.
— Тогда приглашаю.
— С радостью принимаю твое предложение, — отозвалась я. — А твои родители не будут против?
— Против школьных друзей? Нет, что ты. В искусства попадают только избранные, и, если ты здесь, то будешь хорошей партией. А значит, тебя примут в любом аристократическом доме.