О том, что в распоряжении экспедиций были значительные денежные средства, свидетельствуют «Мин ши» и Чанлэская надпись Чжэн Хэ. В первом случае говорится о том, что флот имел при себе «много золота и денег», во втором случае речь идет о «деньгах и драгоценностях»[223].
Указом от 11 июля 1405 г. флоту под командованием Чжэн Хэ было предписано выйти в море[224]. В «Мин ши» отправление экспедиций датируется временем издания соответствующих императорских указов. Однако на деле флот выходил в море несколько позже, что видно на примере сохранившегося отчета о седьмом плавании Чжэн Хэ.
Выйдя из Люцзяцзяна, флот прошел вдоль берегов Китая до бухты Тайпин в уезде Чанлэ провинции Фуцзянь. Здесь корабли стояли до зимы 1405/06 г., завершая подготовку и дожидаясь начала зимних северо-восточных муссонов. Я. Дёйвендак считает в связи с этим, что флот Чжэн Хэ покинул берега Китая в январе 1406 г.[225]. Отплытие флота сопровождалось пышными церемониями[226].
Есть основания полагать, что Чжэн Хэ задержался у берегов Китая, не только ожидая начала муссонов. В «Гуандун тун чжи» есть краткое упоминание о возвращении в Китай в 9-м месяце 3-го года Юнлэ (т. е. в октябре 1405 г.) некоего Фу (имя дано не полностью), который перед тем был направлен в страны юго-западных иноземцев — в Сиам, на Яву и в г. Каликут в Индии. Фу прибыл в столицу и доложил императору о положении в этих странах. Картина, нарисованная в его докладе, полностью «отвечала намерениям императора», за что Фу был повышен в чине[227]. Очевидно, миссия Фу заключалась в выяснении, насколько эффективным будет снаряжение экспедиций китайского флота в страны Южных и Западных морей. Убедившись, что положение в данном районе существенно не изменилось и что здесь по-прежнему преобладают мелкие княжества и города со значительной морской торговлей, китайцы могли смело начинать экспедиции своего флота.
От берегов Фуцзяни флот Чжэн Хэ направился к Тямпе. Пройдя через Южно-Китайское море и обогнув о-в Калимантан с запада, он через пролив Каримата подошел к восточному побережью о-ва Ява. Отсюда экспедиция направилась вдоль северного берега Явы к Палембангу. Далее путь китайских кораблей лежал через Малаккский пролив к северо-западному побережью Суматры в страну Самудра. Выйдя в Индийский океан, китайский флот пересек Бенгальский залив и достиг о-ва Цейлон. Затем, обогнув южную оконечность Индостана, Чжэн Хэ посетил несколько богатых торговых центров на Малабарском берегу, в том числе крупнейший из них — г. Каликут.
Сразу же по возвращении из похода осенью 1407 г. флот Чжэн Хэ был вновь отправлен в далекое плавание[228]. Маршрут второй экспедиции (1407–1409 гг.) в основном совпадал с маршрутом предшествующей. Примерно аналогичным был маршрут и третьей по счету экспедиции Чжэн Хэ (1409–1411 гг.).
В дальнейшем корабли Чжэн Хэ достигли еще более отдаленных от Китая краев[229]. Во время четвертой экспедиции (1413–1415 гг.) они дошли до г. Ормуза в Персидском заливе, а во время следующей (1417–1419 гг.) — посетили Ласу (пункт в районе современного города Мерса-Фатима в Красном море) и ряд городов на Сомалийском берегу Африки — Могадишо, Браву, Чжубу и Малинди. Во время шестого плавания (1421–1422 гг.) флот Чжэн Хэ опять достиг берега Африки, и, наконец, во время последнего, седьмого во счету (1431–1433 гг.), главная эскадра дошла до Ормуза, а некоторые участники экспедиции посетили Мекку[230].
В различных источниках перечислено разное количество стран, в которых побывали экспедиции Чжэн Хэ. Всего же в связи с походами «итайского флота упоминается 56 названий стран[231], причем большинство из них (31) расположено в районе Южных морей[232]. Между тем при описании маршрутов экспедиций в источниках встречается меньшее число названий стран Южных морей. Это противоречие объясняется довольно просто: в источниках дается путь следования основной эскадры флота Чжэн Хэ, тогда как эти экспедиции, в частности две последние, были целой серией походов отдельных эскадр, направлявшихся в различные стороны, отделяясь от главного флота. Ма Хуань называет главную эскадру Чжэн Хэ термином «да цзун», а подразделения флота — термином «фэнь цзун»[233].
Гун Чжэнь употребляет для отделявшихся от главной эскадры отрядов другой термин — «авангардные флотилии» (сянь цзун) и пишет, что они высылались в Сиам и другие страны, а главная эскадра дожидалась их в Малакке[234]. Наряду с термином «сянь цзун» Гун Чжэн употребляет и термин «фэнь цзун». Он пишет, что отдельные отряды кораблей рассылались во время экспедиций в мелкие страны, через которые не пролегал путь основной эскадры. Эти отряды должны были не только вести «дела», но и заниматься торговлей. Основная эскадра дожидалась их обычно в Малакке. При этом Гун Чжэнь отмечает, что отряды прибывали в Малакку к намеченному сроку и никогда не опаздывали более чем на пять-семь дней[235].
Разделение флота на отдельные эскадры можно хорошо проследить на примере экспедиции 1421–1422 гг. Упомянутый выше указ от 1421 г. свидетельствует, что Хун Бао во время этой экспедиции разделил командование с Чжэн Хэ. Можно согласиться с выводом Я. Дёйвендака о том, что во время этой экспедиции Чжэн Хэ не командовал флотом на всем пути следования кораблей[236]. Как следует из записей Ма Хуаня, он сопровождал свой флот только до о-ва Суматра; в стране Сумэньдала флот был разделен, и часть кораблей под командованием Чжоу Маня направилась в Аден. Главным послом, возглавлявшим экспедицию 1421–1422 гг., Ма Хуань называет одного из сподвижников Чжэн Хэ — Ли Сина[237]. Видимо, Чжэн Хэ перед возвращением в Китай передал командование Ли Сипу. Все это свидетельствует о том, что флот Чжэн Хэ в 1421–1422 гг. был разбит на отдельные отряды, во главе которых стояли Ли Син, Чжоу Мань и Хун Бао.
Ма Хуань пишет о разделении флота Чжэн Хэ во время заморского похода 1431–1433 гг.[238], упоминая при этом, что это было характерно и для всех предшествующих экспедиций[239].
Анализируя этот вопрос, Фэн Чэн-цзюнь насчитывает пять основных пунктов, где от главной эскадры отделялись самостоятельные отряды: гавань Синьчжоу в Тямпе (отсюда отряды кораблей рассылались по трем направлениям: в Бруней на о-в Калимантан, в Камбоджу и Сиам и на Яву[240]; основная эскадра следовала третьим из названных путей), страна Самудра, Бьелоли на о-ве Цейлон, Сяогэлань (Малый Квилон) в Южной Индии и Каликут[241].
Таким образом, деятельность экспедиций китайского флота в начале XV в. охватывала не отдельные пункты, отмечавшие путь следования флагманских кораблей, а неизмеримо более широкие пространства, включавшие почти весь район Южных морей. Кроме того, нельзя забывать, что наряду с экспедициями Чжэн Хэ и одновременно с ними был предпринят еще целый ряд походов китайского флота в страны Южных и Западных морей под командованием других лиц. Экспедиции Чжэн Хэ лишь наиболее известны среди прочих морских экспедиций начала XV в. благодаря своим масштабам и многократности.
Источники не дают сведений о составе и подробных маршрутов других экспедиций китайского флота в начале XV в. Однако известно, что в 1412 г. эскадра под командованием Ян Чи была направлена в Бенгал[242]. В 1415 г. аналогичную морскую экспедицию в Бенгал возглавил Хоу Сянь[243]. Он же командовал экспедицией 1420 г. в сопредельные е Бенгалом районы[244]. В середине 1417 г. в Китай возвратилась экспедиция китайского флота под руководством Чжан Цяня. В числе ее участников называются офицеры (чжи хуй), начальники пунктов прибрежной обороны, солдаты и прочий люд[245]. В 1420 г. Ян Цин водил китайский флот до Ормуза[246]. В «Мин ши» упоминаются также имена У Цина и У Биня, возглавлявших в начале XV в. посольские миссии на Яву[247]. При этом имя У Биня ставится в источнике в один ряд с Чжэн Хэ. Серия экспедиций китайского флота в заморские страны завершается экспедицией флота Чжэн Хэ в Самудру в 1434 г. Однако на этот раз флотом командовал ближайший соратник Чжэн Хэ Ван Цзин-хун, так как сам Чжэн Хэ к тому времени уже умер.
Помимо того, есть данные о целом ряде посольств в страны Южных и Западных морей в начале XV в., которые возглавлялись крупными сановниками и приближенными императора. Надо думать, что в распоряжении этих послов также были немалые военные отряды. Назовем наиболее крупные из таких посольств. Дворцовый евнух Инь Цин дважды отправлялся е миссиями в Малакку (1403, 1405 г.г.)[248]. При этом отмечено, что в 1404 г. он посетил также Яву и Самудру[249]