В отличие от Китая, Европа раннего Нового времени была расколота на множество государственных образований, которые постоянно воевали между собой. После того как в 1453 году турки-османы сокрушили Византию и захватили Константинополь, Османская империя стала претендовать на роль великой державы Азии и Европы. Турецкие султаны приняли титул «кайсар-и-Рум» (римский кесарь-император) и объединили под своей властью арабов-мусульман и христиан Балканского полуострова. Средиземное море с 14 века было захвачено турками, они собирали высокие пошлины с европейских купцов, а также промышляли пиратством – цены на перец, пряности, шелк резко выросли. Путь через Средиземное море стал очень дорогим и невыгодным, и встал вопрос о поисках безопасных путей в Индию. Ответом европейских государств стало освоение новых торговых путей. Появился новый тип судна – каравелла, которая благодаря оригинальной системе парусов могла идти и против ветра – такие суда давали возможность плавать на большие расстояния, поскольку параллельно также были значительно усовершенствованы навигационные приборы (компас и астролябия). В этот период происходит стремительное развитие металлургии, что влечет за собой развитие машиностроения. С середины 15 века начинается эпоха Великих географических открытий, сопровождаемая ограблением вновь открытых земель, положившая начало созданию колониальной системы, складыванию мирового рынка и процессу первоначального накопления капитала в Европе. Пионерами дальних морских путешествий были португальские и испанские моряки, но вскоре, бросив вызов иберийской монополии на морские торговые пути, к ним присоединились французы, англичане и голландцы. С целью предотвращения конфликта между Испанией и Португалией, которые были основными приобретателями новых земель, был заключён Тордесильясский договор (1494), по которому весь мир был разделён на две части, где каждая из сторон получала эксклюзивные права на открываемые ими земли (аппетиты у Европы уже тогда были «нескромными»).
В результате Реформации в 16 столетии западное христианство оказалось раздробленным на части, а европейский мир стал невозможным на многие столетия вперёд – начиналась эпоха религиозных войн. Сотрясали Центральную Европу и народные восстания – такой была Крестьянская война в Германии (1524–1525), но в отличие от Китая, где бунты не всегда заканчивались разгромом восставших, в Европе все восстания крестьян в Новое время заканчивались поражениями. Полыхали в Европе и гражданские войны, причинами которых опять были религиозные противоречия. Так, Английская гражданская война (1639–1660) осуществила переход Англии от монархии к республике. Попытка короля Карла I восстановить католичество в Англии стоила ему головы, но и протектор Кромвель не смог удержаться у власти, и после «Славной революции» (1688–1689) монархия была реставрирована в урезанном виде, что дало толчок промышленной революции в Англии и её лидерству в Европе 18–19 веков.
На протяжении 16-ого столетия испанские и австрийские Габсбурги были самой могущественной силой в Европе. Франция эпохи раннего Нового времени сформировалась в длительной Итальянской войне (1494–1559). Главной составляющей этого конфликта стала борьба между Францией и Габсбургами за обладание Италией и доминирование в Западной Европе, но в ней участвовали и другие государства Европы (Англия, Шотландия, Швейцария, Венеция, Папская область и итальянские города-государства) и даже Османская империя. Несмотря на внешние войны, французы называют этот период (1475–1630) «Прекрасным 16-ым столетием» из-за экономического процветания и неуклонного роста населения. Войны раздирали Европу и дальше, так, в 1740 году, началась «Война за австрийское наследство», и Франция воспользовалась возможностью вступить в конфликт, который выплеснулся за пределы Европы (в Индию и Северную Америку). Во всей этой круговерти продолжали мыслить и творить ученые и философы. Известнейшим компендиумом знаний той эпохи стала 72 000-страничная Энциклопедия (1751–1772) под редакцией Дени Дидро. Наступала эпоха Просвещения, которая ассоциируется с именами Рене Декарта, Монтескьё, Вольтера, Жан-Жака Руссо. Этот период также называют эпохой научной революции (Галилей, Коперник, Кеплер, Ньютон, Лейбниц, Бойль, Гук, Гюйгенс, Паскаль). Под влиянием идей просвещения возникали проекты по перестройке всей общественной жизни. Все эти «перестроечные» идеи не могли пройти бесследно, и результатом Просвещения стала череда революций и новых войн, начатая Великой французской революцией 1789 года и открывшая эпоху наполеоновских войн, которыми и завершился ранний период Нового времени.
Когда в начале 15 века знаменитый китайский мореплаватель Чжэн Хэ во главе эскадр из трех сотен огромных кораблей-сокровищ с экипажем из 30 000 моряков совершал плавания в Африку и Южную Аравию, то в его глазах будущая Европа представала как сборище нищих варварских стран. Восточная Римская Империя (Византия) теснимая турками-османами доживала последние десятилетия, остальные государства Европы еще только начинали культурное восхождение к утерянным достижениям Античности. Всего флотилия под руководством Чжэн Хэ посетила свыше 56 стран и крупных городов Юго-Восточной Азии и бассейна Индийского океана. Китайские корабли доходили до берегов Аравии и Восточной Африки. Первое плавание Чжэн Хэ состоялось в 1405–1407 годах, а всего их было семь. Последняя (1431–1433) экспедиция посетила Ормуз и африканский берег в районе современного Сомали, заходила в Красное море. Так как Чжэн Хэ был по происхождению хуэй-цзу (китайским мусульманином), а его прадед Саид Аджал ал-Дин Омар жил в Бухаре, то некоторые ученые полагают, что адмирал-евнух был прототипом легендарного Синдбада-морехода (Чжэн Хэ имел буддистское прозвище Саньбао – «Три Сокровища»). Вокруг экспедиций Чжэн Хэ существует много легенд, поклонники приписывают ему путешествия не только по Индийскому и Тихому океанам, но и путешествия в Австралию и Северную Америку (до Калифорнии). Технически это было возможно, так как по сравнению с 3-х мачтовым кораблем Колумба «Санта-Мария» (длина 25 метров, водоизмещение 200 тонн, вместимость 40 человек), 9-ти мачтовый «корабль-сокровищница» Чжэн Хэ (длиной более 120 м и водоизмещением 19 000 тонн) смотрелся как авианосец на фоне прогулочной яхты. Тем не менее никаких следов плаваний китайских эскадр за пределы Юго-Восточной Азии и бассейна Индийского океана не обнаружено. Еще во времена императора Чжу Ди (главного покровителя Чжэн Хэ) экспедиции подвергались критике конфуцианской элитой Китая, считавших их ненужными и дорогостоящими императорскими затеями. После того как эти изоляционистские взгляды окончательно возобладали в правительстве минского Китая, все государственные морские экспедиции были прекращены и большинство технической информации о флоте Чжэн Хэ было уничтожено или утрачено. Если бы Китай не закрыл свои границы в 15 – том веке и продолжил бы культурную экспансию, то многое в ходе цивилизационной гонки Запад – Китай пошло бы иначе. Но история не допускает сослагательного наклонения, и в действительности спустя 150 лет уже европейцы лезли в Китай, вооруженные технологиями, рожденными эпохой научной революции.
600 лет путешествию Чжэн Хэ. Марка Индонезии, 2005
Первые европейские мореплаватели, а это были португальцы, появились у берегов Китая в начале 16-ого века, а в 1553 году они основали в Макао свою торговую факторию. В 1557 году Португалия добилась согласия властей Китая на предоставление ей этой территории в обмен на уплату дани, и в том же году было возведено укреплённое поселение. Попытки европейцев обосноваться на других островах у южного берега Китая провалились, но Макао процветало. Португальцы использовали его как базу для ведения торговли с Гуанчжоу и другими районами Китая, а также с Японией. С Макао началось проникновение иезуитов в Поднебесную. Орден прислал в Макао священников Микеле Руджери и Маттео Риччи, которые смогли в 1583 году перебазироваться вглубь страны. С этого скромного начинания и выросла иезуитская организация в Китае, базой для которой Макао оставалось более двух столетий. Голландцы появились у берегов Китая в начале 17 века. Сначала они сделали попытку вытеснить португальцев из Макао, но это им не удалось. В 1624 году голландцы захватили часть острова Тайвань и удерживали её до 1661 года, пока не были изгнаны китайским пиратом Чжэн Чэн-гуном (Коксинга), который впоследствии превратил Тайвань в базу борьбы с маньчжурскими войсками новой династии Цин. Англичане также сделали первую безуспешную попытку проникнуть в Китай. Сначала английские вооружённые торговые корабли попытались высадится в Макао (1637), но этого не допустили португальцы, и англичане ретировались в Гуанчжоу, где китайцы разрешили им временную торговлю.
Вторжение европейцев в Китай, начатое в 16–17 веках, приводило Минскую империю к утрате контроля над южными морскими путями, но основные проблемы с ян-гуй-цзы (заморскими чертями) были еще впереди.
Позднее Новое время
Этот период европейской истории (1789–1914) иногда называют «Долгим 19-тым веком». Его главной особенностью было доминирование в мировой политике нескольких могучих империй. Началом периода является Великая французская революция, а концом – Первая мировая война, в результате которой большинство империй распались (Германская, Российская, Австро-Венгерская и Османская). В Китае этот период также закончился распадом Великой Цинской империи, черту под её историей подвела Синьхайская революция 1911–1912 годов («синьхай» по старому китайскому календарю – это 1911 год). История позднего Нового времени в Китае была историей 100-летнего перехода от имперского могущества, которого маньчжурская династия достигла в 1796 году, к жалкому состоянию жертвы, которую рвали на части европейские государства-хищники.
В конце 16 века на северных границах Китая началась консолидация чжурчжэньских кланов в новую социальную общность, которая стала известна как маньчжуры. В 1616 году глава одного из кланов Нурхаци провозгласил себя ханом нового государства Цзинь. Нурхаци был вассалом империи Мин, а сами маньчжуры, с точки зрения китайцев, были варварами. Это был небольшой, но воинственный народ, и только упадок Китая позволил им вести против империи успешную войну. Маньчжуры загнали китайцев за Великую китайскую стену и разграбили вассальную Поднебесной Корею. Внутри Китая шла гражданская война, и в 1644 году крестьянская повстанческая армия, возглавляемая Ли Цзы-чэном, захватила столицу империи Пекин (последний император династии Мин в отчаянии повесился). В этих условиях минский полководец У Сань-гуй перешел на сторону маньчжуров открыл им проход в Великой Китайской стене. Чужеземные варвары казались ему меньшим злом, чем придворные евнухи и восставшие крестьяне. Маньчжурские «восьмизнамённые» войска и перешедшие на их сторону минские генералы нанесли повстанцам поражение и выбили их из Пекина. Маньчжурская империя Цин, которую еще в 1636 году провозгласил Абахай (сын Нурхаци) стала в 1644 году «китайской» династией Цин. Завоевание Китая продолжалось до 1683 года и закончилось только во времена императора Канси (1661–17