Прошло много дней и много ночей, и воины вернулись к императору ни с чем, печально качая головами.
– Простите, о повелитель, мы не можем найти её, – повинились они.
Но император не сдавался.
– Поставьте туфельку в шатёр, чтобы любой мог прийти и полюбоваться на неё, – приказал он. – А потом объявите, что я желаю вернуть это сокровище той, кому оно действительно принадлежит, – той женщине, которой эта миниатюрная туфелька придётся впору.
Когда люди узнали, чего пожелал император, многие женщины устремились к шатру посмотреть на туфельку. Они часами ждали своей очереди, чтобы примерить её, но всем эта обновка оказывалась мала. Время шло, а таинственная находка так и оставалась в шатре под бдительной охраной императорской гвардии.
Как-то поздно вечером, когда все остальные женщины уже разошлись по домам, из темноты появилась тоненькая фигурка. Йе Шэнь услышала о выставленной в императорском шатре туфельке и пришла посмотреть, не та ли это туфелька, которую она потеряла. Девушка проделала долгий путь, и её жалкое платье запылилось в дороге.
Йе Шэнь сразу узнала свою пропажу. Но стоило ей лишь потянуться в ту сторону, как чья-то грубая рука схватила её. Это был один из стражников.
– Эй! – крикнул он. – Что ты тут делаешь? Ты хочешь украсть бесценную диковинку императора!
– Я не воровка! – гордо воскликнула Йе Шэнь, сжимая находку, которая невероятным образом оказалась у неё в руках. – Это моя туфелька. Пожалуйста, я могу это доказать – если только вы разрешите мне её примерить…
Стражник не слушал. Он был абсолютно уверен, что золотая туфелька не может принадлежать нищенке, грязной и оборванной. Поэтому он схватил девушку и притащил во дворец прямо к своему повелителю.
При виде стражника и того, как он обращался с бедной служанкой, император помрачнел.
– Что ты вытворяешь? – прогремел он. – Прежде всего, отпусти эту даму!
– Но, Ваше Величество, она пыталась украсть золотую туфельку! – запротестовал стражник.
Император покачал головой. Он сразу понял, что за ветхими лохмотьями скрывается совсем не простая девушка.
– Прошу вас принять извинения за то, что моя стража так грубо обошлась с вами! – ласково сказал он Йе Шэнь. Потом, посмотрев на туфельку, которую она по-прежнему сжимала в руке, добавил:
– Вы хотели примерить?
Йе Шэнь кивнула. Она изящно нагнулась и быстро надела туфельку – та пришлась ей точно впору!
Император внимательно посмотрел в зелёные глаза незнакомки и улыбнулся.
– Я перевернул всю страну, чтобы найти тебя! – торжественно воскликнул он. – И я так счастлив! Наконец-то я нашёл то, что искал.
– Нет, тут что-то нечисто! – продолжал бурчать стражник. – Наш добрый император в опасности.
В ответ Йе Шэнь опустила руку в карман и достала какую-то вещь, блеснувшую ослепительным золотым светом.
Это была вторая точно такая же туфелька!
Как только девушка надела её, ветхие лохмотья превратились в роскошное голубое платье из тончайшего шёлка, который струился, словно речные волны. Накидка из перьев зимородка украсила плечи девушки, а в волосах, чёрных, как вороново крыло, засверкали золотые гребни, украшенные бирюзой.
Все присутствующие ахнули. Только сейчас смогли они разглядеть и осознать то, ЧТО с первого взгляда разглядел император своим метким взором и горячим сердцем: перед ними стояла настоящая императрица.
– Так пусть исчезнут все сомнения! – громко провозгласил счастливый правитель. Он повернулся к Йе Шэнь и склонился перед ней в глубоком поклоне. – Моя госпожа, могу ли я просить тебя стать моей императрицей?..
Девушка в изумлении глядела на него.
– То есть ты согласна выйти за меня замуж? – просто спросил он.
– Да, – тихо прошептала Йе Шэнь, и её сердце наполнилось невероятной радостью. – Да, я согласна.
И император женился на своей прекрасной избраннице.
Узнав, как жестоко обращались с ней мачеха и сводная сестра, он приказал изгнать их из страны.
А сам окружил любимую жену всем тем, что нужно для счастья и процветания.
Так и жили они долгие годы в любви и согласии – благодаря золотой рыбе, её волшебству и золотым туфелькам, расшитым изящными узорами в виде рыбьей чешуи.
Царь обезьян
Царь обезьян* – один из самых любимых сказочных персонажей в Китае. Многочисленные истории о царе обезьян, в том числе и эта сказка, вошли в книгу «Путешествие на Запад», составленную У Чэнъэнем*.
Давным-давно, когда мир был ещё совсем молод, на склоне горы лежал камень. Гора эта, названная Горой цветов и плодов, возвышалась над маленьким островом далеко на западе от мира, населённого людьми. Камень не представлял собой ничего особенного. Он не был большим, его не покрывал особенный мох и рядом не росло удивительное растение, и на протяжении многих тысяч лет никто не приходил на него посмотреть.
Шли годы, летели столетия. Но в это время наша необъятная Вселенная, неторопливая и терпеливая, как черепаха, претворяла в жизнь свой тайный план.
Она меняла времена года, когда камень то раскалялся под палящим солнцем, то застывал под снегом и льдом, она проливала на землю дожди, смывавшие с него слой за слоем неразличимых глазу песчинок, она гоняла по земле ветры, которые смахивали отслоившиеся песчинки с его лица. Так в бесконечности времени форма камня постепенно менялась и мало- помалу его очертания стали напоминать обезьяну. И вот сходство стало настолько поразительным, что каменной обезьяне не оставалось ничего иного, кроме как чудесным образом превратиться в живого зверя.
– О-го-го! – закричала обезьяна, прыгая от радости. – Пришло время повеселиться!
Именно этим и стала заниматься обезьяна в те славные и невинные времена. Вскоре она познакомилась и подружилась с другими, обычными обезьянами, населявшими остров. Она с жадностью ела фрукты и орехи и прыгала с одного дерева на другое. И всячески дурачилась, придумывая глупые шутки. А когда намеревалась отдохнуть, то могла проспать целых три дня подряд.
По всему было ясно, что эта обезьяна создана для чего-то бо´льшего, чем быть просто животным. Однажды, лазая по камням возле водопада, она решила нырнуть – просто так, чтобы насладиться громким всплеском воды, и очутилась в пространстве между стеной ревущей воды и отвесной скалой. И там, в темноте и сырости, обнаружила она нечто совершенно удивительное – пещеру, полную цветов, в которой рядами стояли каменные дома.
– Это же рай! – захохотала обезьяна, прыгая от восторга. – Я назову это место Пещерой падающей воды!
Конечно же, она позвала в пещеру всех остальных обезьян и предложила поселиться там всем вместе. Новое жилье им настолько понравилось, что они решили выбрать эту выдающуюся обезьяну своим царём.
На протяжении нескольких столетий в этом маленьком царстве все жили счастливо и беззаботно. Но настал день, когда Обезьяна-царь задумался о будущем и неожиданно осознал, что непременно умрёт. Тут он горько и безутешно зарыдал, и покой пещерных обитателей закончился.
– Чем вы так опечалены, о господин? – обеспокоенно спрашивали другие обезьяны.
– Всё просто ужасно! Наши весёлые игры ничего не значат! – объяснил им Обезьяна-царь. – В конце концов все мы умрём, и веселиться будет только господин Яма, властелин Преисподней.
Тогда одна из обезьян рассказала царю, что какие-то люди открыли секрет бессмертия и узнали, что надо сделать, чтобы НЕ умереть.
– Ах ты, арбузная твоя башка! – воскликнул Обезьяна-царь. – Что же ты раньше не рассказала об этом своему царю? Ну ничего, вот увидите, скоро я украду у этих людей все их секреты.
И в тот же день Обезьяна-царь начал строить плот, а построив его, пустился в плавание через океан к миру людей. Там он бродил по городам, деревням и посёлкам, спрашивая всех встречных, знают ли они секрет бессмертия. Ему не удалось найти ни одного человека, обладавшего этим знанием. Оказалось, что людей занимали только самые скучные вопросы – например, сколько стоит чашка риса или как вырастить быка пожирнее. Обезьяна решила, что люди, все поголовно, оглушительные глупцы.
Наконец, после долгих лет поисков, кто-то посоветовал обезьяне посетить старого отшельника по имени Суботи, который жил в пещере. Обезьяна- царь помчался туда что было сил.
Старый мудрец сидел возле пещеры и пил чай.
– Кто ты? – Суботи осмотрел Обезьяну с ног до головы. – КТО ты такой, скажи на милость?
– Я – царь обезьян, старый сморчок! И очень давно ищу кого-нибудь мало-мальски смышлёного, кто ответит мне на очень важный вопрос. Может, ты сможешь? А ну, расскажи мне скорее, что надо сделать, чтобы жить вечно!
Суботи жил уже очень долго, но за всю свою долгую жизнь ему не встречал таких наглецов. Впрочем, он был достаточно мудр, чтобы понять, что обезьяна не совсем безнадёжна.
– Начни учиться вместе со мной, – ответил он. – И, быть может, чему-нибудь научишься.
Вначале обезьяне пришлось подметать пол и стелить кровати другим ученикам. Однако она так хорошо и усердно работала, что вскоре Суботи начал обучать её основам волшебства. Обезьяна стала очень быстрой, очень сильной и овладела восхитительным искусством перелетать на облаке на тысячи миль в любом направлении. Она выучила секретные волшебные слова, благодаря которым могла менять облик, принимая любое из семидесяти двух обличий, а также узнала заклятие, которое позволяло ей стать огромной, как гора, или маленькой, как сверчок.
Но, дорвавшись до новых возможностей, обезьяна столкнулась с неприятностями. Другие ученики из зависти стали дразнить её и уговаривать показать какой-нибудь забавный фокус. Обезьяна, стосковавшаяся по беззаботному веселью, попалась на эту уловку и с помощью заклинаний превратилась в высокую ёлку. Суботи услышал, как смеются ученики, и пришёл в великую ярость.
– Дерзкая мартышка! – кричал он. – Думаешь, что я открыл тебе эти священные тайны, чтобы ты устраивала представления? За это я НИКОГДА не открою тебе секрет бессмертия. Убирайся прочь!