И вот, спустя двадцать лет после того, как Обезьяна-царь покинул Пещеру падающей воды, он вернулся, отряхивая еловые иголки с мохнатой шкуры.
На сей раз путешествие заняло куда меньше времени, потому что Обезьяна-царь всё-таки научился летать на облаке. Однако по возвращении его ждал далеко не такой торжественный и тёплый приём, какого он ожидал. Вместо того чтобы устроить праздник, пиршества и веселье, подданные убежали в лес. Выглядели они голодными и недовольными.
– Где ты был все эти годы? – сокрушались они. – Нашу пещеру захватило трёхголовое чудовище – Демон-разрушитель. Он толще десяти слонов и ест обезьян на завтрак!
– Ну-ну! – воскликнул Обезьяна-царь. – Посмотрим, понравится ли этому демону, если на обед обезьяна надаёт ему тумаков!
С этими словами он отправился к водопаду.
– Эй ты, презренное отродье! – закричал он так громко, что его голос перекрыл рёв водопада. – Мне надо кое-что с тобой обсудить!
Демон-разрушитель просунул три свои головы через завесу падающей воды, и Обезьяна-царь нанёс ему сокрушительный удар.
Удар этот был настолько силён, что одна голова чудовища отлетела в понедельник, вторая – во вторник, а третья докатилась до вечера пятницы!
Даже сам Обезьяна-царь удивился своей силе. Но едва он успел об этом подумать, как сразу захотел большего.
– А если представить, что вместо кулаков у меня есть какое-то другое оружие? – подумал он. – Тогда весь этот демон улетел бы в следующий год!
Обезьяна-царь отлично знал, куда за оружием обратиться: во дворце Царя драконов в Восточном море хранилось множество удивительных вещей, в том числе и разное оружие. Поэтому он прямиком направился туда.
Царь драконов мирно пил чай, когда кто-то изо всех сил начал колотить в ворота его дворца.
– Там пришла какая-то обезьяна, и судя по её виду – это просто разбойник! – озабоченно доложил стражник-краб. Эта обезьяна просит, чтобы вы приняли её, Ваше Величество. Говорит, будто она царь.
– Обезьяна – царь? – переспросил Царь драконов, удивлённо поднимая одну прекрасную бровь. – Интересно, что это за обезьяна, которая похожа на разбойника. Ну уж ладно, пусть войдёт!
– Что слышно, хозяин? – спросил Обезьяна-царь, входя с важным видом в зал. Он уселся в кресло, развалившись как у себя дома. Царь драконов решил, что не будет обращать внимания на такое вопиющее нарушение этикета.
– Чему я обязан удовольствию видеть тебя здесь, о царь обезьян? – вежливо спросил он.
Но обезьяна уже набрала полные пригоршни сладостей и стала запихивать их в рот.
– М-м-м-м… Мне нужно оружие, чтобы защищать мой народ, – пояснила она, продолжая жевать и чавкать. – Прошу тебя оказать мне любезность, понимаешь? Как царь – царю.
Предводителю драконов нравилось делать благородные жесты, поэтому он вызвал десять угрей-адъютантов и приказал им принести знаменитый большой меч, который весил больше тонны. Но Обезьяна-царь взмахнул им, словно тот был легче пёрышка. Разочарованно отбросив меч, он проговорил с усмешкой:
– Слишком тонкий!
Царь драконов побледнел от страха под своей изумрудной чешуёй.
– Да, эта обезьяна и впрямь очень опасна, – прошептал он себе под нос.
– А как насчёт вон той вещицы? – спросил незваный гость, указывая на огромную железную колонну, подпиравшую потолок. Эта высокая, как дерево, колонна стояла точно в центре зала.
– Ты что, шутишь? – ахнул Царь драконов. – Это же волшебная колонна, которую использовали, чтобы растолочь первые звёзды, выкованные для Млечного пути. Она слишком тяжела, её невозможно поднять! Она железная!
– Серьёзно? – воскликнул Обезьяна-царь. Он подскочил к колонне и вырвал её из пола так легко, словно бы это была просто палочка. – Ты в чём-то прав, эта колонна не очень подходит по размеру, она слишком велика.
В тот же миг гигантская колонна начала сжиматься и уменьшалась до тех пор, пока не достигла размеров обычной палочки. Царь драконов вздрогнул и совершенно позеленел.
– Надо ещё поменьше, – сказал Обезьяна-царь. И железный прутик сжался ещё, сделавшись не больше спички. Обезьяна заложила его за ухо и воскликнула:
– То что надо! Именно это я и называю новым оружием! – воскликнул царь обезьян, усмехаясь. – Но, знаешь, хозяин, я хочу попросить тебя ещё кое о чём.
Царь драконов не осмелился ответить отказом. Он дал обезьяне всё, о чём она просила. И даже велел братьям-драконам принести летающие башмаки, шляпу с пером феникса и золотой нагрудный щит.
Довольный трофеями, Обезьяна-царь с триумфом вернулся к подданным. Той ночью, после обильного праздничного ужина, он улёгся спать, не раздеваясь, – разумеется, в подаренных нарядах.
Ему приснилось, будто его грубо схватили два угрюмых демона. Они связали его и поволокли его душу в подземную Страну мёртвых, страшное царство, где правит господин Яма.
– Твоё время истекло, мёртвая обезьяна! – кричали они. – Теперь ты принадлежишь господину Яме.
Обезьяна-царь, оставшийся в реальном мире, уже не дышал. Но в Стране мёртвых он был по-прежнему жив и ужасно разозлился. С быстротой молнии вытащил он из-за уха железную колонну и подул на неё. Как только колонна достигла нужного размера, царь обезьян обрушил её на головы обоих демонов и бросился бежать. Демоны в ужасе мчались впереди, пытаясь скрыться от мохнатого тирана.
Раздражённый беспорядком, нарушившим покой в царстве, господин Яма отправил десять судей Суда мёртвых, чтобы перехватить обезьяну. Все их попытки успокоить её не увенчались успехом.
– Видите, ваше имя занесено в Книгу мёртвых, – пытались объяснить судьи. – Значит, вам пришло время умереть. Это нельзя оспорить.
– Принесите мне эту проклятую книгу! – завопил Обезьяна-царь. – Или вам придётся испробовать на себе мою железную палку!
При виде того, как судьи почтительно склонились перед царём обезьян, господину Яме не оставалось ничего иного, кроме как отдать Книгу мёртвых. Обезьяна-царь пролистал её и нашёл своё имя.
– Душа номер три тысячи сто пятьдесят, – громко прочёл он. – Эта обезьяна умерла тихо, во сне! Ха-ха-ха! Эта несложно исправить!
Схватив кисточку для письма, он одним взмахом зачеркнул своё имя. Потом снова взмахнул кисточкой и вычеркнул имена всех других обезьян. Так Обезьяна- царь сумел победить смерть. Его беспокойная душа, вернувшись в Пещеру падающей воды, вошла в тело, и оно снова обрело способность дышать. Теперь господин Яма не обладал властью ни над ним, ни над его подданными – другими обезьянами. Отныне никто из них умереть не мог.
Довольный проделанной за ночь работой, Обезьяна-царь выбрался из подземного царства, хорошенько отколотив по пути несколько тысяч демонов.
И… проснулся со счастливой улыбкой.
– Теперь мы будем жить вечно! – торжественно объявил он подданным.
Но другие обитатели Вселенной вовсе не чувствовали себя такими счастливыми. На следующее утро и Царь драконов, и господин Яма отправили гневные письма Нефритовому Императору – правителю Неба и Земли. В этих письмах они подробно изложили все выходки царя обезьян.
– Что это за ужасная обезьяна? – спросил Нефритовый Император, который ненавидел получать дурные вести перед завтраком. – Каким образом она могла учинить столько безобразий?
– Может, пригласишь эту обезьяну пожить у нас? Мы дадим ей какую-нибудь бессмысленную работу, – предложила супруга Императора, Небесная Императрица. – Тогда ты сможешь присматривать за ней и будешь уверен, что она не натворит новых бед.
Эта мысль пришлась Нефритовому Императору по душе. Он вызвал царя обезьян на небо. Тот с радостью принял приглашение и явился в самой нарядной одежде.
– Вот наконец-то мне оказывают такой приём, которого я заслуживаю! – обрадовался он.
– Я хотел бы поручить тебе важную работу, – солгал Император. – Хочешь стать моим коноводом?
Царь обезьян с готовностью согласился.
Поначалу ему очень нравилась его новая небесная работа. Он следил за тем, чтобы лошади были сытыми, холёными и довольными. Но по прошествии двух недель стал задумываться о том, что за работу пора бы получить плату.
Царь обезьян отправился к хранителям императорской казны и выяснил, что порученная ему работа не только не оплачивается, но даже не имеет соответствующего названия, так как придумали её совсем недавно.
Это не понравилось царю обезьян. Скрежеща зубами от ярости, он стал носиться взад и вперёд по небесам, ломая всё вокруг. Он крушил здания, вырывал с корнем деревья, бил посуду, и осколки бесценного фарфора сыпались вокруг него дождём.
Разные боги и бессмертные создания пытались остановить разъярённого зверя, но тот был слишком силён. И разбросал в разные стороны всех, кто пытался его усмирить, и даже тех, кто пытался им помогать его усмирить.
– Есть ещё безумцы, которые хотят поиграть с обезьяной? – орал он, и куча разбитых и разломанных вещей всё росла и росла. – Я сильнее всех вас!
Теперь и сам Нефритовый Император встревожился не на шутку. Создавалось впечатление, что победить царя обезьян с помощью одной лишь силы не удастся.
– Не можешь победить его силой, попробуй хитростью, используй лесть, – прошептала Небесная Императрица.
К этому моменту Нефритовый Император настолько отчаялся, что был готов на всё. Он громко воззвал к обезумевшей обезьяне:
– О могущественный Обезьяна-царь! – воскликнул он. – Может, ты хочешь получить работу получше? У меня как раз освободилась одна должность! Тебе понравится такое название – «Страж персикового сада бессмертия»? Это очень важная должность.
– А я получу при этом какой-нибудь титул? – спросил обезьяний царь. – И желательно поважнее. Или я сейчас расколочу…
– Можешь именоваться «Великим мудрецом, равным Небесам», если тебе нравится такой титул, – поспешно сказал Император.
– Мне нравится, – ответил обезьяний царь. – Потому что это правда.
На какое-то время на Небесах воцарился мир и покой. Работа обезьяны была очень простой. Слишком простой, поэтому целыми днями она бездельничала в саду, а по ночам пировала со своими друзьями. И, конечно, она очень гордилась новым титулом. Оставалась только одна проблема: персики бессмертия, созревающие один раз в шесть тысяч лет, именно сейчас начинали наливаться соком. Каждый день «смотритель сада» видел, как плоды становятся всё крупнее и сочнее, и мечтал о том, что сможет ими полакомиться.