Время шло, и Цзюнь Ли наконец заметила, что сестра стала часто уходить из дома. Ей захотелось узнать, в чём дело. Тайком проследила она за Йе Шэнь и увидела, как та садится на берегу реки и крошит хлеб в воду. Когда же из воды появилась золотая рыба, завистница охнула и помчалась к матери.
– Мама, ты в жизни не догадаешься, что делает Йе Шэнь! Она отдаёт наш хлеб какой-то рыбе в реке и при этом разговаривает с ней!
– С рыбой? – переспросила мать, призадумалась и облизала губы. – Это интересно. М-м-м, а не пора ли нам отведать рыбного кушанья?
И женщина придумала хитрый план.
На следующий день, когда Йе Шэнь убирала в доме, мачеха надела её старый халат, пошла к реке и бросила в воду пригоршню хлебных крошек. Ничего не подозревавшая золотая рыба подплыла совсем близко и, как обычно, приподняла голову из воды. Мачеха тотчас схватила её! Рыба извивалась и выворачивалась, пытаясь спастись. Её золотые чешуйки были мокрыми и скользкими, но мачеха крепко держала добычу.
В конце концов рыба замерла. И довольная мачеха понесла её домой.
– Хороший будет ужин, – посмеивалась она, взвешивая в руках свой страшный улов.
Придя домой, коварная женщина швырнула рыбу на кухонный стол.
– Смотри, что я поймала, – беспечно заметила она, когда в кухню вошла Йе Шэнь.
Бросив взгляд на стол, девушка зарыдала и, обливаясь слезами, выбежала из дома. Она добралась до реки и бросилась на землю.
– Ох, рыбка, как мне тебя жалко! – горько плакала девушка. – Как бы я хотела, чтобы ты была здесь!
– Успокойся, – прозвучал вдруг незнакомый голос. – Ещё не всё потеряно.
Йе Шэнь с удивлением оглянулась. Она была уверена, что на берегу никого нет, кроме неё. И только теперь заметила старца с длинными седыми волосами, одетого в халат из блестящей белой ткани.
– Это не обычная рыба, а волшебное создание, – продолжал он, – и всё волшебство таится в её костях. Сохрани их, это поможет, когда ты действительно будешь нуждаться в помощи.
Йе Шэнь всхлипнула и кивнула.
– Спасибо вам, – прошептала она. Её глаза заволокло слезами, но девушка поспешила смахнуть их, закрыв лицо руками. Когда она огляделась снова, старика уже нигде не было.
– Наверное, он тоже волшебник, – подумала девушка. – Поспешу-ка я домой, чтобы собрать косточки, пока их не выбросили.
К тому времени, как Йе Шэнь добралась до дома, мачеха и сводная сестра уже съели всю рыбу.
Они сидели и спокойно пили чай за столом, заставленным грязными мисками и тарелками.
– Как ты смеешь убегать из дома? – сердито закричала мачеха. – Ну что же, ты пропустила ужин, так что ничего сегодня вечером не получишь! Давай, поторапливайся, мой посуду!
Йе Шэнь вынесла посуду на улицу, налила воды в таз и начала мыть тарелки. Убедившись, что её никто не видит, она осторожно промыла и тонкие белые рыбьи косточки, сложила их в старый глиняный горшок и спрятала под кровать.
Шли месяцы, одно время года сменялось другим, и вот наконец вся деревня стала готовиться к Празднику Весны, иначе его называют китайским Новым годом*. Это было одно из самых важных событий года, и все жители готовились к празднику, пребывая в большом воодушевлении. Вдоль улиц развесили фонарики из красного* шёлка с золотыми кистями, на окнах и дверях домов красовались украшения из красной* бумаги. Комнаты в домах были убраны и вымыты до блеска, а на печах и плитах булькали кастрюльки с праздничным угощением, которое предстояло подать к столу вечером.
Ближе к ночи ожидалось музыкальное представление и фейерверк. Под шум и треск петард и хлопушек праздничные огни должны были осветить ночное небо, расцветив его разноцветными вспышками и фонтанами мерцающих звёзд.
Юноши и девушки в лучших нарядах собрались полюбоваться таким зрелищем. В глубине души многие надеялись встретить на празднике будущего спутника жизни – мужа или жену.
По такому случаю Цзюнь Ли, сводная сестра Йе Шэнь, специально к празднику обзавелась новым платьем из красного атласа*, обшитым золотой тесьмой. В этом платье она выглядела как помидор – круглый и красный, но мать не смела с ней спорить и всеми силами старалась убедить дочь, что та – самая красивая девушка на свете.
– Ты прелестно выглядишь, – говорила мать, убирая волосы Цзюнь Ли, украшая её прическу сияющими гребнями и большим красным шёлковым бантом. – Точно так же, как я в твоём возрасте! Все молодые люди захотят с тобой познакомиться!
– Матушка, прошу вас, можно я тоже пойду сегодня на праздник? – взмолилась Йе Шэнь. – Я сделаю всё, что мне поручено, заранее, обещаю!
– Ты? – фыркнула мачеха. – Да на тебя никто и смотреть-то не захочет. К тому же как ты пойдёшь в этих лохмотьях? Нет, ты останешься дома.
И когда мачеха с Цзюнь Ли ушли на праздник, бедная сиротка осталась совсем одна.
– Ох, как бы мне хотелось посмотреть на фейерверк, – горько вздохнула девушка. И тут ей вспомнились слова таинственного старца. – А вдруг получится? Посмотрим…
Йе Шэнь побежала на чердак, где обычно спала, и достала из-под кровати заветный глиняный горшок. Крепко зажмурившись и прижимая к себе горшок, она прошептала пожелание, вложив в эти слова всю свою душу:
– Милая моя рыбка, пожалуйста, помоги мне пойти на Праздник Весны!
Сказав это, Йе Шэнь затаила дыхание и стала с надеждой ждать… Однако минуты шли, а она так ничего нового не слышала и не чувствовала.
Не желая расставаться с последней надеждой, девушка подождала ещё немного. По-прежнему – ничего…
Горестно вздохнув, она открыла глаза – и ахнула!
Вместо лохмотьев на ней красовалось роскошное платье из мягкого голубого шёлка с длинными струящимися рукавами и широким поясом, расшитым золотом. Когда девушка двигалась, шёлк ложился мягкими волнами и переливался, подобно реке в летний солнечный день.
Плечи девушки укрывала накидка из переливающихся перьев зимородка. В её длинных волосах цвета воронова крыла сияли изящные золотые гребни, украшенные бирюзой. И, что самое невероятное, её изящные ножки были обуты в крошечные золотые туфельки, расшитые узором в виде рыбьей чешуи.
Не осмеливаясь во всё это поверить, Йе Шэнь сделала шаг, потом другой… Ей казалось, будто она не идёт, а парит в воздухе. Девушка закружилась в восторге, платье кружилось вместе с ней, обвивая её стройное тело, подобно речной волне.
– Как чудесно, – прошептала счастливая Йе Шэнь. – О, спасибо тебе, моя рыбка!
Когда Йе Шэнь пришла на праздник, никто не узнал её. Все с изумлением и восхищением смотрели на изысканный наряд прекрасной незнакомки. Она пробиралась сквозь толпу, наслаждаясь общим весельем и радуясь тому, что принимает участие в торжествах. Некоторые молодые люди, набравшись смелости, спрашивали, как её зовут и откуда она родом, но девушка только улыбалась в ответ и качала головой. Она не решалась ответить из опасения, что мачеха и сестра узнают её.
Издали донёсся свист взмывшей в небо петарды. Раздался громкий хлопок, и над головами собравшихся распустился огромный сверкающий цветок, а за ним – второй, потом третий… Начался фейерверк. Все замолчали, и только вздыхали, устремляя восторженные взгляды в небо.
Йе Шэнь, заворожённая зрелищем, тоже любовалась фейерверком, как вдруг почувствовала, что кто-то прикоснулся к её руке. Она с удивлением обернулась и оказалась лицом к лицу со своей сводной сестрой.
Цзюнь Ли с нескрываемым любопытством смотрела на прекрасную незнакомку.
– Кто ты такая? – спросила она. – Мне нравится твой наряд. Надо будет попросить маму, чтобы она купила мне голубое платье. Знаешь, ты очень похожа на мою сводную сестру Йе Шэнь! Думаю, может, мы даже родственницы…
При мысли о том, что её могут узнать, Йе Шэнь пришла в ужас и поспешила скрыться в толпе. Она бежала по тёмным улицам, не разбирая дороги. Не заметив маленькой ямки, она оступилась, едва удержавшись на ногах. Одна золотая туфелька слетела с её ножки и осталась лежать на земле. Девушка не решилась остановиться, чтобы подобрать её.
К тому времени, когда Йе Шень добралась до дома, волшебство прекратило своё действие, и прекрасное голубое платье снова превратилось в лохмотья. Нога, с которой упала туфелька, онемела от холода и была вся в грязи, но вторая на удивление оставалась сухой и тёплой… Девушка посмотрела вниз и заметила золотой проблеск под ветхим подолом изодранной юбки.
Вот это чудо! Вторая туфелька осталась при ней!
Йе Шэнь сняла её с ноги и благоговейно улыбнулась.
– Это был волшебный вечер, – вздохнула она и бережно положила туфельку рядом со старым глиняным горшком, где лежали рыбьи косточки.
А вторая туфелька так и осталась лежать на тёмной на улице.
На следующее утро через деревню, где жила Йе Шэнь, проезжал торговец. Он вёз целую повозку сахарных слив и прочих лакомств в императорский дворец.
В лучах восходящего солнца на дороге что-то блеснуло.
– Что это за диковинка? – изумился купец. Он остановился, чтобы рассмотреть находку поближе и поднял с земли дивной красоты крошечную золотую туфельку, расшитую узором в виде рыбьей чешуи.
– Изумительная вещь! – восхитился купец, покрутив находку в руках. – И сама туфелька, и нити, которыми она расшита, всё из чистого золота!
Туфелька выглядела настолько изящной и оригинальной, что купец решил отвезти её во дворец, чтобы преподнести императору.
Тот с благодарностью принял необычный дар. И, осмотрев туфельку, удивился не меньше, чем купец.
– Такая миниатюрная, так искусно вышита… Никогда не видел ничего подобного! Хотел бы я увидеть женщину, которая эту туфельку носила!
Твёрдо решив найти таинственную незнакомку, император отправил на её поиски целую армию. Солдаты обыскивали страну вдоль и поперёк, не пропуская ни одной деревни, ни одного города. Йе Шэнь поливала огород, когда к ним в деревню с шумом вошёл военный отряд. При виде вооружённых людей девушка прекратила работу и вежливо поклонилась – впрочем, солдаты вряд ли заметили её. Они были уверены, что ищут благородную даму, а не служанку в оборванной одежде, и промчались мимо, даже не остановившись.