— Я же сказала вам, что его зовут Джек.
— Что из того? Он думает только о носках.
— Не стоит об этом говорить, прошу вас!
Паула свернула к невысокому дому, окруженному группой деревьев.
— Это ранчо доктора Уайткомб, — сказала она. — Удивительный человек этот доктор! Я хочу вас познакомить.
Они вошли в большую гостиную, обставленную не так красиво, как у Маддена, но с большим вкусом. У окна сидела седая женщина. У нее было доброе лицо, несколько холодный, но приветливый взгляд. Она встала и с улыбкой поздоровалась с молодыми людьми.
— Вы... вы доктор? — пробормотал Боб.
— Конечно! Но вы во мне не нуждаетесь. Вы здоровы.
— Да...
— Присаживайтесь, прошу вас. Где вы остановились?
— У Маддена.
— Ах да, я слышала. Не такой уж хороший сосед этот Мадден. Я несколько раз приглашала его к себе, но он так и не пришел. Отчуждение не годится для пустыни. Мы все здесь дружим.
— У вас много друзей, — сказала Паула.
— Почему бы нет? Что эта за жизнь, если один человек не помогает другому?
Боб почувствовал симпатию к этой милой женщине.
— Пойдемте, я покажу вам дом, — пригласила она. Сейчас это цветок в пустыне, а видели бы вы, что здесь было, когда я приехала! Библиотека и кошка — все мое имущество... Я построила дом своими руками.
Она провела их во двор, где стояло несколько маленьких коттеджей. Усталые лица светились радостью и надеждой при ее приближении.
— Они приехали сюда со всей страны, — сказала Паула. — Больные, слабые, упавшие духом люди. И всем она дает новую жизнь.
— Ерунда! — воскликнула доктор. — Я только по-дружески отношусь к ним.
У одного из коттеджей они увидели Торна, занятого разговором с Майкдорфом. Доктор Уайткомб обменялась с ними несколькими словами.
После чая на веранде дома Боб с Паулой собрались уезжать.
Хозяйка ранчо проводила их до ворот.
— Приходите почаще, — пригласила она. — Придете?
— Надеюсь, — ответил Боб. Он задержал на мгновение ее руку в своей. — Вы знаете, я начинаю чувствовать красоту пустыни.
Доктор улыбнулась.
— Пустыня мудра... Не забывайте доктора Уайткомб, мой мальчик!
— У меня такое ощущение, словно я много лет знаю ее, — сказал Боб на обратном пути.
— Она удивительная женщина, — заметила Паула. — А вы обратили внимание, какие у нее глаза?
Полуденный зной висел над пустыней. Вершины гор были окутаны легкой дымкой.
— Вы никогда не спрашивали меня, почему я здесь, — задумчиво произнес Боб.
— Я хотела, чтобы вы сами сказали об этом.
— Я собирался это сделать. Но не мог. — Он помолчал. — Скажите, Паула, в ту ночь, когда вы приехали к Маддену, вы чувствовали, что там что-то неладно?
— Да.
— Так вот, могу сказать, что вы были недалеки от истины. — Она бросила на него быстрый взгляд. — Вы помните золотоискателя? Вы узнаете его, если увидите снова?
— Конечно.
— И вы скажете мне об этом? И если не станете расспрашивать...
— Не стану. Но он мог уйти в Аризону.
— Я хочу найти его. Я бы объяснил вам, зачем он мне нужен, но, поверьте, это не только мой секрет.
Паула кивнула.
— Я понимаю.
— Вы с каждой минутой все больше восхищаете меня!
Машина остановилась возле ранчо Маддена. Боб посмотрел в глаза девушки, и ему показалось, что ее взгляд похож на взгляд доктора Уайткомб.
— Вы знаете, — улыбнулся он, — мне начинает нравиться ваш жених. Я думаю, он спасет меня.
— О чем вы говорите?
— Вы не поняли? Я полагаю, что стою перед самым большим искушением в жизни. Но теперь я больше не боюсь. Ваш жених спасет меня. Передайте ему мой привет.
— Не беспокойтесь. В любом случае ваша свобода не подвергнется опасности.
— Я не беспокоюсь об этом, — ответил Боб. — Вы не против, если я сегодня повидаю вас в городе?
— Возможно, я не буду знать о вашем приезде, — и Паула уехала.
В четыре часа Боб попросил разрешения у Маддена взять его машину, чтобы съездить в Эльдорадо.
В городе было тихо и безлюдно. Молодой человек оставил машину у отеля и направился в редакцию. Холли ждал его.
— Хелло, — сказал он. — Тут есть телеграмма для вас.
Боб взял желтый конверт и торопливо вскрыл его.
«Я не понимаю, что все это значит, и очень обеспокоен. Пока я следую вашим инструкциям. Я доверяю вам обоим, но должен вам напомнить, что продажа должна состояться. Джордан волнуется, и Виктор угрожает приехать к вам. Держите меня в курсе дела».
— М-да, — пробормотал он, — это будет прекрасно.
— Что будет прекрасно? — спросил Холли.
— Виктор грозится приехать сюда. Это сын владелицы ожерелья. Если он приедет, вся наша работа полетит к черту.
— А что нового на ранчо?
— Кое-что есть, — ответил Боб. — Начну с трагедии. Я проиграл сорок семь долларов. — Он рассказал о карточной игре. — Кроме того, мистер Торн зарыл банки от консервов, в одной из которых был мышьяк. Чарли нашел исчезнувший кольт в комнате Торна. В барабане отсутствуют два патрона.
Холли присвистнул.
— Вот как? Я полагаю, ваш друг Чан припрет Торна к стене.
— Возможно, — согласился Боб. — Хотя до этого еще далеко. Нельзя обвинить человека в убийстве, пока не найден труп.
— Ну, Чан найдет.
Боб пожал плечами.
— Он сделал все, что сможет... А как ваше интервью?
— Завтра оно будет опубликовано. — Усталые глаза Холли засветились. — Я обдумывал одну идею, когда вы вошли. — Он похлопал по папке, лежащей на столе. — Это когда-то я писал в «Сан», — объяснил он.
Боб заглянул в папку, с интересом разглядывая вырезки и отпечатанные на машинке листы.
— Я сам подумываю о работе в газете, — сказал он.
Холли с интересом посмотрел на него.
— Дважды подумайте, — посоветовал он. — Что вам даст газета? Такая работа скоро разочарует вас. — Он положил руки на плечи Боба. — Мой мальчик, газета — это не игра. Ну, а теперь о деле...
В пять часов Холли встал из-за стола.
— Пойдем в «Оазис», перекусим, — предложил он.
Боб согласился.
В кафе они увидели Паулу.
— Хелло! — приветствовала она их. — Садитесь сюда.
Они устроились за ее столиком.
— Как прошел день? — спросила она Боба.
— Плохо, особенно после вашего отъезда.
— Возьмите цыплят, — посоветовала девушка. — Правда, они долго шли пешком по пустыне, но здесь это самое лучшее блюдо.
Мужчины последовали ее совету. Цыплята оказались жесткими.
— Не цыплята, а подметка, — сказал Холли. — Чего бы я не дал за домашний обед!
— Женитесь, — улыбнулась Паула. — Правда, мистер Иден?
Боб пожал плечами.
— Я знаю нескольких бедолаг, которые радовались, вступая в брак и предвкушая хорошие обеды. Теперь они обедают в ресторанах и отличаются от холостяков тем, что расходуют в два раза больше денег и в два раза меньше получают удовольствия.
— К чему такой цинизм? — спросил Холли.
— О, мистер Иден большой противник брака, — съязвила девушка.
— Я пытаюсь спасти ее, — сказал Боб. — Кстати, вы знаете Вильбура, который завоевал ее невинное доверчивое сердце?
— Вильбур? — озадаченно повторил Холли.
— Так он называет Джека, — пояснила Паула.
Холли посмотрел на ее кольцо.
— Я не знаком с ним, — сказал он. — Хотя готов его поздравить.
— Я тоже, — усмехнулся Боб. — И готов прибавить...
— Не стоит об этом говорить, — перебила его девушка.
Холли принялся рассказывать о Манхэттене. Бобу показалось, что обед прошел слишком быстро. Когда они выходили из кафе, он заметил стоявшего у дверей невысокого мужчину с неприятным взглядом.
— Здравствуйте, — сказал ему Холли.
— Привет, — ответил незнакомец.
— Как вам нравится наш последний номер газеты?
— Вы ошиблись на три миллиметра, описывая хвост крысы.
— Вот как? Надо будет исправить.
— Да, — сказал мужчина, — природу надо описывать точно.
— Кого я вижу? — неожиданно закричал Холли.
Боб обернулся и увидел пожилого китайца, входящего в «Оазис».
— Это Лу Вонг, — объяснил Холли. — Вернулся из Сан-Франциско, Лу?
— Хелло, босс, — высоким голосом пропищал китаец. — Моя вернулся обратно.
— Вам не понравилось там?
— Сан-Франциско не холосо. Все время туман.
— Вернетесь к Маддену? Тогда желаю вам удачи, Лу. Мистер Иден собирается туда, и он может подвезти вас.
— Конечно, — кивнул Боб.
— Хочу выпить горячего чаю. Вы подождете немного, босс?
— Мы будем возле отеля, — сказал Холли.
Они вышли.
— Теперь я оставлю вас, — сказала Паула. — Мне надо написать несколько писем.
— Ах, да! — воскликнул Боб. — Не забудьте передать мой привет Вильбуру.
— Это деловые письма, — серьезно ответила девушка. — До свидания.
— Итак, Лу вернулся, — сказал Боб. — Это осложняет ситуацию.
— Но он может многое рассказать.
— Возможно, но когда он приступит к своей работе, что будет с Чарли? Сам я не справлюсь с этим делом.
Лу Вонг вышел из кафе с чемоданом в одной руке с и бумажным свертком в другой.
— Что это у вас, Лу? — спросил Холли. — Бананы?
— Бананы. Тони любит бананы, — объяснил старый китаец.
Боб и Холли переглянулись.
— Лу, — мягко сказал Холли. — Бедный Тони умер.
Всякий, кто считает, что лицо китайца не меняет выражения, должен был бы посмотреть на Лу в тот момент. Выражение боли и злости появилось на его лице. А выражения, срывавшиеся с его языка, не нуждались в переводе.
— Бедняга Лу, — тихо сказал Холли.
— Вы думаете, он знает, что Тони убили? — тихо спросил Боб.
— Трудно сказать, — ответил Холли, — но похоже, не так ли?
Лу Вонг залез в машину.
— До свидания, мой мальчик, — сказал Бобу Холли. — Будьте осторожны.
Боб нажал на стартер.
Луна еще не взошла. Холодным недружелюбным светом сияли звезды. Дорога вилась между гор. Лу Вонг что-то бормотал. Нервы у Боба были в порядке, но эта обстановка угнетала его, и он обрадовался, когда они подъехали к ранчо. Боб вышел из машины и пошел открывать ворота. Въехав во двор и облегченно вздохнув, он увидел Чарли.