Какой-то шум за дверью, вдруг она открывается, и перепуганный охранник вбегает внутрь.
-Мы не смогли их сдержать, простите!
А следом вламывается кучка журналистов, за их спинами мрачные охранники – они бы легко вышвырнули всю эту толпу, но приказа ломать носи и вытаскивать их за шкирки, не было. А по-другому эта свора ничего понимать не умеет и не желает.
-Вы совсем обнаглели??? – Буквально рычит дочь старика, гневно стискивая кулачки.
-Не нужно. – Сухая ладонь ложится на плечо девушки. Она замолкает, лишь злобно смотрит на беспардонных журналистов, среди коих не только представители России. Есть двое из автономной республики Украина, четверо из республики Белая Русь и даже один из Европейского Союза. Их тут целая куча. Охранники напряжённо смотрят поверх голов, ожидая одного приказа старика, что бы выбросить всех гостей на улицу, с предельной жестокостью и грубостью. Этим ребятам не привыкать, они знают, как это делается. Но он отрицательно качает головой.
За последними журналистами закрывается дверь, теперь они все внутри.
Старик приподнимается на подушке и вскидывает руку. Толпа замолкает и тут же ощетинивается микрофонами на штативах. Они обращаются в слух.
-Господа. – Скрипит старческий голос. – Прежде всего, хочу поприветствовать вас на своём смертном одре. – Толпа шумит одобрительно. – И хочу заметить вам, что ваше поведение, достойно самых лучших традиций, небольшой группы, африканских шимпанзе.
Та же тишина висит, но лица журналистов вытягиваются, его дочь, секунду назад поправлявшая подушку, безуспешно пытается сдержать смех.
-Однако в отличие от вас, я воспитывался в человеческой семье и потому окажу вам услугу – отвечу на несколько ваших вопросов. – Журналисты молчали секунду, а потом, забыв об оскорблении, разом начали тараторить. Старик снова поднимает руку, останавливая их. Они смолкают и он говорит. – У каждого, будет только один вопрос. Поэтому подумайте.
-Может всё-таки охрану на них натравить? – Шёпотом спрашивает девушка.
-Нет, Аллада, не надо. – Произносит он и вдруг хмурится.
-Что с тобой? – Обеспокоенно спрашивает девушка, с весьма не стандартным именем. Он настоял на таком её имени…, и до сих пор не знал почему. Просто увидел её в пелёнках, маленькую такую, беззащитную, и словно удар хлыстом по спине, в его разуме возникло это имя.
-Папа, что с тобой? – Настойчиво повторяет она.
-Ничего страшного. – Ответил старик. – За исключением того, что я умираю.
-Не смешно. – Бурчит девушка.
-А, по-моему, очень смешно. – Не соглашается с ней старик.
В это время один из журналистов выходит вперёд и задаёт свой вопрос.
-Вы самый старый человек в этом мире…
-Неужели? – Удивлённо вскидывает брови старик. И в ужасе прикрывает рот ладонью. – Это правда???
Повисает недоумённая тишина. Слышится скрипучий старческий смех.
-Это тоже было не смешно. – Шёпотом говорит Аллада.
-Я хотел спросить, - прокашлявшись, смущённо продолжает журналист, - каково это уходить, зная, что вы поставили рекорд по продолжительности жизни? Как это уходить, на 199-ом году жизни?
-Хреново. – Отвечает старик. – С удовольствием поменялся бы с вами местами.
-Что? – Удивлённо восклицает журналист, а Аллада шепчет с улыбкой.
-А вот это было смешно.
-Украинская автономная республика, Григорий Завируха. – Представляется второй журналист и, поправив очки, вопрошает. – Вы являетесь феноменом, который до сих пор не может разгадать ни один учёный в мире. Сейчас, в шаге от смерти, вы можете раскрыть нам тайну своего долгожительства?
-Бесплатно?
-Эммм…, ну, как бы…
-Бесплатно не могу. – Отвечает старик, со всей возможной серьёзностью.
-Эмм…, а сколько вы хотите?
-Уговор был один вопрос, от одного человека.
-Сколько вы хотите? – Жадно сверкая глазами, спрашивает девушка в деловом костюме.
-У вас столько нет. – Пожимает плечами старик. – Вы лучше меня знаете, размеры моего состояния. Этот мир не в силах заплатить мне за такое знание. – Журналисты сверкают глазами, кусают губы – они вдруг поверили, что ему известно, почему он прожил так долго. Старик ухмыляется и снова слышен его хриплый смех. – Если говорить серьёзно, я не знаю ответа на ваш вопрос. Я прожил столько, сколько мне отмерено судьбой и на этом всё.
-Кому достанется ваше состояние?
-Оно будет разделено. – Старик морщится, словно от зубной боли. – Потомков у меня слишком много, поэтому состояние будет разделено на ветви – всем кто пошёл от моих детей, потомство каждого, получит долю. А как они там между собой разделят – пусть сами решают.
-Правда ли, что вы принимали непосредственное участие в убийствах государственных служащих, полтора века назад?
Аллада резко выпрямляется, гневно сверкает взглядом. Она готова вышвырнут их прочь, но…
-Правда. – Вдруг говорит он и снова смеётся. В глазах старика, прыгают весёлые огоньки.
-Папа? – В ужасе вопрошает Аллада.
-Так было нужно Аллада. – Говорит он. – Мы не могли по-другому. Богатые люди с властью в руках…, я умираю и теперь могу рассказать всё, что было ра…
Он вдруг синеет лицом. Девушка бледнеет, её глаза, полные отвращения и ужаса, от услышанной правды, обретают совсем другое выражение. Она хватает его за плечи, на лице слёзы.
-Папа… - Шепчет она.
Он не отвечает. Глаза закатились. Дыхания нет.
-«Король» умер. – Шепчет кто-то из журналистов и в полной тишине, они покидают комнату, оставив дочь, плакать над телом мертвеца…
Она немного слёз успела пролить. И увидела не всё.
-Что за… - Он стоял в каком-то сером месте. Вроде бы его дом, комната, но всё серое, нереальное. Старческое тело, вдруг стало слушаться словно молодое. И…, он судорожно сглотнул, вывернул шею – из спины, у пояса, тянется золотистая ниточка, она пропадает в массивном сером предмете у стены. Кажется, там кровать стоять должна…
Он отпрыгивает в сторону – перед ним вспыхивает чёрный огонь и Нечто материализуется здесь, в этом сером ничто. И это Нечто…
-Ты… - Хрипит он.
-Я. – Отвечает Оно, вытягивая руку вперёд, а затем поднимая ладонь к лицу. Когтистые пальцы шевелятся, Оно смотрит на то, как серый свет этого места, отражается от длинных когтей.
-Я видел тебя в снах…, - сглотнув, отвечает старик. – С самого детства видел.
-Увы, побочных эффектов было невозможно избежать. – Отвечает Нечто. Красные глаза, вдруг обращаются к нему. – Ты ведь не только это видел?
-Не только. – Отвечает старик, стараясь погасить волны ужаса, захлёстывающие сознание.
Удаётся с трудом, а тут ещё и новая вспышка пламени – в руках монстра, теперь сверкает остро заточенная коса.
-Не бойся. – Говорит монстр, опираясь на косу двумя руками – он теперь почти копия образа, запечатлённого на картине. – Ты оказал мне услугу, хотя и против воли. Я не стану вредить тебе.
-Кто ты? – Едва слышно шепчет старик, но, кажется, он уже знает ответ – Ад, это существо, проводит его в Ад…, собственно, он и не думал, что его в Рай пустят. Таким как он, там не место.
-Бог.
-Что?
-Бог Смерти. – Он кивает, и вдруг вспыхивает в чёрном огне. Пламя схлынуло и перед ним стоит высокий мускулистый мужчина, с волевым лицом.
Старик судорожно сглатывает, но разум автоматически и холодно считывает все детали – то, что перед ним возникло, человеческий образ - перед ним солдат. Уставший ветеран, какой-то старой войны, который перекочевал из лагеря честных солдат, в лагерь наёмников, так и не сумевших закончить свою войну. Для таких людей, однажды начавшись, война уже никогда не заканчивается…, только это не человек.
-Я был с тобой всю твою жизнь. – Вдруг говорит существо. Старик вздрагивает, но страха нет – он всегда это знал, лишь боялся признаться в том самому себе.
-Что теперь будет? – Говорит старик, внутренне принимая любую участь.
-Я вернусь домой. – Отвечает существо. У него приятный голос. Крепкий, спокойный. Улыбка холодная, как и глаза, но в глубине серых зрачков он видит эмоции. Настоящая радость прячется там, в этих ледяных глазах человека, привыкшего видеть чужую смерть.
-И заберёшь меня с собой?
-Нет. – Существо отрицательно качает головой. – Этого я не планировал. И даже если бы хотел взять тебя в свой мир – ты не переживёшь пути сквозь Хаос. Ты не Бог, ты лишь один из числа Почтенных… - Существо вдруг снова улыбается. – И теперь, ты гораздо сильнее, чем был в день своего рождения. Этого я тоже не планировал. Но результат интересен. Твоя душа изменилась, подстроилась под меня и смогла кое-что унаследовать. – Он смеётся и смех весел, полон ноток, какие сложно ожидать от существа, в облике Смерти. – Ты мог бы носить посох, если бы научился владеть своей Силой. Когда-нибудь, возможно, так и будет.
-Я ничего не понял. Что ты хотел…
Мир вдруг преобразился. Он вздрагивает всем телом и хрипит.
-Папа!!! – Восклицает девушка, отпрянув от него. – Ты жив!!!
Он вздрагивает всем телом – сильная боль растекается по жилам. Всё тело рвёт на куски. Девушка сжимает его в своих объятиях и громко, навзрыд плачет…, боль уходит. Он вдруг ощущает какой-то странный прилив сил…, нет, не странный. Старик расслабленно откидывается на подушку. Галлюцинации, всё ясно. А этот прилив – так бывает. Часто, перед самой смертью, человек ощущает нечто подобное. А потом, через несколько часов, он угасает навсегда…
-Мы не закончили. – Слышится чей-то голос. Аллада выпрямляется, смотрит на мускулистого незнакомца, в жилете без рукавов и свободных штанах. Он стоит посреди комнаты.
-У вас что, совести совсем нет? – Почти кричит девушка, стирая слёзы с глаз. Она поднимается на ноги и делает шаг к нему. – Убирайтесь! Ему недолго осталось, а вы…, вы…
Она вдруг замечает, что человек опирается на косу. Синеватое лезвие, грозно подрагивает, от него отражается свет, падающий из окна. Девушка отступает к стене и судорожно нажимает на что-то, спрятанное в её кармане. Открываются двери, в комнату вбегают два мускулистых парня в деловых костюмах, оба вооружены.