Он двинулся к горе и вскоре добрался до её подножия, к развилке старой бетонной дороги.
Там, на обочине, стоял старый дорожный знак. Столб покосился, вот-вот упадёт. Джей подошёл к нему и, ухнув, выправил столб. Всё равно потом упадёт, но захотелось почему-то, посмотреть на него таким, каким он был когда-то. Конечно, ничего не получилось – краска на знаке давно выцвела, дорожный знак совсем не такой, каким был в прошлом. Ржавая тень, давно сгинувшего прошлого. Старый мир, мёртв, он уже давным-давно не существует. Остались лишь его тени.
Он спрятался в придорожных кустах, на всякий случай - чтоб не оказаться как на ладони. Это может быть опасно, если мимо пойдёт одиночка, мародёр или ещё кто. Новый мир опасен, в нём полно тех, с кем лучше не сталкиваться. Тут, в кустах и дождётся, когда его подберут.
Ожидание тянулось необыкновенно долго. Прежде такого не происходило. Джей мог часами ждать и не ощущал, что бы время тянулось слишком медленно, что бы оно шло словно бы в замедленном режиме. Нет, конечно, если покопаться в памяти, такое случалось. Ни с того ни с сего, ему вдруг начинало казаться, что время вокруг будто остановилось, что оно должно идти гораздо быстрее, но вместо этого еле-еле ползёт. Такое случалось нечасто и, слава Богу – ведь в его прежней, да и нынешней жизни, подобное равносильно смертному приговору. Ему нужно было уметь ждать. А его людям, это умение требовалось вдвойне. Ведь ему следовало опасаться только живых, тогда как его людям, приходилось прятаться и от мёртвых. Да, зачастую, приходилось прятаться. Мертвецы медленные, неуклюжие, но их слишком много и они норовят сбиваться в стада. А против стада, не всегда спасает даже тяжёлый пулемёт. У стада словно бы есть свой разум, примитивный, но всё же разум. Одинокий мертвец, совсем не то же самое что Стадо. Если одиночка просто идёт на звук, хрипит, шипит, щёлкает челюстями, в общем, ведёт себя так, что и слепой его заметит, то Стадо…, ведёт себя точно так же, это да. Однако в Стаде, это глупое поведение мертвецов, имеет вполне разумную цель. Не раз и не два, он видел, как огромная толпа мёртвых надвигается на стены разных лагерей и со временем, начал замечать особенность, которой прежде не видел. Стадо издавало больше звуков, они были столь зловещи, что пугали даже его. Но когда пулемёты и оружие попроще выкашивало основную массу Стада, часть мертвецов, особенно на флангах, всегда пыталась обойти живых, найти лазейки, просочиться за стену и атаковать со спины. Люди выбивали толпу мёртвых, они уже празднуют победу, хотя и есть ещё враги, но тут вдруг, со спины возникает два десятка мертвецов. Которые, в отличие от основной массы своих собратьев, атакующих стены, звуков не издают вовсе. Они нападают, молча, и начинают зловеще шипеть, лишь когда защитники стены сметены, когда бегут немногие оставшиеся в живых.
Джей вздохнул, покачал головой – проклятые воспоминания…, нет ничего ужаснее, чем стоять на такой стене, видеть, как мимо тебя идут мертвецы, как они рвут на части твоих друзей, а ты уже ничего не можешь поделать. Ты остался один, мёртвых же сотни и нет уже живых – все мертвы…
На смену этим воспоминаниям пришли другие – когда он сам вёл Стадо на живых людей и координировал их атаку, направлял на самые уязвимые участки. Защитники стен, не ожидавшие такого от мертвецов, оказывались разорванными на запчасти за несколько минут – Джей ощутил вину за содеянное. И был тому немало удивлён. Ведь то были его враги. Кто-то из них получил своё, за явную угрозу его людям, кто-то, потому что Джей мстил, за погибших друзей - причины бывали разные, порой не столь однозначные, но он это делал. Потому что должен был. Потому что научился не прощать – этот мир научил его никогда не забывать обид и всегда наказывать обидчика. А наказание бывает только одно – смерть…
Он услышал шум двигателя, мысли исчезли, прихватив с собой и воспоминания. За ним приехали его люди. Он снова их спас. Джей улыбнулся, его глаза сверкнули радостью и озорством – не первый раз это поселение обязано ему своим спасением. Если бы не он, не его способности, им пришлось бы уже раз пять уходить с насиженных мест, спасаясь от огромных Стад, что шли из больших городов и упорно прочёсывали местность, опустошая её, пожирая не только людей, но и всё живое. Ради интереса он как-то прошёл по следам особенно огромного Стада – там не было даже мышей, они сжирали всё, что двигалось.
Машина остановилась – джип с кузовом, в коем трое хорошо знакомых ему парней. Ещё двое в кабине. Они вышли из машины и заняли круговую оборону, высматривая его в окружающей тишине…, недолго тишина длилась – из кустов на той стороне дороги вышел хрипящий мертвец и медленно двинулся к живым. Рой, сидевший за рулём, опустил автомат, вооружился ножом и двинулся к мертвецу. Один удар в висок, покойник свалился наземь. Он ещё дёргается, руки-ноги бьются в припадке, но укусить это существо уже никого не сможет. Дёргаться будет ещё с полчаса, может меньше – всегда по-разному. И разлагаться будет несколько лет, доводилось ему видеть мертвеца, который валялся в заброшенному магазине лет десять. Он ещё маленький был, когда впервые его увидел – дырка во лбу, лежит на полу, тогда покойник был совсем свежий. Спустя годы, появился в тех краях, зашёл в тот же магазин, там уже считай руины, всё пылью занесено, дерево проклюнулось у одной из стен и подпирает потолок своими ветвями, а тот мертвец так и лежит на полу. Кости туго обтянуты кожей, но немного плоти на них ещё осталось.
Очень медленно разлагались мертвецы в том мире, который вырастил его.
-Джей! – Крикнул один из них, и он выскользнул из кустов. Помахал рукой, двинулся к ним неспешным шагом..., когда подошёл на пяток метров, они разом наставили на него оружие.
-Что происходит? – Проговорил он, прищурившись и держа руку поближе к пистолету. Не успеть, их пятеро. Он отлично обращается с пистолетом и сможет уложить двоих. Может троих, а потом его ранят или убьют. Положить всех пятерых, не успеет никак.
-Извини Джей, но…
-Мы изгоняем тебя. – Прервав Роя, говорит один из них.
-Дьявол нам не нужен. – Добавляет другой, нервно облизывая губы – он хочет выстрелить.
-А ведь ты обязан мне жизнью. – Говорит Джей, обращаясь к этому парню. Оружие в его руках дрогнуло. На мгновение, он увидел то, что парень скрывал под маской решительности и жестокости, сейчас отчётливо видимых на его лице. Страх, панический ужас, вот что пытается скрыть этот парень. Ужас, перед ним, перед Джеем. – Ребята, вы же все обязаны, лично мне обязаны, жизнью. И весь лагерь, пусть не так, но…
-Только поэтому мы тебя не убили. – Отвечает Рой. – Джей, прости, но ты пугаешь нас, всех нас, понимаешь? Мы не можем рисковать. Забирай и уходи. – Рой кивает и один из них вытаскивает из багажника пухлый рюкзак, затем сумку. Бросает всё это к его ногам. Сумка открывается, из неё падают разные мелочи – они вытащили всё из его дома, всё, что было лично его. И даже их принесли – несколько листков разлетаются по земле. Взгляд Джея, на мгновение, застывает на этих листах. С них, на него смотрит Оно. Существо из видений и снов. Серая кожа, надвинутый на глаза капюшон, мощные клыки оттопыривают нижнюю губу. Алые глаза-угли, зловеще светятся под капюшоном и коса в когтистой руке. И зловещий чёрный балахон – ему никогда не удавалось передать точно глубокий, чернильно-чёрный цвет этого не то плаща, не то балахона. Он достаточно бесформенный, всё же, видимо, это балахон, как у монахов на картинках мира до Падения…
-Уходи Джей. Я не хочу стрелять в тебя. – Говорит Рой. Он указывает кивком на рюкзак. – Там еда на неделю, немного воды, патроны к твоему пистолету. Ты не пропадёшь дружище, найдёшь других людей, будешь с ними. Но с нами – нет. Люди боятся Джей, мы все боимся.
-Меня.
-Тебя Джей, тебя.
Он замер на мгновение – пронеслись перед глазами годы. Годы, в которых были такие лагеря, были сотни людей. Он видел своими глазами, как, по разным причинам, их стирали с лица земли, то бандиты, то другие подобные лагеря. Порой, это делали мертвецы – он не всегда успевал помочь.
Он видел сотни смертей. Он так устал их видеть…
-Рой, я не могу. Ты знаешь, я много лет пытаюсь выживать. Я устал, я…
-К чёрту. – Рычит один из них и делает шаг вперёд. – Сдохни тварь!
Звучит выстрел. Джей ощущает боль в груди – он падает. С удивлением в глазах падает на грязный асфальт. Но не потому он удивлён, что пуля попала в него, не потому, что они начали стрелять. Он удивлён лишь тем, что не ответил им, не попытался убить их первым, он ведь слышал угрозу, видел – сейчас будет выстрел и мог бы забрать с собой минимум троих.
Но он не выстрелил – не мог он стрелять в своих людей, не мог нарушить клятвы, данной потомкам Великих рас…, что? Какие расы? Затылок врезался в асфальт, в глазах помутилось.
Вот и всё, долгий путь окончен, впереди только покой…
-Какого хрена??? – Взвыл Рой, наставляя оружие на своего товарища. Тот ответил тем же, мгновение и оставшиеся трое поступили подобным образом – двое наставили оружие на Роя, третий на одного из них. Несколько секунд стояла полная тишина. Гнев и страх…, и чёрный огонь.
-П-парни. – Промямлил один, переводя оружие на труп Джея. Они отвлеклись на секунду, бросили по одному короткому взгляду туда, а спустя мгновение, все, даже Рой, перевели оружие в ту сторону. Джей лежал на асфальте, раскинув руки. Глаза смотрят в небо, они пусты, парень мёртв.
А вокруг него, прямо из асфальта, поднимаются язычки чёрного пламени, и что-то призрачное возникает у ног Джея, что-то там обретает плоть.
-Б-б-б… - Сказал кто-то из них, но закончить фразу не успел.
Оно, уплотнилось, чёрный огонь схлынул. Монстр из картинок Джея стоит там. Чернильно-чёрный плащ, глаза-угли, клыки торчат изо рта и коса в когтистой лапе.
Разом они спустили курки. С визгом пули врезаются в тело монстра, но не причиняют ему вреда – он вообще их не замечает, пули отскакивают от монстра, а его пасть, расплывается в зловещей ухмылке. В сухую стучат бойки, закончились патроны…