-Проклятый Департамент… - Простонал глава лаборатории, глядя вслед человеку, исчезавшему за многотонной дверью исследовательского комплекса. Если эту часть одной из крупнейших лабораторий Федерации, закроют на карантин больше чем на неделю, работу потеряют десятки тысяч людей. А по счетам платить как-то надо, да и одним воздухом сыт не будешь.
Шмыгнув носом, глава лаборатории поплёлся к своему кабинету, а его подчинённые, разошлись по коридорам и комнатам этой части комплекса – главный персонал, руководители в основном. Им ещё предстоит рассказать своим подчинённым, что тут произошло, что сотням людей, возможно, теперь придётся срочно искать работу, что б с голоду не помереть…
Он миновал несколько комнат, с десяток лабораторий – с каждым новым помещением, всё больше оборудования, образцов, странных и внушительных конструкций. С каждой новой дверью, стены толще, рамы дверей крепче, а сами двери всё больше похожи на крышки многотонных сейфов.
Человек из Департамента двигался в центр комплекса, в самую защищённую его часть, где изучалось, либо создавалось, самое опасное и непредсказуемое из всего, что когда-либо попадало в руки Федерации. Для того Департамент и создавал подобные комплексы – единственный Департамент Звёздной Федерации, не имевший пояснений в названии. Были департамент разведки, военный департамент и множество других, но лишь Департамент, не имел никаких указаний на род своей деятельности. Когда-то давно, он был самым главным, административным департаментом, стоявшим над всеми прочими. Но это в прошлом уже многие годы, с тех пор всё изменилось, старая система показала себя слишком неповоротливой. И Департамент стал тем, чем стал.
Последняя дверь со скрипом закрылась за его спиной. А должна была закрыться бесшумно.
Человек обследовал крепления и автоматические замки. Потом замер на месте, глядя в никуда.
Металл покрылся ржавчиной.
Металл, который не ржавел никогда и ни при каких обстоятельствах.
Он отвернулся от дверей, двинулся дальше, быстрым шагом миновав огромную комнату, заполненную различным оборудованием и реагентами всех мастей, включая те, владение которыми грозило уголовным наказанием разной степени тяжести и даже те, сама информация о существовании коих находилось под абсолютным запретом.
Один из таких реагентов заметил приближение человека и, пробив колбу, выплюнул в его сторону длинную ложноножку. Увернуться он не успел. Серо-зелёная субстанция облепила кисть правой руки и замерла, протянувшись эластичным жгутом от вместительной колбы, до человека. Субстанция пульсировала, источая зеленоватый свет. Долго это не длилось. Спустя десяток секунд, субстанция моргнула грязным зелёным светом и свалилась на пол, да стала медленно втягиваться обратно в колбу – ржавую колбу из металла, который в принципе не мог ржаветь.
Человек поднял руку, которой коснулась субстанция, запрещённая на всей территории Федерации, кроме самых закрытых недр исследовательских комплексов Департамента.
В свете ламп сверкнули серебром его металлические пальцы. Рваные и оплавленные остатки кожи на запястье пришли в движение, продвинулись на сантиметр вверх – началась регенерация повреждённой кожи. К тому моменту, когда он покинет помещение, рука снова будет похожа на человеческую. Разве что с ногтями придётся что-то придумывать. Они так быстро не отрастут.
Впрочем, не факт что он выберется отсюда быстро. Обилие странностей, идёт по нарастающей.
Если элементы двери, гипотетически, при хорошей фантазии, в порядке бреда, проржаветь могли из-за некоего неизвестного реагента или самостоятельного вещества, то с колбой для биологически активного геля, созданного расой Джа, такое невозможно вообще. На всякий случай он проверил собственную память и подключился к локальным системам комплекса, к его обширной базе данных – нет, всё правильно. Эта колба не могла ржаветь. У неё просто не тот состав вещества, который способен реагировать на атмосферные воздействия. Металл колбы мог испаряться, его можно переплавить, хотя это и не так-то просто и очень дорого, но возможно. Однако ржаветь? Каким образом это стало возможно? Ответ он получил от систем комплекса. Единственным логически верным объяснением могло быть только одно - изменение состава металлов. Это могло бы всё расставить по местам и странности исчезли бы сами собой.
Но проблема в том, что плановую проверку всего оборудования комплекса провели незадолго до того, как он получил приказ отправиться сюда – состав вещества проржавевших вещей, не изменился никак. Запросив у систем комплекса повторную проверку, он замер в ожидании. Так как людей в помещениях не осталось, а проверку запросили исключительно на дверные скобы и только в одном месте, искусственный интеллект, справился за полминуты, используя удалённый анализатор.
Металл скоб не изменился, он ровно тот же самый. Так как он заржавел, если ржаветь не может?
В комплексе поселилась целая куча странных загадок, почти мистического характера. А такая работа именно для Департамента, на сегодняшний день, самой загадочной структуры Федерации.
Он пошёл дальше, теперь стараясь держаться подальше от всех реагентов, включая абсолютно безопасные. Теперь, тут безопасного, видимо, ничего нет. Комплекс поразило Нечто, с чем они ещё не сталкивались – именно они, не сталкивались.
Впервые за несколько недель, на его лице проявилась эмоция – едва заметная улыбка.
Дело в том, что Департамент с чем-то абсолютно необъяснимым, ещё не сталкивался. А вот он – он совсем другое дело…, правда, это было очень давно. Так давно, что ему самому, порой, казалось, что это фантазия, какой-то сон или даже фатальный сбой электронной части его мозга. Лишь изредка, посещая одну из забытых и заброшенных планет, встречая своих старых друзей, он вздыхал с облегчением и эмоций в его душе, на его лице, проявлялось куда как больше. Иной раз он думал, что если не будет этих встреч, то однажды, он всё же решит, что того прошлого не было в его жизни, что всё это сон. И тогда, он, почти наверняка, сойдёт с ума – он вычеркнет прошлое, перестанет воспринимать его реальность. Он будет безумен. Ведь, наверное, именно так это и нужно понимать.
Ведь отказ от себя, от своего прошлого, что это если не истинное сумасшествие?
К сожалению, далёкое прошлое, столь непохожее на настоящее, не лучшим образом влияет на его разум. Он словно бы помнит две разные жизни…, хорошо бы, если бы две. На деле их получается куда больше и каждая решительно не похожа на другую. Мир менялся, он это видел своими глазами, но сам, он практически не менялся. Из эпохи в эпоху, он проходил их все, видел, как всё менялось и старые устои, старая память, неизменно вступала в конфронтацию с новым.
А ведь у него разум не совсем человеческий. Как остальные справляются? Андрей, Рой, все прочие, как им удаётся совмещать прошлое и настоящее? Он не знал. Следовало спросить – но он не спрашивал. Следовало понять – но он просто не смог бы понять…
За дверью он остановился и долго смотрел прямо перед собой.
-А вот это мне совсем не нравится. – Проговорил он.
Существо, висевшее над полом, наклонило призрачную голову в сторону, подняло свои худые, когтистые руки, объятые чёрным огнём, и широко открыло пасть. Призрачную, огненную пасть, полную длинных клыков. Хищное шипение пронеслось по комнате.
Он моргнул.
В комнате пусто. Нет никакого призрака из чёрно-серого огня.
Показалось? Будь он из числа лаборантов и учёных или охраны, так бы и решил. Но он не из их числа и нечто подобное уже встречал. Не здесь, совсем не здесь и очень давно.
Он подошёл к единственному предмету, находившемуся в комнате – высокий стол, словно выросший из пола. Автоматическая система скрывалась в этой единственной «ножке» стола. Очень удобная вещь, распространённая по всей Федерации. Позволяла проводить автоматическое вскрытие, а при некоторых улучшениях и верной настройке, не только вскрытие, но и что угодно, вплоть до автоматических, запрограммированных экспериментов, над живыми объектами.
Сейчас на столе лежит тело – первая странность порождённая объектом А7645, где буква означала статус и принадлежность объекта, а цифра порядковый номер в сонме таких же объектов, имевших органическую природу. В общем реестре Федерации, добавлялась ещё одна цифра, перед буквой, что указывало на конкретный комплекс, где образец изучался.
Образец на столе, получил номер А7646.
А до того, он числился по всем базам данных, как Артур Иллири, лаборант с высоким уровнем допуска и подающий надежды учёный. Лет через двадцать, он вполне мог занять место получше и сам вести разработки, а не помогать другим делать это.
Но, увы.
В возрасте сорока пяти лет, совсем ещё молодой человек, превратился в изучаемый материал комплекса Федерации за номером семнадцать.
Редко такое происходило. Безопасность сотрудников всегда ставилась превыше всего – здесь работали лучшие, а лучшие всегда стоят слишком дорого, ибо их слишком мало. Так что будь хоть толика опасности в изучаемом образце, Артур никогда не вошёл бы в рабочую камеру, его место занял бы андроид или робот иной конструкции. В самом крайнем случае, учёный использовал бы защитный костюм или робота, управляемого дистанционно, с полным вирт-погружением в искусственное тело робота.
К сожалению, для Артура, образец никак не проявил своей возможной опасности.
Всего неделю назад, образец представлял собой совершенно безопасный предмет, практически не поддающийся внешним воздействиям.
А потом, ни с того ни с сего, вдруг начались проблемы. Почему сейчас, а не раньше? Ему предстояло это выяснить, а до тех пор из центральной части он не выйдет, и никто сюда не войдёт.
Он склонился к телу Артура и принялся изучать его взглядом своих холодных глаз – со стороны так оно и выглядело. Однако на деле, он не только смотрел. Человек Департамента сканировал образец на доступных ему уровнях восприятия и одновременно обрабатывал доступную ему информацию по второму разу. Впервые он это сделал, ещё пребывая в гиперпространстве на своём корабле. Путь сюда занял немного времени, но ему хватило, что бы ознакомиться со всеми наработками по объекту и проблемам с ним возникшим. Будь он просто человеком, не сумел бы сделать это столь быстро - всё-таки, объект изучается не первый год, материала накопилось изрядно, а поставленных опытов, включая их повторы, накопилось почти на две тысячи единиц.