Только тогда мы узнали, что наша добыча никуда не годится. Скорее всего, в темноте, мы обтрясли те деревья, что зрели лишь к началу зимы. Плоды оказались очень уж мелкими и удивительно кислыми. Их едва удалось проглотить.
Но, куда нам тогда было деваться? Не выбрасывать же такое добро, ради которого рисковали здоровьем? Пришлось собрать силу воли в кулак и постепенно съесть их все до единого. Мы подумали и дружно решили, что найти в темноте спелые яблоки вряд ли удастся. Поэтому, лучше всего, лазать туда на рассвете.
У сожалению нашей команды, после той операции всё изменилось. Сторож стал приводить на дежурство большую, злую собаку. Она целую ночь, беспрестанно бегала по огромному саду. Так что, мы туда уже не ходили.
Скоро в деревне еда совершенно закончилась. У жителей остался единственный выход – искать съедобные травы и добывать хоть какую-то дичь. С собирательством всё было в полном порядке, а вот с охотой возникли большие проблемы.
За обладание нарезным или гладкоствольным оружием, фашисты убивали на месте. Пришлось всё немедленно сдать полицаям. Эти предатели были из местных людей. Они твёрдо знали, у кого, что раньше имелось? Так что, никто не мог что-то спрятать.
Луки и стрелы в то время, были уже не входу. Пришлось добывать пропитание старым дедовским способом. Ну, конечно, не всякую дичь, вроде диких уток, гусей, перепелок, косуль с кабанами, а только степных серых сусликов.
Сергей Остапович взглянул на притихших Тимку и Оську и объяснил: – Если, вам неизвестно, то суслик это небольшого размера зверёк, близкий родственник простой русской белки, которые часто встречаются в парках Москвы.
Он таких же размеров, и почти такого же цвета, как его лесная сестра, живущая на деревьях в наших лесах. Только хвост у него намного короче и совсем не пушистый.
Кроме того, у них нет на ушах даже маленьких кисточек. Да, собственно говоря, и ушей у него почти не имеется. Так, какие-то короткие выступы, немного торчащие на его голове.
Оно и понятно, зачем оттопыривать уши, если ты обитаешь не в кроне деревьев, а глубоко под землей? Они будут постоянно мешать, задевать за стенки тоннелей и забиваться землёй.
Живут эти животные большими семействами. Селятся в норах, прорытых в земле. Постоянно выходят наверх покормиться семенами растений и различной травой.
С большим аппетитом едят те культуры, что с огромным трудом выращивает для себя человек. В частности – пшеницу, рожь и овёс. Мало того, они ещё и на зиму их запасают.
Иногда в их кладовых удавалось найти до пуда зерна. Вот только раскапывать эти норы достаточно трудно. Ходы часто петляют, длинною бывают до трёх с лишним метров и прячутся на глубину в рост человека. Да и земля в степи очень сухая и твёрдая.
Поэтому, обычно ловят зверьков, а их жилища оставляют в покое. Насколько я знаю, и в более позднее время, сусликов в поле ловили так же, как и полвека назад. Сам много раз видел, как это делали ребятишки в деревне, в семидесятых годах двадцатого века.
Володя мне объяснил, что нужно делать и как. Ведь для меня всё это было в новинку. Мы направились в путь, за околицу. С собой у нас имелась вода в железном ведре, нож и пара обычных холщовых мешков.
Мы отошли от села на версту. Затем, набрели по пригорок, изрытый ходами зверьков. Некоторые из них оказались покинуты годы назад. Входы уже обвалились. Возле них поднималась молодая трава.
Малолетний сосед зорко глянул по сторонам. Володя заметил серого суслика, стоящего столбиком чуть в стороне. Паренёк устремился к нему и увидел, как степной дикий житель спрятался в норку.
Мы по очереди заглянули в отверстие, уходящее в землю. Суслик сидел в глубине. Он недовольно свёркал в темноте круглыми глазками. Вот, мол, явились, неизвестно зачем.
Володя встал над входом в тоннель и приказал мне лить в дыру воду тоненькой струйкой. Как только жидкость хлынула вниз, подземный житель закашлял. Он бросился к выходу и мгновенно оказался снаружи.
Зверёк появился из норки. Володя схватил его поперек живота. Поднял в воздух над головой и с силой бросил на землю. Не успев даже пискнуть, суслик погиб от удара о твёрдую почву.
Володя достал из кармана складной старый нож, который достался ему от погибшего недавно отца. Быстро освежевал и выпотрошил небольшую добычу. Худенькую тушку зверька он бросили в один из мешков, а содранную шкурку в другой.
Тимка много читал интересных историй. В том числе и о приключениях различных охотников. Например, роман «Следопыт» американского писателя Джеймса Фенимора Купера. Подростка совсем не шокировали такие подробности. В исторических книгах таких сцен было полно.
Судя по тому, что и Оська не стал возмущаться, его это тоже нисколько не тронуло. Что тут поделаешь, такова жизнь в условиях дикой природы. Ведь есть что-то нужно, а магазинов поблизости нет. Да и денег, видимо тоже. Где их возьмёшь, если негде работать?
Остаётся лишь вспоминать опыт предприимчивых предков. Брать ружье или лук и идти в лес или степь на охоту. Если нет ни того, ни другого, применять более примитивные способы ловли животных.
Подростки внимательно слушали рассказ старика. Откуда ещё ты услышишь такие подробности? Нужно хорошенько запомнить детали. Вдруг жизнь так повернётся, что придётся применять их на практике?
Сосед по купе убедился, что подросткам весьма интересна его непростая история. Он слегка улыбнулся и продолжал говорить: – Мы направились к роще, находящейся рядом. В её глубине оказался мелкий ставок. Таким странным словом в тех местах назывались небольшие озёра или пруды.
Было удивительно жарко. Володя сразу полез в мутную воду. К счастью, я не успел последовать такому примеру местного жителя. Парнишка вдруг громко вскрикнул и устремился на сушу. Оказалось, что к его худющим ногам прицепились три больших жирные пиявки.
Паренёк хотел оторвать их руками, но не сумел этого сделать. Кровососы были очень уж скользкими. Стоило к ним прикоснуться, как они напрягали тело с удивительной силой. Парнишка не мог раздавить их своими цепкими пальцами.
Пришлось Володе использовать дедовский проверенный способ. Короче говоря, он помочился на трёх паразитов и те отцепились от кожи. Заодно, моча остановила текущую кровь, прижгла и обеззаразила ранки.
Узнав о злющих пиявках, мы не решились купаться и вернулись к охоте. Теперь мы по очереди бегали к мелкому озеру. Набирали ведро воды и двигались в степь, «выливать» серых сусликов.
К обеду, мы наловили больше десятка зверьков и усталые, но очень довольные, вернулись домой. Мясо пошло в наваристый суп. Вместо капусты и других овощей использовались листья свежей крапивы, лебеды и прочие дикие травы.
Тонкие шкурки за небольшие гроши купил старый сосед. Он занимался выделкой кожи. После чего, шил душегрейки из меха. Это подобие коротенькой кофты без воротника и рукавов, что-то вроде жилета.
Однажды, Володя позвал меня утром на улицу. Он предложил сходить на охоту, но в этот раз не на сусликов, а на диких кролей. В те очень давние годы, они часто встречались в южной степи, но жили далеко от села. Поблизости их уже всех перебили.
Если, кто-то не помнит, как они выглядят, так я опишу в двух словах. Этот зверёк, очень похож на обычного зайца. Только он чуть меньше ростом и размером не выше, чем средняя кошка.
В отличие от русака, у него более короткие уши и задние ноги. Бегает он не так замечательно, как северный сородич, но поймать его человеку руками вряд ли удастся.
Насколько я знаю, не любая собака сможет схватить лопоухого. И вовсе не потому, что шустрый охотник движется медленней жертвы. Дело в том, что кролик очень верткий зверёк. Он часто меняет направление бега. Схватить его очень непросто.
Мы ушли от деревни на несколько вёрст. Там набрели на пологую балку, по дну которой бежал ручеёк. Все берега небольшого оврага с обеих сторон были изрыты глубокими норами. Рядом виднелись следы диких кроликов.
Володя выбрал местечко, где росли густые кусты. Он растянул на ветвях тонкую рыбацкую сетку, сплетённую из простых прочных нитей, и спрятался в зарослях.
Я поспешил за товарищем. Тоже устроился на тёплой земле и постарался не двигаться. Почти не шевелясь, мы там лежали минут десять-пятнадцать. Наконец, потревоженные их шагами, животные совсем успокоились.
Зверьки почему-то поверили, что люди ушли. Они один за другим, принялись вылезать из глубоких убежищ. Грызуны осмотрелись по сторонам, не заметили юных охотников и продолжили обычную жизнь.
Ещё через час, возле куста оказалась парочка кроликов. Длинноухие безмятежно щипали траву и небольшими скачками приближались к засидке. Когда они оказались под западнёй, Володя рванул на себя тонкий шнурок.
Сетка упала с ветвей, и накрыла двух прыгунов. Зверьки забились от страха. Они постарались удрать из ловушки, но запутались больше, чем раньше. Мы выскочили из укромного схрона. Подбежали к кусту и схватили добычу. Сунув её в холщовый мешок, мы бодрым шагом двинулись обратно в село.
Вернувшись домой, Володя взял в сарае лопату, отправился в угол большого двора и вырыл там яму метр на метр. Глубина её доходила подростку до пояса. Охотник поставил вниз плоскую плошку с водой. Опустил рядом кроликов, а сверху закрыл железной решёткой, которую, не очень давно, притащил неизвестно откуда. Скорее всего, с бывшего колхозного тока.
Каждый день, Володя рвал руками траву и кормил прожорливых лопоухих зверьков. Они быстро освоились. Вырыли норки в стенках загона и прятались там, каждый раз, когда замечали людей.
Спустя десять дней, неожиданно выяснилось, что один из питомцев оказался беременной самкой. В садке появилось пять очень милых детёнышей. Они с первых дней видели меня и Володю, привыкли к нам, и позволяли брать себя в руки. Жаль, что играть с ними мы могли лишь тогда, когда у нас выдавалось свободное время.
Если честно сказать, то это случалось не часто. Почти всё светлое время, мы занимались работой в саду, в огороде и поле. Пололи сорные травы, собирали с листьев прожорливых насекомых и всяческих гусениц, таскали воду из речки и поливали растущие овощи. Если нам удавалось всё сделать относительно быстро, то шли ловить серых сусликов. Есть-то, ведь хочется три раза в день.