Бабушка засмеялась странным, всхлипывающим смехом.
— Ну, Федька… — сказала она непонятно. — Ах ты, милый мой, родненький…
И, склонившись над темным, пахнущим сыростью провалом, извлекла оттуда что-то заплесневелое, черное, бесформенное. Толстый дождевой червяк тяжело шлепнулся на пол и тотчас заюлил к обжитому местечку. Разбежалась парочка мокриц.
Мальчик брезгливо передернулся, но тотчас вспомнил о кладе и решительно приблизился к бабушке, которая орудовала кочергой, разворачивая заплесневелую обертку.
Это была старая-престарая клеенка, вся потрескавшаяся, узор ее обратился в крошево, но вот в складках мелькнуло что-то темное, и мальчик затаил дыхание.
Шкатулка с драгоценностями!
Казалось, в комнате стало еще темнее, когда Антонина Васильевна, наконец, развернула клеенку и достала черный ящичек, похожий на гроб.
Потом выхватила из кармана носовой платок и заботливо обтерла шкатулку.
— Как странно, — пробормотала изменившимся голосом. — Прошло столько лет, столько лет… а она даже не отсырела, не заплесневела. Что же это за дерево, интересно знать? Может, лиственница?
— А разве бывает черная лиственница? Это, наверное, сандал. Черный сандал, его же так и называли — черное дерево, — прошептал мальчик, осторожно, одним пальцем прикасаясь к заветному ларцу.
Конечно, размеры шкатулки его разочаровали. Ну сколько сокровищ можно упрятать в деревянном ящичке, который вполне умещается в кармане? Хотя, с другой стороны, горстка алмазов или изумрудов сюда как раз войдет.
— Открой, — попросил зачарованно, проводя пальцем по граням крышки.
— Попробуй сам, — сказала Антонина Васильевна, чуть улыбаясь.
Странно… Он видел линию, где крышка смыкалась с основанием шкатулки, он видел маленький замочек, но, как ни старался, не мог поднять крышку.
Замок с секретом! Классно!
— Ну скажи, как открыть? — наконец сдался внук.
Бабушка медленно покачала головой:
— Не знаю. И Федя тоже не знал… Так и не узнал никогда.
— Так это дядя Федя ее сюда спрятал? — спросил мальчик.
— Нет, — сказала Антонина Васильевна, и он увидел слезы, вскипевшие в ее глазах. — Это был мой старший брат Федор…
Мальчик сразу вспомнил блеклое фото из семейного альбома. Маленькое, примерно три на четыре, с уголком, словно на документ. Худое лицо, прямые брови, темные волосы зачесаны назад. В глазах застыли блики от вспышки, и кажется, будто юноша в вельветке и рубашке с отложным воротничком смотрит на солнце.
Когда-то давным-давно мальчик спросил Антонину Васильевну:
— Это кто?
— Мой брат, — ответила она неохотно. — Он давно умер. — И сразу закрыла альбом, ушла на кухню…
— А что в этой шкатулке? — нетерпеливо спросил мальчик. — Сокровища?
Антонина Васильевна прикусила губу, и мальчик испугался, что она сейчас рассмеется. Пиратский корабль отплывал на всех своих черных парусах. За ним резво махали веслами гребцы на челне Стеньки Разина.
— Не знаю и этого, — ответила бабушка, и мальчик понял, что она не смеется, а снова пытается сдержать слезы. — Никто не знает. Собственно, это спрятал даже не Федор, а один человек… Он тоже давно умер. Ведь с того дня прошло больше полувека, а он уже и тогда был немолод. Он спрятал, а Федя нашел. Я видела это… Подсматривала за ним. Такая страшная была ночь, я помню все, как сейчас. — Она зябко поежилась. — Федор никогда не говорил со мной об этой шкатулке, только однажды, в тот день, когда за ним пришли…
Антонина Васильевна взялась рукой за горло и горестно покачала головой.
— Ладно, пойдем отсюда, уже поздно.
— Мы возьмем это с собой? — спросил мальчик, который мало что понял из ее рассказа, поскольку думал только о том, как открыть шкатулку.
— Конечно. Ведь это все, что осталось от моего брата. Странно, как я могла забыть? Как я могла забыть?!
Сокрушенно бормоча, она вышла на крыльцо. Мальчик шагал следом, ничего не видя, кроме узкой черной шкатулки, которую держал в руках.
На крышке было что-то выпуклое, словно бы узор. Потер его пальцем, поскоблил ногтем, потом нашарил в кармане платок и, послюнив краешек, начал сильно тереть. Тускло блеснул серебряный восьмиконечный крест: одна полоска наискосок.
Мальчика словно ударило в сердце! Крепко держа левой рукой за основание шкатулки, правой взялся за крышку и сильно повернул.
Он сам не знал, что и почему делает; не представлял, что сейчас произойдет, однако ничуть не удивился, когда крышка неохотно подалась и пошла наискосок.
Задыхаясь, взглянул в образовавшуюся щелку.
Там еще одна крышка — плоская, тоже черная. А до нее как добраться?
— Что ты делаешь? — вскрикнула, обернувшись, Антонина Васильевна. — Не надо, сломаешь! — Потом громко ахнула: — Открыл?! — И тут же замолчала, словно онемела.
Зажмурившись от непонятного страха, мальчик дрожащими руками все резче и резче поворачивал верхнюю крышку. Она шла, послушно шла — и вдруг встала.
Он открыл глаза и увидел, что крышка и основание образовали правильный крест. В это самое мгновение раздался чуть слышный щелчок, и плоская нижняя крышка раздвинулась, открыв взору…
Нет, его не ослепило сверканье драгоценных каменьев. Впрочем, мальчик о них и не думал в эту минуту.
— Баба, смотри, что я нашел! — закричал он, срывая голос, и выхватил со дна шкатулки что-то шуршащее, похожее на полупрозрачную бумагу, в которую в магазине заворачивают масло.
Бабушка замотала головой, глядя со страхом:
— Убери! Положи на место!
Но он, зажав шкатулку под мышкой, осторожно развернул свиток.
В сенях было слишком темно, ничего не видно. Шагнул на крыльцо, всмотрелся…
Это пергамент, конечно же, это пергамент. А на нем… Буквы, что ли? «Н, рд, рiв, рк, рмд…» Буквы! По две, по три вместе, странные, кривенькие какие-то… Старинные буквы! Конечно, это шифр — путь к кладу. У Эдгара По в рассказе «Золотой жук» цифровое кодирование, у Конан-Дойля в «Пляшущих человечках» — знаковое, а здесь — буквенное. Лучше бы цифровое, конечно, тогда он бы запросто разгадал шифр, ведь учителя говорят, что у него острый, как бритва, математический ум. Но ничего, разгадает и буквы!
— Боже мой! — тихо сказала бабушка, осторожно беря у него пергамент и вглядываясь в переплетение значков. — Ничего невозможно понять!
Мальчик прижал к груди пустую шкатулку и снова зажмурился, не в силах вынести этого ощущения счастья, этой вспышки восторга, этого аромата тайны, который вдруг овеял его с головы до ног…
Он еще не знал, что будет дышать этим ароматом почти пятнадцать лет. Именно столько времени ему потребуется, чтобы прочесть шифрованное письмо.
— Что-то задерживаются ребята!
Ирина суматошно вскинула голову, с усилием разлепив глаза. Ой, да она, кажется, уснула! Только присела на обочине отрытой полосы передохнуть, потом откинулась на спину, чтобы распрямить ноющие плечи, нечаянно закрыла глаза — и уснула, будто умерла на месте. Конечно, вторые сутки практически без сна, это кому выдержать?
И сколько она так спала, интересно знать? Наверное, долго. Неподалеку, прямо на траве, полулежат Петр, Сергей, Маришка, бабки. Дед Никифор перебирает лестовки, задумчиво поглядывая в сторону леса. Тут же, на траве, раскинуто несколько белых скатертей, на них кринки, хлеб, стаканы и даже заткнутая газетной пробкой бутылка с темно-коричневой слюдянистой жидкостью: видимо, старухи выставили для поднятия боевого духа настойку, как наркомовские сто граммов. Правда, в стаканах белеет молоко, а не эта огненная вода. Тут же стоит большая кастрюля, из которой поднимается пахнущий картошкой парок. Шмат сала располосован на аккуратные ломтики, копченая колбаса, банки с тушенкой — провианта на целый полк! Но разве мыслимо притронуться к еде в минуты и часы такого напряжения, который переживает каждый из них?
Ирина с болью зажмурилась снова, только теперь совершенно осознав одну простую истину: взяв за себя ответственность за деревню, за всех этих старух с их коровами и козами, за этого странноватого и, чего греха таить, порою страшноватого столетнего деда, они обрекли себя на общую с ними со всеми судьбу. Уже нельзя устало свесить руки и простонать: все, мол, не могу больше, я хочу домой и пропади все оно тут пропадом! Нельзя и невозможно. Позади болото, впереди пожар. А там, дальше, за пожаром?.. У Ирины вдруг возникло чувство, будто вся земля, и родимый Нижний Новгород, и все, что за ним, Москва, Россия, вообще весь мир, странным образом съежились, словно шагреневая кожа, уменьшились до размеров этих несчастных Вышних Осьмаков, а в каждом из сидящих здесь невероятным образом воплощены сущности десятков и сотен миллионов людей. Они — словно персонажи какого-то фантастического рассказа, все, что осталось от землян, и именно им предстоит вновь освоить и заселить выжженную планету.
У Ирины с детства проявлялось иногда это опасное свойство: вдруг поддаться чарам воображения, полностью подчиниться минутному вымыслу и какой-то миг жить по законам мира, существующего только в ее мозгу. Вот и сейчас…
«Старухи и дед Никифор не в счет, — подумала она на полном серьезе — да, значит, нам с Маришкой придется отдуваться. Мы двое, а парней четверо. Она, конечно, вцепится в Сергея и, судя по всему, в Петра. А мне достанутся Павел с Виталей?»
И в то же мгновение все вскипело в душе, яростно взбунтовалось этой фантастической, но реально жуткой перспективе, этой роли праматери нового человечества от двух навязанных судьбою праотцев…
Нет, ну что за чушь лезет в голову, что за бредятина такая!
Ирина резко села. Может, она просто спятила от переутомления?
— А, проснулась, — буркнула Маришка, вкусно жуя белую разварную картофелину и запивая молоком. — Присаживайся, поешь. А вы, дедушка Никифор Иваныч, почему ничего не кушаете? Давайте я вам картошечку облуплю.
— Спаси Бог, только не в обычае у нас Антиев хлеб, чертовы яблоки[7]