— Фу, Старостина, и квартира же у вас! — воскликнула, чуть завидев ее, одноклассница Лариса Карамзина, которую возили в школу на «Мерседесе» и с охранником. — На потолке трещины, обои старые… Как можно жить в таком сарае, не понимаю!
— Ха! Они что, не нашли в нашем городе никого получше, чтоб по телевизору показать? — спросила Оксана Мальцева, самая красивая девочка в классе. — Представляю, сколько народу сразу выключили свои ящики, как только увидели эту лягушку!
— Ох, Старостына, видэла я тэбя вчэра по тэлэвизору… — с обворожительным акцентом сказала учительница физкультуры, красивая латышка Зоя Ефимовна. — Это жэ надо — так скрючытся на стулэ! Можно подумат, у тэба сколиоз.
— Ах, Старостина, кажется, я зря поставила тебе пятерку в четверти! — округлила глаза преподавательница домоводства Лидия Константиновна. — Как же ты могла так наплевательски отнестись к памяти бабушки и не докончить ее вышивку?!
Наверное, полмесяца длились издевательства разного рода и прекратились только благодаря каникулам. Катя уехала в лагерь и постаралась забыть обо всем. Она вообще очень хорошо умела забывать неприятности и со временем прочно вытеснила из памяти не только телепередачу и подначки одноклассников, но и то знаменитое письмо, из-за которого на нее обрушились все эти гадости.
— Внимание! — крикнула от окна Маришка, и до Ирины донесся свист.
— Ой матушка-засту… — начала баба Ксеня, но Ирина уже прижала руки к ушам и нагнула голову, как велел Петр. Краем глаза успела увидеть, что рядом на диво слаженно скрючились баба Ксеня и Маришка. Ну что ж, кое-чему успели научиться! Все-таки Петр сносит уже восьмую сосну, а привычка беречься приходит к человеку, наверное, быстрее всех других.
В окно понесло воздушной волной, потом сдавленно громыхнуло. Кровь на миг прильнула к вискам, глазам, но тотчас и отхлынула, хотя, когда Ирина перестала жмуриться и разогнулась, все вокруг некоторое время еще колыхалось в кровавом тумане.
«Да ладно, это еще ничего, — подумала она. — А Сергей, Петр и Виталя вообще практически в эпицентре взрыва! Могу себе представить, как они себя чувствуют!»
Маришка осторожно выглянула в окно и доложила:
— Все нормально. Пошли другое дерево ладить.
«Ладили», насколько знала Ирина, следующим образом. У очередной сваленной сосны Сергей и Виталий проворно обрубали самые разлапистые ветви, потом прицепляли ее к бамперу джипа, Сергей вскакивал за руль и оттаскивал дерево поглубже в лес или на окраину болота. Тем временем Петр привязывал к следующему дереву две гранаты на разной высоте — одну выше, другую чуть пониже. Когда Маришка спросила, почему привязывать надо именно так, а не иначе, Петр объяснил, что дерево переломится в ту сторону, где нижняя граната. Это тоже были «маленькие хитрости большого пожара», как выразился Сергей.
Петр работал точно: деревья ложились комлями к лесу, вершинами к деревне, чтобы не приходилось их лишний раз ворочать, привязывая к джипу. Когда Сергей возвращался, Петр посылал их с Виталей в укрытие (эту роль с успехом исполняла небольшая, но глубокая канавка, очень кстати случившаяся неподалеку от «полигона» и совершенно сухая по причине затянувшегося бездождия), затем вставлял в гранаты чеки с привязанными к ним веревочками и осторожно отходил в укрытие сам. Раздавалось три свистка — сигнал опасности, а через полминуты — очередной взрыв.
Эти мгновения, пока Петр, осторожно раскручивая мотки веревок, отступал к окопчику, были самыми опасными. Сначала он решил использовать леску, но первый блин чуть было не вышел страшным комом, когда скользкие, тугие белые нити зацепились одна за другую в самый ответственный момент, и Сергей с Петром вынуждены были выбраться из укрытия и распутывать их, хотя рвануть могло каждую минуту, от каждого неосторожного движения.
Ирина, баба Ксеня и Маришка стояли у распахнутого окна и смотрели на них. Дом бабы Ксени располагался ближе других к «полигону», и Петр накануне потратил немало слов, пытаясь уговорить женщин перейти к соседкам, в избу подальше. Маришка, впрочем, его просто не услышала. Она порывалась хоть как-то участвовать, хотя бы лапник обрубать, но Петр даже слышать ничего не хотел.
— Спасибо, конечно, однако мне спокойнее знать, что вы по домам сидите. За всеми вами я не услежу. Тут ведь дело какое: три свистка даю — это значит, что надо упасть в укрытие и уши зажать. А у кого-то из вас непременно либо заколка потеряется, либо каблучок подвернется, либо подолом за сучок зацепитесь. Знаю я вас, женщин! Нет уж, укрепляйте лучше тыл.
Кто-кто, а Петр чувствовал себя в этой ситуации как рыба в воде. В смысле, пожарный на пожаре. Он просто работал. Ну, работа у него такая — с огнем бороться.
Виталя выглядел растерянным. Глаза его с детским недоумением шныряли вокруг, ловя хоть один сочувственный взгляд, но стоило ему посмотреть на Ирину, Виталя отворачивался. А зря, между прочим. Она верила, что Виталя не бросил Павла в лесу и дело было именно так, как он рассказывал. Впрочем, на него все смотрели беззлобно. Но Виталя все же чувствовал себя не в своей тарелке, то и дело утирал пот с распаренного, измученного лица…
Сергей молча помогал Петру. Футболка на его спине почернела от пота, светлые волосы липли ко лбу, лицо осунулось, но что поразило Ирину, когда она случайно поймала его взгляд, это выражение азарта в прищуренных светлых глазах. Оголтелого, безумного азарта!
Петр работал, Виталя боялся, а Сергей получал от случившегося огромное удовольствие.
«Он ненормальный!» — подумала Ирина почти со страхом, и какая-то мысль, все время витавшая на закраинах ее сознания, снова проблеснула на миг — и тут же, не оформившись, исчезла, скрылась… по-прежнему не опознанная, как НЛО.
А время шло, и в конце концов это стало привычным, как жизнь: свистки, грохот взрыва, тяжесть в голове и звон в ушах, напряженное ожидание, опять сигнал, опять взрыв, опять сигнал…
— Что-то у них там не так, — вдруг сказала Маришка. — Взрыва нет.
В самом деле, похоже, какая-то накладка. Петр и Сергей высунулись из своего окопчика и вглядываются из-под ладоней в строптивую сосну. Тут же торчит голова Витали. А сосна, зараза, как стояла, так и стоит!
— Понятно, — авторитетно сказала Ирина. — Из десяти гранат непременно найдется одна бракованная.
— А ты откуда знаешь? — покосилась на нее Маришка. — В армии служила? Или терроризмом балуешься?
— Ну и шутки у тебя, знаешь ли… В книжках читала! Понятно?
— А что пишут в книжках насчет сразу двух неразорвавшихся гранат?
— Ничего, — призналась Ирина, немного подумав.
— А ведь обе не разорвались…
— Да нет, все проще! — воскликнула вдруг Ирина. — Смотри, на одной веревочка оборвалась. Или развязалась. Видишь, Петр ее сматывает? Теперь все ясно. Та граната, к которой веревочка по-прежнему привязана, — бракованная. А другая, отцепившаяся, — нормальная. Надо покрепче привязать нормальную, снять бракованную, на ее место прикрепить еще одну нормальную — и опять рвануть. Как ты думаешь, у Петра остались запасные гранаты?
Маришка отвернулась от окна и вперилась в Ирину с таким выражением, что у нее мурашки по спине побежали.
— Я извиняюсь, — пробормотала с запинкой, — у меня что, вдруг вырос второй нос? Или третий глаз?
Баба Ксеня громко заперхала, давясь кашлем. Конечно, от такого дыма не заметишь, как чахотка привяжется!
— Все нормально у тебя с носом, — презрительно бросила Маришка. — А вот как с мозгами — это еще вопрос. Если граната не взорвалась сейчас, это еще не факт, что она не грохнет через минуту! А если около нее в этот момент кто-то окажется? Петька, к примеру? Или… Сергей?
Показалось, или перед этим именем возникла небольшая заминка? Почему, интересно, Маришка всегда говорит о Сергее с таким придыханием?!
— Теперь выход только один: расстреливать обе гранаты, — продолжала Маришка.
— Откуда ты знаешь такие тонкости? — перебила Ирина. — В армии служила? Или терроризмом балуешься?
Маришка ожгла ее взглядом — что крапивой хлестнула!
— В кино видела. Там один такой, вроде тебя, пошел посмотреть, отчего это взрыва нет. Так его потом с домов на целый километр соскребали!
— Да, — потрясенно выдохнула Ирина. — Ужасно… Я как-то не подумала, что граната может все-таки рвануть…
— Она не подумала! — всплеснула руками Маришка, продолжая взглядом стирать Ирину с лица земли. — Да ты вообще ни о чем думать не способна! Все, что ты умеешь, это полуголой задницей перед женатым человеком крутить!
— А кто здесь женатый? — быстро, настороженно спросила Ирина.
— Кто? Да Петька, между прочим!
— Ну?!?!
— Женатый, женатый, — подтвердила баба Ксеня, поднимаясь с пола и осторожно стряхивая с подола стеклянное мелкое крошево. — Ой, загубил свою жизнь по молодой дурости! Такая шалава ему попалась, что не приведи господь. Вот уж правда встарь говорили: «Льва злого злее злая жена!» Заела, вчистую заела доброго мужика, доконала своими причудами! Рассказать бы тебе все, Иринушка, так ведь язык не поворачивается, горло заложили горючие слезоньки… А ты чего выпучилась? — вдруг развернулась она к Маришке. — Возьми, в конце концов, веник да повымети всю эту звень стеклянную, а то прям на зубах скрипит и в животе скребется!
Маришка люто зыркнула на бабку, но все-таки послушно шагнула в сени за веником. Однако невзначай покосилась в окошко — да так и полетела к нему:
— Батюшки мои! Да вы только поглядите, что делается!
Ирина посмотрела — и не поверила своим глазам.
Из окопчика торчала только голова Петра, а Витали вообще не было видно: залег, надо полагать, на самое дно. Шагах в десяти от укрытия, в опасной близости от последней сосны, стоял Сергей. Жмуря левый глаз, он расставил ноги и вытянул вперед обе руки, в которых сжимал что-то серебристое, миниатюрное.
— Что это он делает, а? — дрожащим голосом, не слыша себя, спросила Ирина. — Что это он…
Петр свистнул. Маришка вцепилась в плечо Ирины и с силой пригнула вниз, однако сейчас и десяти Маришкам не удалось бы оттащить ее от окна! Вывернувшись с неожиданным проворством, Ирина чуть не до половины высунулась — как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку взрыва, ослепившую ее. Невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, дым и щепки уже оседали.