Вслед за Петром цепочкой растянулись остальные, вооруженные чем попало: метлами, лопатами, одеялами. Задача была одна: не дать пламени перекинуться на деревню.
Сначала Ирине казалось, что Петр преувеличивает опасность: все-таки минерализованную полосу отрыли метров за двести от околицы, на самой кромке леса, это ведь очень далеко, — но она недооценивала прыткости и коварства огня. Ему ведь было все равно, кто его возжег и зачем, он желал гореть любой ценой, пожирая любое топливо, и чем шире становилась полоса отжига, тем чаще пылающие струйки просачивались к вскопанной земле, норовя переползти через нее, а потом, когда задымил, зачадил, начал сыпаться искрами свежесрубленный лапник, — и перелететь.
Вдобавок с каждой минутой усиливался ветер, и Ирина, исподтишка поглядывая на сосредоточенные и вместе с тем испуганные лица, понимала, что все думают об одном и том же: как бы из раздутой ими самими искры не вырос тот пожар, который и уничтожит Вышние Осьмаки. Опасный верховик-то еще не дошел до деревни, хотя, если ветер и дальше будет вот так же метаться туда-сюда…
— Галку лови! — завопила баба Ксеня, и Маришка, размахивая метлой, будто ведьма — помелом (сходство усиливали ее разметавшиеся волосы и почерневшее от гари лицо), погналась за ошметком горящей ветки, которая, попав в струю ветра, совершала странные кульбиты в воздухе, норовя перелететь через земляную полосу. Однако Маришка нанесла меткий удар, и «галка», рассыпавшись искрами, погасла.
Ирина на миг уткнулась в сгиб руки, пытаясь дать роздых слезящимся от дыма глазам. Горело лицо, дышать было совершенно нечем, и она то и дело заходилась сухим, надрывным кашлем, не приносившим ни малейшего облегчения, потому что невозможно было до конца выкашлять серый дым, осевший в ее легких.
Да и все задыхались от этого обессиливающего кашля. Особенно тяжело было деду Никифору, который героически рвался в бой, однако общими усилиями был комиссован и отведен в тылы. Мелко, сухонько кхекала баба Ксеня, тяжело, словно в бочку, бухал Виталя… Однако Ирине почудилось, будто на нее лично, персонально подуло вдруг свежим ветром, когда она невзначай вскинула голову и поймала озабоченный взгляд Сергея. Не могло быть никаких сомнений: он смотрел на нее, он переживал за нее!
И пусть Сергей тотчас отвернулся, отчаянно топча прорвавшуюся струйку огня, Ирина еще продолжала всей кожей ощущать этот встревоженный, заботливый взгляд. Правда, потом, то и дело вскидывая глаза, она видела только сосредоточенно склоненную голову Сергея, однако сердце ее по-прежнему счастливо замирало, как у влюбленной девочки, которой ничего еще не нужно от судьбы и от любви — только смотреть на своего избранника, отыскивая и находя в его глазах то, чего там, скорее всего, нет и никогда не было… Теперь Ирине казалось, что она всю оставшуюся жизнь готова глотать дым, утирать слезящиеся глаза и бить по земле прогоревшим лоскутным одеялом! Однако она не стала возражать, когда кто-то вдруг поймал за руку и Маришкиным охрипшим голосом сказал:
— Остановись. Петька вон сигналит: перекур.
Ирина подняла голову. Старухи попадали в траву, кто где стоял, Виталя кулем ссунулся прямо на вывороченную землю, а Сергей с Петром, согнувшись, рассматривали что-то.
— Пошли глянем, что там у них? — лукаво блеснула покрасневшими глазами Маришка, и Ирина умилилась великодушию Брунгильды, которая имела законное право подойти к законному мужу, однако решила доставить мгновение счастья и бывшей сопернице. Понимает же, что Ирине теперь не то что трудно приблизиться к Сергею, но просто невозможно!
Пошли, с трудом перебирая ногами. У Ирины пятки словно бы проваливались в какую-то пустоту.
— Слушай, подруга, ты сама каблуки отломила или кто помог? — спросила Маришка, морща губы в тщетно скрываемой усмешке.
Ирина ухватилась за ее плечо и, поднимая то левую, то правую ногу, какое-то время тупо рассматривала изуродованную обувь. Надо же! Ну что тут скажешь, рано или поздно это должно было произойти. А она и не заметила когда.
— Жалко, — искренне сказала Маришка. — Фирменные… Дорогущие, наверное?
— Не знаю, — равнодушно ответила Ирина. — Я их не покупала.
— Ого, какие подарочки тебе дарят!
— И не подарочки. Просто я вчера… — Она чуть не ахнула, осознав, что это и впрямь было только вчера, около полутора суток назад. — Я вчера нечаянно угодила на одну рекламную акцию и за участие в ней получила эту экипировку. А потом так сложилось, что не могла зайти домой и переодеться, пришлось ехать в чем была.
— Слушай, а ведь все вещи твои так и пропадут теперь, может, даже уже и сгорели, — ужаснулась Маришка. — Чего ж ты их не забрала, когда мы утром были на заимке?
— Забыла, — честно призналась Ирина. Ну в самом деле — невозможно ведь вспомнить о том, чего нет на свете! Она ведь с пустыми руками в Вышние Осьмаки рванула!
Тут они поравнялись, наконец, с Петром и Сергеем — и Маришка громко ахнула:
— Да ты только погляди, что они делают!
Сцепив обе лопаты, ступая слаженно и осторожно, Петр и Сергей переносили через вспаханную полосу огромную сухую кочку. Не сразу Ирина сообразила, что это — муравейник. В этом аду, когда в буквальном смысле земля горела под ногами, они спасали муравейник!
— А что, святое дело, — неловко усмехнулся Петр. — Один раз, помню, ежовое семейство спасали. У нас это считается к удаче, примета. Спас живое — сам выживешь.
— Я думала, вы только одну примету блюдете: держать в порядке пожарные снаряды — значит искушать судьбу, — сказала Маришка, так нежно блестя глазами, что и Петр, и все другие сразу поняли: на самом деле говорит она о том, как любит его!
Обмирая от зависти, Ирина покосилась на Сергея. Но что это с ним?
Расширенными глазами он недоверчиво всматривался в плотную дымовую завесу, потом вдруг смешно всплеснул руками и ринулся вперед.
— Что, еще один муравейник? — с трудом оторвавшись от любимых зеленых глаз, взглянул ему вслед Петр — и тотчас тоже сорвался с места, кинулся вслед за Сергеем очертя голову.
— Боже ж ты мой… — пробормотала Маришка и, бросив на Ирину странный взгляд, побежала вслед за мужчинами.
Ирина прижала руки к груди, всматривалась, боясь поверить глазам. Мужчины волокут что-то черное, похожее на обугленный ствол… Это человек! Это…
Она пошла вперед, неловко передвигая ноги.
Павел!
Ирина замерла, только покачнулась, когда Павел, вырвавшись, побежал к ней, замер рядом, жадно вглядываясь светлыми глазами, сверкавшими с его черного лица, потом вдруг схватил Ирину в объятия и так прижал к себе, что у нее занялось дыхание. Тошнота подкатила к горлу, но тотчас отлегла, стоило Ирине сообразить, что Павел не обожжен, как полусгоревшее дерево, а просто невероятно грязен.
Он шумно дышал, утыкаясь ей в шею, его руки Ирина чувствовала словно бы сразу на всем теле, но не противилась, хотя и не отвечала на его объятия. Просто так стояла, мгновенно ослабев почти до обморока, чувствуя себя податливым воском в горячих, бесцеремонных мужских руках и стараясь не вдыхать запахи земли и дыма, которыми был пропитан Павел.
Жив, так он все-таки жив! Слезы вдруг подкатили к глазам. От радости за Павла, от стыда за себя: ведь все это время страшная участь парня, который, чего скрывать, сильно-таки увлекся ею, не больно-то волновала. Но сейчас не было сил оттолкнуть Павла, Ирина только слабо отворачивалась от его жадных, горячих губ и почти беззвучно бормотала:
— Ну тише, тише, Павлик, успокойся. Все хорошо.
Остальные глазели на них — Ирина чувствовала их взгляды так же остро, как прикосновения Павла. Старухи, конечно, крестились и умиленно всхлипывали. Петр и Маришка смотрели с нескрываемой жалостью, и Ирина знала, что жалеют они сейчас не Павла, который, конечно, настрадался, бедняга, а именно ее.
Ну а Сергей…
Ирина только раз встретилась с ним глазами — и зажмурилась, встретив холодноватый, как бы даже любопытствующий взгляд.
Это ее доконало. Если бы он смотрел зло, презрительно, даже с ненавистью, она была бы счастлива, несмотря ни на что. А ему было абсолютно все равно, что делает с ней Павел, его не волновали эти беспорядочные, лапающие движения мужских рук, которые шарили по телу Ирины! А тут еще дед Никифор поглядывал исподлобья со своим мудрым, всепонимающим выражением, словно хотел сказать: «Ну вот, я ж тебе говорил, не то сбудется, чего ждешь!»
Ирина попыталась отстраниться:
— Пойдем. Тебе надо умыться, поесть чего-нибудь.
Павел посмотрел на нее ошалело, потом какая-то мысль промелькнула в глазах; руки, обвивавшие Ирину, упали; он оглянулся:
— Где Виталя? Где этот гад?
— Во-он туда побежал, — баба Оля махнула рукой в сторону болота. — Я еще подумала, чего ему там надо?
— Ах же, тва-арь… — низким голосом протянул Павел. — Тварюга поганая!
— Слушайте-ка, — спохватилась Маришка. — Да ведь он что, решил-таки через болото уйти? Да ведь утонет!
— А ему все равно живым не быть, — холодно проронил Павел. — Ему еще лучше бы в болоте сгинуть, потому что иначе я его достану. Он же меня убить хотел в том подвале, отморозок!
— Уби-ить?!
— За что?!
Павел с недобрым прищуром оглядел изумленные лица:
— Надо думать, чтоб я никому не рассказал, где оружие хранится. Я и то удивлялся, как это он так легко согласился показать свой арсенал. Еще пока туда шли, вдруг почуял что-то неладное. Слишком уж добреньким вдруг стал Виталя, слишком заботливым! Но когда мы вытянули наверх ящичек, я засмотрелся, как дурак, на это подземелье — а он меня ударил чем-то по голове. Кажется, я потерял сознание, потому что не помню, что дальше было. Очнулся в темноте, все тело затекло. Наверное, долго валялся…
— Виталя сказал нам, что ты здорово вывихнул ногу в подвале, на ступеньках, — недоверчиво перебил Петр, — потом ковылял по лесу с трудом, а потом решил вернуться в скит, чтобы там пересидеть в подполье.
— Я так и думал, что он наврет вам с три короба, — кивнул Павел, зло усмехнувшись. — Что, я на самоубийцу похож? Даже зверье из лесу бежит, а я попер бы прямо в огонь? Разве мыслимо в таком аду выжить?