Может быть, они помогут раскрыть тайну? Или это — книжный шифр, который предложил использовать еще Эней из Спарты в своем сочинении «Об обороне укрепленных мест»? Книжный шифр — система, при которой буквам открытого текста соответствуют буквы, находящиеся на определенных местах и являющиеся ключом книжного текста, — поставил рекорд долголетия. Он применяется даже в наше время!
Постепенно юноше стало казаться, что история человеческая — это попытка скрыть все, что угодно, причем не только от врагов, но и от друзей. Конечно, русские не остались в стороне. И юноша понимал: разгадку его находке следует искать именно в системах русских, славянских шрифтов.
Что же перед ним? Одно хорошо: не литорея — «простая», она же «тарабарская грамота», или «мудреная», представляющая собой чередование точек, черточек и кружочков, расположенных в определенном порядке. И не «цифирь счетная», заменявшая буквы в некоторых шифрах. Загадочная «хвиоть» или «фиоть», о которой в наше время никто ничего не знает? «Система иных письмен»? При ней буквы кириллицы заменялись другим алфавитом: глаголицей (к концу ХV века забытой настолько, что ее вполне можно было использовать для шифрования), греческим, латинским или пермским — геометрической азбукой, изобретенной просветителем северных земель Стефаном Пермским. Конечно, пришлось бы худо, окажись шифрователем загадочного письма какой-нибудь хитрец вроде смолянина инока Луки, записывавшего «Смоленскую псалтирь» 1395 года. Он частенько писал не всю букву, а лишь часть ее и применял «цифирь счетную».
К счастью, такие любители «чистого искусства», как Лука, были среди шифровальщиков все-таки редкостью. Какой смысл изощряться, если хитросплетение твоих словес никто не сможет оценить? Не зря же Флетчер Пратт в книге «История шифров и кодов» писал так: «Искусство шифрования — процесс выражения слов, передающих смысл только немногим лицам, которым известен этот секрет».
Кто же были эти лица? Во-первых, загадочный гость, однажды явившийся в дом Антонины Васильевны, а во-вторых, ее дед. Очевидно, письмо все-таки предназначалось ему, но не было передано, поскольку деду пришлось бежать, а гость был арестован. И раз деду предстояло письмо прочесть, значит, его все-таки можно прочесть! Осталось сделать это…
А если исходить от этих самых лиц? Если попытаться понять, кто они такие?
Насколько помнила бабушка, они называли друг друга странником и странноприимным. Странник, странник…
Почему именно такие сочетания именно таких букв выбрали эти два человека?!
Юноша засел за словари и вскоре выяснил, что именно так, странниками, называли друг друга представители раскольнической, старообрядческой секты бегунов.
А что? Такое вполне могло быть! Ведь, насколько помнила Антонина Васильевна, ее дед был родом с севера Нижегородской губернии — самые раскольничьи места! Однако ни в одной из книг о старообрядцах, в которых упоминались бегуны, даже у Мельникова-Печерского, даже у Зеньковского, не нашлось ни единого намека на какие-то особые шифры.
Опять тупик.
В этом тупике он «простоял» довольно долгое время, и вот как-то раз проснулся ни свет ни заря с догадкой: а что, если буквы заменяют собою цифры? Один из многочисленных вариантов книжного шифра как раз и заключался в том, что буквы определенного текста — ключа — нумеровались по порядку. Затем брался текст, нуждающийся в шифровке, и его буквы заменялись той цифрой, которая соответствовала этой букве в ключе. Если ключ кончался, а шифровка была еще не готова, все начиналось сначала.
Он снова и снова вглядывался в свой текст. А что, очень похоже… Если дело обстоит именно так, понятно, почему трехбуквенные сочетания столь беспорядочно чередуются с двухбуквенными. Письмо вообще начиналось с одинокой Н. Несколько раз попадались одинокие же У, В… Да неужто все так просто?!
Соскочив с постели, он схватил бумагу, карандаш, быстренько выстроил на листе слева столбец алфавита, справа — цифирки: а — 1, б — 2, и так до конца, до я — ЗЗ…
И споткнулся: староверы — люди религиозные. Ясно же, что переписываться они должны были только с помощью церковнославянского алфавита! Иначе как быть с ѿ, Ѳ и «зайчиком» Ѯ?
С некоторых пор в числе его записок был и старославянский алфавит. Так… Н — в нем 15-я, рд — 18-я и 5-я…
Дело пошло. Миновал всего какой-то час, а перед ним уже лежал листочек, кругом испещренный десятками, сотнями, тысячами… Если он прав, за этими цифрами должны скрываться буквы неведомого текста!
Некоторое время он зачарованно любовался своим творением, а потом со вздохом опустил горячую голову в холодные ладони.
Возможно, он угадал. Возможно, нет. Он этого не узнает никогда — если не найдет ключ. То есть страницу из книги.
Неведомую страницу из неизвестной книги…
— Ах… — тихо сказала Маришка, роняя дождевик, который загрохотал, как рассыпавшаяся вязанка дров. — Бо-же…
Она качнулась. Ирина подхватила Брунгильду, на ощупь сунула ее куда-то в сторону, прислоняя к стене. Маришка, заводя глаза, начала сползать на пол.
Но сейчас Ирине было не до нее: фонарик погас, словно тоже лишился чувств, а может, и вовсе помер. Ощупью нашарила на столе свечу, коробок спичек. Зажгла огонечек; потом, одолевая вязкую слабость в ногах, метнулась к Петру, упала на колени, приподняла его голову, пытаясь понять, где рана.
Русые волосы казались черными от крови, но тотчас Ирина поняла, что ранен он не в голову: это натекло из простреленной груди.
Прижала окровавленные пальцы к его шее, зашарила по ней, пытаясь найти пульс. Горло Петра было ледяным, застывшим.
В ужасе Ирина схватила Петра за плечи, тряхнула что было сил:
— Да ты что? С ума сошел?!
Послышалось или впрямь что-то слабо клокотнуло в его груди? На груди явно вздулся кровавый пузырь, приподняв рубашку.
Дышит он! Жив!
— Чем перевязать? — выкрикнула Ирина, но осевшая на пол Маришка не шелохнулась. Обморок, поразивший ее, был не менее глубок, чем беспамятство, в котором находился Петр.
Ирина вскочила, заметалась по убогой горенке, пытаясь найти хоть какую-то скатерть, полотенце, простынку, но натыкалась только на темный, обвиняющий взгляд с божницы. Казалось, эти глаза следят за ней, осуждающе наблюдают за бестолковой суетой.
— Дедушка, где вы, помогите! — крикнула, срывая голос, но ответа не было.
Заметив темный провал приоткрытой двери, Ирина метнулась туда, споткнувшись от страшной догадки, что в спаленке найдет мертвого деда — убитого тем же, кто ранил Петра. Но там было пусто, в темноте белела постель.
Простыня! Слава богу! Надо надеяться, она чистая… Хотя сейчас это неважно, главное — остановить кровь.
Ирина ринулась обратно, на бегу разрывая на полосы ветхое, измягчившееся от частых стирок полотно.
Кое-как приложила ком тряпья к кровавому пузырю, снова вздувшемуся под почерневшей рубашкой Петра. Замерла, пытаясь сосредоточиться. В голове мелькали обрывки знаний, с которыми теоретически знакомы почти все, но вот когда приходится применить их на практике… Перетянуть жгутом — что? Если он ранен в грудь, что именно надо перетягивать? Наложить повязку… Нет, сначала рану обработать — но чем, если нет ничего, кроме дождевой воды?! Наверняка у деда должны быть какие-то целебные травы, но ведь Ирина ничего в них не понимает!
В отчаянии прижала руки к лицу, но тут же вскинула голову, обмирая от страха.
Шаги на крыльце… Кто там? Если помощь, это одно, а вот если вернулся тот же, кто ранил Петра?..
Мгновение давящего, тошнотворного страха, пока распахивалась дверь… луч фонаря ослепил ее.
— Ира?! Ты?! Что это здесь…
Голос Павла.
Ирина от облегчения так и села на пол, чувствуя, что еще миг — и провалится в обморок, как Маришка. Прохладная ладонь шлепнула ее по щеке, по другой.
— Эй, очнись-ка!
Ирина приоткрыла глаза.
Павел склонился над Петром, ворочал его, как тряпичную куклу. Ирина отстраненно, словно бы издалека восхитилась его силой, проворством его рук, ловко и осторожно кромсающих мокрую от крови рубашку, оголяя грудь Петра. Где он взял нож? Ну, наверное, на столе, где еще? А вдруг этим же самым ножом… Хотя нет, видно маленькую темную дырочку с правой стороны. Пулевое отверстие! В Петра стреляли! Кажется, из пистолета… Но откуда мог взяться пистолет?
— Что здесь происходит?!
Новый голос. Сергей!
— Быстро дайте воды из самовара, — скомандовал Павел, не поднимая головы. — Ирина, ты сможешь… Хотя ладно, сиди, я сам.
Ирина перехватила мгновенный взгляд Сергея, брошенный в ее сторону, и тотчас тяжесть отлегла от сердца, прояснилось в голове. И стыдно стало.
— Нет, я ничего. Я помогу.
— Ну, давайте. Сергей, приподними его, а ты, Ира, быстро смой кровь.
Сергей брякнул на пол плошку с водой, легко приподнял Петра. Ирина торопливо засновала руками по окровавленной груди, изредка натыкаясь своими ледяными пальцами на теплые пальцы Сергея и обмирая от счастья.
Кошмар, конечно. Счастье… Что с нею делается, что с нею делается, Господи!
— Погоди-ка, — Павел положил руку на ее плечо. — Я ему укольчик сделаю.
Остро запахло спиртом. В грудь Петра вошла игла одноразового шприца. Ирина с изумлением оглянулась на Павла. Он что, волшебник? Он что, из воздуха вынул эту плоскую коробочку, разложенную на столе?! Маленькая, будто очечник, а сколько там всего умещается…
— Ого! У тебя при себе целая аптека! — напряженно прищурился Сергей. — Ты что, по совместительству еще и медик, а не только винодел? И что ты ему колешь, позволь спросить? Наркотик какой-то?
— Ну, если я винодел, тебя не должно удивлять, что у меня при себе спирт, — усмехнулся Павел. — Да нет, я не врач, а также не наркоман. На игле отродясь не сидел! Просто жизнь — одна, и глупо ее терять из-за того, что в нужный момент не можешь вкатить себе адреналин какой-нибудь. Отличная аптечка, мне ее один приятель из… из некоей фирмочки подарил. На букву Ф начинается — как называется? — Он хохотнул. — Я без этой аптечки — ни шагу! Здесь даже противоядие от змеиных укусов есть, и против бешенства, и салфетки с коллодием, из арсенала МЧС, представляете? — оживленно болтал он, отбрасывая первый шприц и вкалывая Петру какое-то другое снадобье.