– Если ты с плавучих островов, так и скажи. Никто тебя за это не осудит, сейчас не то время. Я знаю, среди вас, плавунов, есть чудаки, которые не видели ни одной столицы и ходят по нашим городам, разинув рты.
Влад счел за лучшее согласиться, что он как раз такой «плавун».
– Лучше б ты сидел на своем острове, парень. Тут тебе быстро найдут применение – на соляном заводе или спиртовой ферме. Хотя можешь устроиться получше. Такие здоровяки, как ты, в цене. Можешь стать даже охранником в караване у богатого торговца. Какая-никакая свобода. Хотя богатеи редко доверяют чужакам.
– А ты как здесь оказался? – спросил Влад.
– Ничего интересного. Меня лишили гражданства, потому что я трижды вор.
Познакомиться с вором ближе Влад не успел – седого в тот же день увели, видимо, продали. Покупатели появлялись то и дело: прохаживались по краю «бассейна», разглядывали товар, интересовались ценой у трехпалых работорговцев. Влад выяснил: черепахообразных чудищ называют вурдами.
Кстати, среди покупателей были те же разновидности, что и среди пленников, – и люди, и энейцы, и усоды. Это немного сбивало Влада с толку: он не мог понять, кто в окружающем мире главный. Равенство наций здесь смотрелось как-то неубедительно – например, тщедушные слюнявые энейцы весьма бледно выглядели на фоне свирепых и мощных вурдов.
Однажды Влад увидел гурцора – зловещую фигуру в черном плаще до пят и маске, украшенной металлическими вставками. Гурцор стоял на краю «бассейна» и что-то высматривал. Владу стало не по себе, он постарался смешаться с остальными. Почему-то ему ужасно не хотелось, чтобы это черное пугало обратило на него внимание.
В целом он неплохо здесь освоился. Главное – к нему не приставали. Невольники то и дело ссорились по совершенно непонятным поводам. Короткие, но частые стычки происходили в основном между усодами. Влад не мог понять, чего им не хватает. Уж точно не еды.
Дрались они смешно: сталкивались толстенькими животами, царапались, дергали друг друга за хоботки. Влад представлял себе, что если они наберутся смелости напасть на него, он будут брать их за эти хоботки, раскручивать и пучками выкидывать за край бассейна.
После очередной кормежки личностью Влада вдруг заинтересовался один из вурдов. Ему подсказал это усод, который доедал рядом свои овощи.
– Тебя зовет надзиратель, – боязливо сообщил он, махнув хоботком в соответствующем направлении.
В самом деле, на краю «бассейна» стоял громила, завернутый в проклепанную кожу, и тыкал во Влада толстым пальцем, издавая какой-то невнятный клич.
Влад сначала подумал, что ему нашелся покупатель. Но все оказалось прозаичнее. Как выяснилось, нужно было убраться в «бассейне», который за предыдущие дни стал похож на глубокую помойку.
Пятерым усодам раздали импровизированные швабры, которыми они должны были пройтись по полу и сгрести объедки, обрывки тряпок и прочий мусор. Владу доверялась самая ответственная работа – поднимать этот «улов» с помощью деревянной бадьи и веревки. Влад не знал, почему выбрали именно его, но, скорее всего, он казался среди невольников самым сильным.
Ему сбросили лестницу, и он впервые оказался вне «бассейна». Ничего интересного он не увидел: высокий забор из железных пластин и прутьев, а за ним – неказистые домики из унылого темного кирпича. У ворот топтались вурды, вооруженные своими диковинными самострелами, чуть дальше тарахтела машина с высокими колесами.
Влад взялся за работу. Усоды управлялись со своими швабрами довольно шустро, куча мусора росла на глазах. Влад не успевал вытягивать одну бадью, как ему наполняли следующую. Хлама было много.
И вдруг Влад спиной почувствовал, что на него пристально смотрят. Он быстро обернулся, надеясь, что это не вернувшийся гурцор.
Нет, это был человек. Высокий, грузный, в длинной перепоясанной накидке по местной моде и смешном картузе с огромным козырьком.
Влад продолжал работать, ощущая, что с него не сводят глаз. Потом он заметил, что человек позвал вурда-надсмотрщика и начал с ним говорить, продолжая поглядывать на Влада. Стоило ли сомневаться, что на него положил глаз покупатель…
Торг шел недолго. Вскоре вурд подошел к Владу, неся в лапах двухметровый шест с ошейником на конце. Ошейник оказался непростой – по внутренней окружности шли шипы в полпальца длиной. Только дернись – пропорет шею.
Нельзя сказать, что Влад с поспешной радостью сунул голову в это устройство, однако показывать норов он не стал. Со всеми строптивыми вурды никогда не церемонились. Удар кнутом – и все дела.
Вурд сам держал шест, пока Влада куда-то вели. Покупатель двигался на почтительном расстоянии от Влада и не переставал его разглядывать. Они шли мимо однообразных домиков – то ли бараков, то ли складов. Место тоскливое и не очень людное. И все же Владу было неприятно, что встречные пялились на него, как на дрессированного барана.
Впрочем, метров через пятьсот все трое миновали низкую каменную арку, причем вурду пришлось пригнуться, и оказались у цели.
Влад лишь взглянул – и тут же понял, куда и зачем его привели.
Он увидел просторный дворик, довольно грязный и неухоженный. В глубине его стояла клетка и несколько рядов скамеек для зрителей. Это была скромных размеров арена – возможно, цирковая, но скорее гладиаторская. Сейчас тут было пусто, для очередного представления не пришло время.
Влада втолкнули в клетку, и только потом вурд освободил ошейник, потянув какой-то ремешок.
– Жди, – сказал покупатель. Или что-то в этом роде.
Пол был засыпан опилками, которые местами ссохлись и стали бурыми. Большого ума не требовалось, чтобы понять, сколько крови тут пролилось. Происходящее Владу совсем не нравилось. Он насмотрелся достаточно фильмов про гладиаторов, как древних, так и современных, и интереса к этому ремеслу не испытывал.
Правда, после дембеля у него появилась шальная мысль податься в бои без правил. Работать было особо негде, а «боевые» кончались удивительно быстро. Егор Желвин, с которым Влад вместе ходил в спортзал еще в школьном возрасте, эту проблему для себя решил – стал драться за деньги. Сначала на пустырях и в старых ангарах, а затем – в официальных поединках.
Он и Владу посоветовал заняться этим. Идея понравилась – платили за мордобой просто здорово, да и общество, в котором теперь вращался Егор, было очень даже солидное.
Проблему с армейской травмой Влада Егор обещал уладить. Но у него самого вдруг появились проблемы похуже. Последний раз Влад видел его в больнице – Егор лежал с совершенно черным лицом и никого не узнавал. Знакомые говорили, что у него давно были какие-то боли в голове, которые он скрывал от медиков.
Егора все-таки выходили, но ничего тяжелее авоськи с кефиром ему поднимать уже не было суждено. Желание стать гладиатором прошло таким образом и у Влада.
…Ждать в клетке долго не пришлось, довольно скоро во дворике появился прежде незнакомый вурд. Влад еще не научился различать их, но этот был как-то странно одет – обернутый в материю корпус и целый пучок ремней, перетягивающих мускулистое тело со всех сторон. Кроме того, он был заметно ниже ростом, чем его собратья. Скорее всего, просто молодой.
Следом шел покупатель и вурд-надсмотрщик. Они оживленно спорили. Влад внимательно их слушал и наконец понял нехитрый смысл разговора. Вурд собирался содрать с человека тем больше денег, чем дольше Влад продержится против соперника.
У Влада были совсем другие планы. Он не жаждал, чтобы злобные уродцы каждый вечер колошматили его на этих опилках. И тактику свою он определил заранее.
Наконец эти двое договорились. Молодой вурд вошел в клетку, занял противоположный угол и свирепо уставился на Влада.
Хозяин арены взял какой-то прутик и потыкал Влада в бок, привлекая его внимание.
– Эй, будешь хорошим воином – скоро станешь свободным гражданином. – Эти слова Влад понял без особого труда.
«Или расплющенной котлетой», – подумал он про себя.
Молодой вурд издал какой-то долгий пронзительный крик, видимо, призывая Влада к началу боя. Он уже принял боевую стойку – поджал лапы к груди, став похожим то ли на динозавра, то ли на кенгуру.
Влад никаких стоек демонстрировать не собирался. И едва трехпалый подскочил и замахнулся обеими лапами, он просто повалился кулем на опилки, прижав ноги к животу и закрыв голову. Таким способом он спасал здоровье во время массовых уличных драк, которые случались в годы школьной юности.
Вурд снова что-то прокукарекал над телом противника и пару раз пнул его. Влад не реагировал, только следил за его движениями, чтобы вовремя закрыться.
Хозяин арены замысловато выругался. Затем просунул руку через клетку и передал что-то молодому вурду. Влад осторожно выглянул из-под локтя – это был кнут.
…Первый удар, казалось, разрезал тело пополам. Второй уже воспринялся как-то легче.
– Надо драться хорошо, – строго сказал человек.
После третьего удара Влад откатился в сторону и вскочил, тяжело дыша. На затылке уже примостился его старый знакомец – дятел – и монотонно наносил удары.
– Еще раз ударишь, убью, – сказал Влад молодому вурду, едва слыша самого себя.
Тот засмеялся куриным голосом и отбросил кнут, принимая уже знакомую боевую позицию. Влад тоже принял боксерскую стойку. Он по-прежнему не собирался демонстрировать все, что умеет, но и пробовать кнута снова ему не хотелось. Он решил сымитировать бой и свалиться, как только представится удобный случай.
Этот случай пришел гораздо раньше, чем ожидалось. Влад готовился отбиваться от ударов всех четырех конечностей вурда, однако произошло что-то непонятное. Влад каким-то непонятным образом потерял опору и грохнулся на опилки, как мешок.
Вурд прокудахтал что-то победное.
Влад поднялся. Несколько секунд прыгал, уворачиваясь. В азарте даже сам попытался достать жуткую рожу кулаком, как вдруг все повторилось. Он снова рухнул, сам того не ожидая.