– Ничего страшного, – сказал Аматис и зевнул. – Где-то лопнул земляной пузырь…
– Какой-какой пузырь?
– Это такие черные глыбы, очень гладкие и совершенно круглые. Иногда какая-то сила выдавливает их из земли. Потом они лопаются и несколько дней светят в облака. Штука довольно любопытная, но проку никакого.
– Темное Знание… – пробормотал Влад.
– Не сказал бы, – хмыкнул Аматис. – Темные тоже не способны ни объяснить, ни использовать пузыри. Так, диковинка, и не слишком редкая.
Влад продолжал, не отрываясь, разглядывать таинственный луч, упирающийся в небо. Для него эта диковинка была вполне любопытной.
– В твоих краях тоже есть Темное Знание? – неожиданно спросил Аматис.
– Да, пожалуй, есть, – ответил Влад, немного подумав.
– И что же, его тоже почитают, ему присягают?
– Некоторые почитают. Но в основном смеются над ним.
– Смеются? – Удивленный магистр даже привстал. – Но я не понимаю… Ваши слуги темной силы позволяют смеяться над собой?
Влад почесал затылок.
– Никакой темной силы нет, – сказал он. – И темного знания нет. Все это – обман для дурачков. А слуги, как ты их называешь, – жулики.
Аматис покачал головой. Он был не на шутку озадачен.
– У нас за жульничество с Темным Знанием очень серьезно карают, – проговорил он.
– У нас – нет. Никто ведь тебя не заставляет нести свои деньги какому-нибудь колдуну или там магу – белому, черному… Еще всякие сатанисты есть, но это вообще больные идиоты.
– Но если все так, как ты говоришь, – медленно проговорил Аматис, – то твой мир на грани хаоса. У нас такое тоже было. И обман, и колдуны. Из-за этого случилась самая долгая и страшная война. А скажи, тебе известно, кто оставил вашему народу Темное Знание? Кто был его полноправным обладателем?
– Никто. Когда-то давно люди были неграмотными, шарахались от всего непонятного. Чтоб было не так страшно, придумывали всякие объяснения – откуда молния, откуда звезды… Изобретали себе защитников и хранителей всяких. Теперь ученые все это объяснили, но некоторым просто нравится быть беспомощными дурачками. Я так думаю.
– Значит, Истинное Знание у вас доминирует! – Аматис даже обрадовался. – И все не так плохо!
– Ну, да. Доминирует. Хотя непонятного тоже много. Некоторые верят, некоторым – плевать. Всякие летающие тарелки, домовые, космические силы, экстрасенсы. Многие стараются это объяснить и по полочкам разложить, но не получается. А главное – никто ничего не может доказать.
Аматис снова растянулся на своем ложе, глядя в небо широко открытыми глазами.
– На твоей земле, Влад, прекрасное мироустройство. Нам бы так… Истинное Знание царствует, а над Темным все смеются… Забавно. И, наверно, ваши темные жрецы и не мечтают править миром?
– Может, и мечтают. – Влад усмехнулся. – Да кто ж им даст?
– У них вообще нет реальной силы? Нет единомышленников, нет тех, кто им верит?..
– Ну, кое-кто есть… дураков-то много. Но силы нет. И не предвидится.
– Хотел бы посмотреть на это. – Аматис рассмеялся. – Интересно, как вам удалось так приструнить своих темных.
– Да никак… – Влад не знал, что и сказать. – А ваши темные – все поголовно хотят воевать и править миром?
– Воевать не хотят. И не могут. – Аматис вдруг посерьезнел. – А править – да. Только об этом и грезят.
– Почему твой друг сказал, что война невозможна? – спросил Влад, вспомнив разговор в гостинице.
– Есть Догмат.
– Ну и что? Что стоит нарушить ваш Догмат, если они прямо-таки грезят?
– Многого стоит. И темным, и нам. Есть договоры, нарушать которые не просто невыгодно, а смертельно.
– И что смертельного? Если они такие сильные, как все говорят, – чего им бояться? Что они могут потерять?
– Детей, Влад. Они потеряют своих детей. И значит – свое будущее.
– Я не понимаю, – простодушно развел руками Влад.
– Триста лет здесь все было не так. Не было Академии, ученых, не было Истинного Знания. Только мгла. Все тайны мира были сосредоточены в руках гурцоров. Они называли себя прямыми потомками Изначальных… да и сейчас называют, только доказать это не могут. О науке и речи не шло, все мироздание было сложено из таинств и секретов, будто из кирпичиков. Войну начали простые граждане, и резон у них был простой – замучили бесправие, голод и страх. Война расползлась по землям и провинциям как эпидемия. Жить стало еще труднее – война не делает народ богаче. У гурцоров были все шансы разгромить восставшие провинции, но они сами себя погубили. Их попытки изменить себя и стать сверхсуществами закончились плачевно…
– Я опять не понял, – потряс головой Влад. – Какие еще сверхсущества? В каком смысле, изменить себя?
– В прямом, – усмехнулся Аматис. – Темное Знание очень коварно. Мы не устаем это повторять – каждый, кто им пользуется, рискует. Гурцоры рискнули – и проиграли. В них произошли какие-то изменения… ну, как болезнь. Их дети стали умирать, не прожив и месяца. Причем все. Поголовно. Ты ведь знаешь, у них нет мужчин и женщин, как это бывает у нас. Они все одинаковые.
– Одинаковые? – Влад невольно поморщился. – В смысле, одного пола?
– Ну, я бы сказал, у них вообще нет пола. Чтобы появился кокон с зародышем, нужны три гурцора. У них что-то передается при простых соприкосновениях, какие-то вещества, наверно. Я, честно говоря, не по этой части. В Академии Жизни тебе это объяснили бы лучше.
– Ничего, я, в общем, понял…
– Ну, вот, поэтому изменения начались у всех гурцоров, не только у тех, на ком ставили опыты. Они все, без исключения, оказались неспособны растить своих детей. А вот люди, как выяснилось, способны. Случайно было замечено – детеныш гурцора прекрасно растет и развивается в человеческих семьях. К этому времени гурцоров осталось мало. Они сами предложили прекратить войну. И еще попросили проявить милосердие к их детям, которые ни в чем не виноваты.
– А что им мешало построить лагеря, поставить охрану, поселить там пленных людей и заставить ухаживать за своими детьми?
– Нет, в этом-то весь секрет, – покачал головой Аматис. – Воспитание и уход должны проходить в совершенно естественных условиях. В добре, в любви. Детей отдают еще младенцами, люди должны привязаться к ним. Купить такое отношение невозможно. Вынудить – тоже. Поневоле задумаешься, что гурцорам для сохранения себя не хватило именно этого – добра и любви.
Влад помолчал, обдумывая услышанное.
– Хорошо, я понял, – сказал он наконец. – По этому вашему договору люди пообещали растить их детей. А они что должны? Прекратить войну – и все?
– Нет, не все. Главный пункт Догмата – не применять Темное Знание во вред гражданам мира. Есть и другие пункты, но все они вытекают из главного. Догмат довольно сложен, его окончательный текст составлялся и сверялся несколько лет. Но в нем – все! На девяти страницах – гарантия мира и безопасности для миллионов граждан. И любое нарушение, даже незначительное, жестоко карается.
Влад решился сказать то, о чем уже давно думал:
– Я понял, Аматис, ты не просто торговец зеркалами…
– Когда-то ты должен был это понять, – усмехнулся тот.
– А кто?
– Я – агент Протектората. Специальной службы, созданной в Академии, чтобы следить за соблюдением Догмата. Мой сан – Просвещенный магистр.
– Круто… – пробормотал Влад. – Тебе и убивать можно, кого хочешь?
– Убивать? – Аматис, казалось, удивился. – Тебе тоже можно убивать. В некоторых случаях. Все зависит от обстоятельств. Помнится, в клетке ты чуть не прикончил тех несчастных вурдов. – Он рассмеялся.
– А чего тут смешного? – насупился Влад. – Они меня сами чуть не изувечили.
– Смешно было смотреть, как ты с ними дерешься. Всякий знает, что вурда не одолеешь, воткнув ему в живот палку. У вурда две уязвимые точки: одна – ниже затылка, вторая – под подбородком. Бьешь сзади – и он теряет способность уверенно двигаться. Бьешь спереди, ломаешь гортань – и он захлебывается кровью. Я тебе покажу, как это делается. Позже… – Аматис протяжно зевнул.
– Можно я еще спрошу кое-что? – сказал Влад. – Я все-таки не понял… Темное Знание – это что? Откуда оно?
– Честно сказать, я и сам плохо это понимаю. Да и гурцоры не так о нем осведомлены, как хотят представить. Если коротко… Темное Знание – система тайных знаков, оставленных нам Изначальными. Тот, кто их разгадает, становится сильнее. И чем больше разгадаешь – тем больше этой силы. В общем, так.
– Ясно, – сказал Влад, заворачиваясь в плащ, который уже заметно отсырел. – Будем спать.
Он уснул бы почти сразу, потому что сонливость навалилась неожиданно быстро, но вдруг Аматис опять заговорил:
– Скажу тебе откровенно, Влад, мы часто сами ведем себя неправильно. Отрицаем Темное Знание, хаем его, пугаем им… А при этом каждый день им пользуемся. И ведь прекрасно понимаем: если завтра его не станет, мир рухнет. Он в буквальном смысле рухнет, вместе с домами, мостами, летающими машинами, а еще – медициной, сельским хозяйством… Догмат – совершенен, а все остальное – нет…
Влад проснулся и едва не вскрикнул, увидев прямо перед собой звериную оскаленную пасть. Впрочем, он быстро понял, что это всего лишь крил, вернувшийся с ночной прогулки, как и обещал Аматис.
А вот самого Аматиса рядом не было. Его плащ, аккуратно сложенный, лежал неподалеку на груде веток. Вокруг шевелился туман, не позволяющий заглянуть дальше двадцати шагов.
Влад поднялся, его слегка трясло от утреннего холода. Чтоб согреться, он слегка попрыгал, потом отжался три десятка раз. Мышцы заработали веселее, да и в голове посвежело.
Аматис появился довольно скоро. Он спрыгнул со своего крила и хмуро сказал:
– Долго спим. Они вышли еще затемно.
– Мы их потеряли?
– Да нет… Впереди река, мост рухнул еще в прошлом году. Они провозятся с замораживанием достаточно, чтоб мы их нагнали.
– Каким замораживанием?
– Ледяной мост. Опытные гурцоры делают его в два щелчка, но деревенскому знахарю придется здорово напрячься…