– Темное Знание?
– Оно самое. Только не изображай такое благоговение, я тоже умею делать ледяные мосты… Разожги костер, что ли… Теперь можно. Подкрепимся горячим перед дорогой.
Когда они тронулись в путь, туман рассеялся. Стало пригревать. Влад подумал, что жизнь не так уж плоха. В любом случае интереснее, чем таскать упаковки мороженой рыбы на складе. Жаль только, здесь нет друзей и своего дома. А так – вполне можно жить.
Впрочем, благодушие продлилось недолго. И вскоре опять нестерпимо захотелось домой – к родным улицам, дворам, магазинам, троллейбусам… Если, конечно, они еще существуют в природе.
Впереди показалась река. Заболоченный берег зарос кустарником, запутанным и почти непроходимым. Другой берег терялся в дымке.
– Здесь они не пойдут, слишком широкое место, – пробормотал Аматис. – Будем двигаться вдоль берега, аккуратно, без спешки. Старайся держаться там, где кусты повыше.
– А нам точно туда? – поинтересовался на всякий случай Влад. – Может, они двинулись в другую сторону.
– Не знаю, – ответил Аматис. – В крайнем случае, найдем удобное место, переправимся там. Тем более спешить нам уже некуда. Я понял, куда они идут. Мы с тобой все равно войдем в их деревню не раньше, чем стемнеет.
Впрочем, направление Аматис угадал. Удобное место оказалось там, где река делала крутой поворот.
– Надо же… – процедил Аматис. – Быстро управились.
Он имел в виду ледяной мост, пересекавший стремнину. Отсюда мост выглядел просто изломанной светлой полосой поперек реки, Влад даже не сразу его заметил.
– Не растает? – спросил он.
– Растает, – кивнул Аматис. – И довольно быстро.
– Так пошли?
– Рискованно… Они недалеко ушли, не хочу воткнуться им прямо в задницы.
Прямо на их глазах мост покрылся трещинами и через секунду поплыл по течению большими ледяными глыбами.
– Никогда не нужно торопиться, – вздохнул Аматис. – Ты как себя чувствуешь в воде?
– Нормально. Плаваю. А мы новый мост разве замораживать не будем?
Новый мост в планы Аматиса не входил. Он посоветовал Владу раздеться, завернуть вещи в плащ, который плохо пропускает воду, и завязать покрепче.
Переправлялись, держась за шкуры крилов. Течение оказалось сильным, но животные довольно шустро с ним боролись, да и расстояние в глубокой части было небольшим.
– Мост построим на обратной дороге, – сказал Аматис уже на другом берегу, стуча зубами от холода. – Если придется везти знахаря в клетке.
– Есть такие планы?
– Наверняка. Что-то мне подсказывает, что так и будет.
В сотне метров от берега начинался лес. Пятнадцатиметровые деревья напоминали гигантские стебли укропа. Стояли они достаточно редко, и в отсутствие кустарника передвигаться здесь было сплошным удовольствием. Не то что по топкому заросшему берегу.
– Идем с ними почти след в след, – довольно улыбаясь, сообщил Аматис.
– Угу, – кивнул Влад, хотя никаких следов не увидел.
– Интересно, почему нет дороги? – спросил он через пару минут.
– Без моста не имеет смысла. Все добираются напрямик.
– А почему не построят мост?
– Не знаю. Бывает, что жители считают это обязанностью властей, а власти не могут решить, чья эта территория. Местной префектуре этот мост не слишком нужен, поскольку вопрос всего лишь в маленькой бедной деревушке…
– Все как там, у нас… – хмыкнул Влад.
Через некоторое время им попалась странная штуковина – огромный ржавый диск, наискосок вросший в землю. Словно сто лет назад какой-то великан обронил здесь монету. А потом подобные вещи стали попадаться чаще, и не только диски, а какие-то короба, балки, плиты, покореженные мощные каркасы и прочие железные куски невообразимых форм.
– Следы Изначальных, – сказал Аматис, предвидя вопрос Влада. – Не спрашивай, что это и зачем, – никто не знает.
– А почему кругом ямы и кучи, словно кто-то здесь рылся?
– Так и есть, рылись. Охотники за Темным Знанием – они роются везде, где Изначальные оставили свой след. Впрочем, это могли быть и ученые из Академии Времени, но разница невелика.
– И что тут можно найти?
– О-о, многое! Всего и не перечислить. Все инструменты и средства, которыми владеют темные ведуны, были найдены в подобных местах. Например, самый дорогой металл мира – магнетин.
– Что же в нем особенного?
– Если сплавить несколько кусочков в один, а потом снова разделить на фрагменты, то они смогут особым образом взаимодействовать с собой.
– Как магнит?
– Сложнее. Впрочем, что рассказывать – я тебе покажу…
Аматис достал из поясной сумки замысловатую штуковину, больше всего напоминающую поделку из детского конструктора, и как-то нацепил ее на руку. Штуковина стала походить на клешню мультяшного робота.
– Смотри! – Аматис выбросил руку перед собой, и в пяти метрах перед ними в ствол дерева вонзилось короткое блестящее лезвие. – И еще смотри…
Он сжал кулак, и лезвие моментально оказалось у него в руке, притянутое невидимой силой.
– А еще так… – Он подбросил лезвие вверх, сделал рукой какой-то неуловимый жест, и сверху посыпались листья и ветки. Клинок несколько секунд порхал в кронах, как бабочка, срезая все на своем пути. И судя по всему, Аматис как-то управлял им.
– Здорово! – искренне поразился Влад, когда лезвие вернулось к Аматису.
– Да, неплохо… только этому нужно долго учиться. А так – очень даже полезный материал, и не только в драке.
Аматис аккуратно сложил механизм в сумку и добавил:
– Но больше всего эти копатели мечтают найти Хранилище. После перемирия темные были обязаны уничтожить оружие, которое использовали против граждан. Или передать законной власти. Они предпочли уничтожить. Но многие верят, что большое количество оружия уцелело и ждет иных времен в тайном Хранилище.
– Оружие типа этого? – Влад кивнул на сумку.
– Нет, что ты! Это – просто игрушка. Я говорю об оружии, которое может молниеносно сжечь многотысячное войско. Или обрушить под ним землю в бездонную пропасть. Или заморозить воздух так, что воины рассыпаются от малейшего прикосновения. Или превратить в убийственные снаряды все вокруг – даже песок под ногами. Это не просто оружие, а способ управлять миром – живым и неживым. И они управляли – много веков.
– Ты в это веришь? Я про их супероружие.
– Верю? Я это видел! И скажу честно, Истинное Знание не одержало бы победу, если б гурцоры сами себя не подвели. Эй, похоже, под нами тропа, давай-ка свернем в лес!
– А чем плоха тропа?
– Замечено, что вдоль дорог информация разбегается слишком быстро. Даже самых пустынных дорог. Нам это не нужно.
Территория загадочных ржавых руин кончилась. Вокруг был только лес – очень чистый и светлый.
– Не верится, что гурцоры такие уж мрачные злодеи, – вернулся Влад к прежней теме. – Сколько я их ни встречал – вежливые, робкие, в глаза не смотрят…
– Конечно, они вежливые, – с металлом в голосе ответил Аматис. – У них другого выхода нет. Они очень и очень вежливые, когда это выгодно. И я искренне тебе желаю видеть их только такими. Поскольку встречу с рассерженным гурцором не всякий переживет.
– Почему вы все так уверены, что они хотят всего этого – войны, власти? Не очень-то похоже, глядя на них. Да и живется им вовсе не плохо, как я погляжу…
– Потому мы уверены, мой юный друг, – тихо ответил Аматис, – что низверженный бог никогда не смирится с ролью простолюдина. А они помнят времена, когда были богами для огромных народов. И они тоскуют об этих временах. Не суди строго, ты бы на их месте тоже затосковал. Остановись-ка!
Аматис резко осадил своего крила. Влад бросил тревожный взгляд вперед.
В десяти шагах от них, на хорошо утоптанной тропе, стояло самое отвратительное существо из всех, что Влад встречал – и в своем, и в этом мире.
Спустя всего несколько секунд Влад понял, что малость погорячился с оценкой. Зрелище было в самом деле не из приятных, но стоял перед ними всего-навсего мальчишка. Все дело было в его голове. Ее покрывал огромный уродливый нарост, похожий на заплесневелый гриб.
Нарост был даже больше головы, и от этого мальчишка сутулился – его шея не выдерживала двойного веса. Единственный видимый глаз блестел откуда-то из глубины.
Чуть позже Влад заметил, что кусок такой же опухоли торчит из-под рубашки в районе поясницы.
Аматис вполголоса выругался.
– Держись спокойно, – буркнул он Владу и не спеша направил крила к мальчишке. Тот слегка попятился, но не ушел с тропы.
– Эй! Есть тут поблизости ферма или деревня? – достаточно добродушно спросил Аматис. – Нам нужно поесть и, может быть, переночевать. Мы заплатим.
– Тут деревня неподалеку, – ответил мальчишка. Голос у него был самый обычный, мальчишеский. – А вы откуда?
– Мы едем из Эшора, я зеркальщик, а это мой слуга. Если в деревне есть зеркала, можем и поторговаться. – Аматис спрыгнул с крила и начал совершенно мирно подтягивать сапоги и стряхивать с них пыль.
– Я не знаю про зеркала, редре, – сказал мальчишка. – Деревня там, прямо по этой тропинке.
– Как тебя зовут? – Аматис достал из сумки пластинку сушеного мяса, оторвал зубами кусочек и принялся с беззаботным видом жевать. – Подойди, не бойся, я едва тебя слышу.
Мальчишка несколько секунд раздумывал, затем начал приближаться.
– На, поешь. – Аматис протянул ему мясо, а сам уселся на траву и вытянул ноги, как сделал бы любой уставший от дороги путник.
Судя по тому, как пацан вцепился в угощение, богачом он не был.
– Не укусит? – поинтересовался он, отодвигаясь от крила.
– Нет, он детей любит. У меня самого таких, как ты, двое. Один чуть постарше. Большая у вас деревня?
– Полста домов, – с набитым ртом ответил мальчишка. – Кузнечная фабрика есть, маленькая. Гостиниц и трактиров нет, но вас кто-нибудь пустит.
– Может, ты и пустишь?
– Не, редре, у нас места мало и кормить нечем. Нам даже черных на воспитание не дают.